* * *

— Опасный ты тип, ученик! — весело заявил Эксара.

Я аж споткнулся на пороге.

В последнее время тренировки с учителем не приносили мне никаких сюрпризов или интересных сведений. Мы по-прежнему встречались раз в неделю на полигоне его поместья, но обычно наши тренировки проходили буднично и размеренно. Какие-то мелочи Эксара мне объяснял, конечно, но с открытиями первых месяцев моего ученичества, которые переворачивали с ног на голову все мое представление о магии, это не сравнится.

Я уже привык к спокойному ритму, и тут на тебе.

— Что случилось? — напрягся я.

— Это я у тебя должен спросить, — фыркнул Эксара. — Да ты садись, наливай себе чая. Раз уж я это ляпнул сгоряча, давай сначала пообщаемся, а то ты ж на техниках не сможешь сосредоточиться толком.

Я-то смогу, есть у меня такой опыт.

Более того, на месте учителя я бы намеренно отвлек ученика, чтобы он потренировал умение сосредотачиваться на магии, а не на своих мыслях. Иначе противнику будет достаточно зацепить ученика, вывести его из себя, чтобы превратить хорошего бойца в полного неумеху.

Но лично мне решение Эксара на руку. Интересно же.

— Ты в курсе, что на один имперский род в стране стало меньше? — ехидно поинтересовался Эксара.

Хорошо, что я не успел сделать глоток чая. Подавился бы.

— На какой? — спросил я.

— Шахсур.

Да ладно! Вот так выражается благодарность императора?

Я его ни о чем не просил. Просто ответил на вопрос, чем меня не устраивают Шахсур в качестве владельцев опорной точки. А учитывая, что император именно Шахсур хотел видеть в этом качестве, до моих слов у него не было к ним претензий. Наоборот, именно этот род он за что-то поощрить хотел.

Однако Шахсур больше не имперский род, и этот факт говорит о приоритетах императора предельно наглядно.

— И не говори, что ты не имеешь к этому отношения! — заявил Эксара и устремил на меня требовательный взгляд.

Я встряхнулся и внимательно посмотрел на учителя.

— Это так очевидно или это ваше личное предположение? — осторожно спросил я.

Потому что если так думает не только Эксара, то у меня проблемы.

Большие проблемы.

— С точки зрения общества? — уточнил учитель и, после моего кивка, продолжил: — Это даже не мое предположение, это скорее шутка была… Или не шутка?

— Хороший вопрос, — слегка улыбнулся я. — О том, что за нападениями на меня стоит род Шахсур, императору сообщил я. А вот почему он решил лишить их статуса имперского рода… Ну не может же весь мир крутиться вокруг меня.

Я развел руками, но Эксара это не обмануло. Он подозрительно прищурился и задумался.

— То есть император все-таки сделал ставку на тебя, — сделал вывод он.

Хорошо, если он прав, но обсуждать эту тему я сейчас точно не готов. Хотя бы потому, что император запретил мне говорить о моем стремлении получить статус имперского рода.

— А откуда вы вообще узнали, что Шахсур больше не имперцы? — спросил я, чтобы сменить тему.

— Я же глава ранговой комиссии, — насмешливо напомнил Эксара.

— И что? — не понял я.

— У имперских родов много привилегий, — неопределенно покачал головой учитель. — По большей части, все по мелочи, но одна из этих мелочей касается использования полигонов ранговой комиссии. Молодые аристократы из имперских родов имеют право ими пользоваться вне зависимости от того, гении они или нет. Поэтому приказ об исключении Шахсур из списка имперских родов я получил наравне со многими другими государственными службами.

Я благодарно склонил голову. Такой подробности об имперских родах я не знал.

— То есть ты, ученик, теперь можешь влиять на то, останется ли род имперским, — внимательно глядя мне в глаза, произнес Эксара.

Сбить себя с темы он не дал, и эта тема ему явно была чем-то важна.

Хотя почему «чем-то», а то я не понимаю, что в стране нет свободных родов, которые не мечтали бы о статусе имперцев.

— Сомневаюсь, — скептически усмехнулся я. — Даже если император действительно сделал на меня ставку, а я в этом до сих пор не уверен, это решение все равно только его.

Эксара неопределенно покачал головой.

Я сейчас не солгал, но прошелся по грани, если уж честно. И Владыка-менталист не мог этого не почувствовать.

— Ладно, не буду тебя мучить, — решил Эксара. — Я вижу, что говорить на эту тему ты не хочешь. Наверняка император взял с тебя какое-то слово, и даже твое молчание в ответ на определенный вопрос может натолкнуть меня на правильные выводы.

Я вновь благодарно склонил голову. Все верно он понял.

Я ожидал еще каких-то слов на тему в духе: «надеюсь, ты как правильный ученик не забудешь своего учителя при случае», — но Эксара не стал этого говорить.

Мы оба все понимали и без слов. И да, как правильный ученик, которому есть, за что благодарить учителя, я действительно постараюсь ему отплатить. И уже, пожалуй, даже знаю, чем именно.

Однако время для этого еще не пришло.

— Учитель, у меня есть другая интересная тема для разговора, — улыбнулся я. — Хотел после тренировки это с вами обсудить, но…

— Говори уже! — азартно бросил Эксара.

— Арчи Актолино воспользовался правом первого дара на мою свадьбу, — сказал я. — Будет военный полигон и крупные калибры.

— Актолино? — поморщился Эксара. — Вот же ж!

— Что не так? — удивился я.

— Первый дар — это мое право, — сообщил Эксара.

— Родичи и друзья, вроде как, — неуверенно возразил я.

— Личное ученичество — довольно редкая штука, — вздохнул Эксара. — Но по всем неписанным традициям учитель приравнивается к близкому родичу. Не к отцу, а к дяде, скорее, но тем не менее. Друзья всегда идут во втором списке.

М-да, не знал я этих нюансов, а стоило бы, как выяснилось.

Эксара сейчас имеет полное право затаить обиду на меня. Или даже не затаить, а вполне открыто ее выразить, и я даже не знаю, что хуже.

— Ты уже согласился, я так понимаю? — уточнил Эксара.

— Да.

— Тогда уже ничего не переиграть, — показательно равнодушно пожал плечами он. — Работаем с тем, что есть. Но спасибо, что сообщил.

— Да я не потому завел этот разговор! — перебил его я. — В моей компании на полигоне я хочу видеть представителей Эксара и Рикуто. Ваш внук Адам и… а вот не знаю. Кого из Рикуто стоит пригласить?

— О, ты все-таки помнишь про нас, — несколько едко оживился Эксара.

— Учитель, — вновь прервал его я. — О первом даре я вообще впервые услышал вчера. От Арчи Актолино. Я понятия не имел, что нужно было ему отказать!

Я не лгал, и Владыка-менталист не мог этого не ощутить.

— Вот оно как, — задумчиво протянул Эксара. — Ладно, ученик, ты прощен. И, если уж начистоту, Актолино — отличный вариант. Как минимум, связи он тебе обеспечит хорошие. Ну а я сделаю вид, что так и было задумано.

— Благодарю, учитель, — склонил голову я.

— Так что там с Рикуто? — вернулся к моему вопросу он. — Тебе все равно, кто от них будет?

— Нужен молодой Мастер, — ответил я. — В остальном — да, все равно. Актолино, Рамсей, Сакор, Кумхо, Эксара и Рикуто — таков список моих приятелей, с которыми мы на полигоне развлекаться будем.

— Нехилый перечень, — присвистнул учитель. — Да, на такое стоило согласиться даже вопреки моему праву. Я тебя понял, Адама я предупрежу. И с Кирчи поговорю, пусть он сам решает, кого из своей молодежи с тобой отправить. Тебе же не срочно нужно знать имя?

— Нет, — улыбнулся я. — Но когда Актолино будут запрашивать личные данные моего друга для оформления пропуска на полигон, пусть Рикуто не удивляются.

— Понял, предупрежу, — кивнул Эксара. — И спасибо тебе, ученик. За Адама и особенно за Рикуто. Кирчи оценит, можешь мне поверить.

Я лишь улыбнулся в ответ.

Эксара встал и кивнул на дверь:

— Идем, ученик. Политика политикой, а тренировку никто не отменял.

* * *

С главой рода Макка я встретился в два часа дня в ресторане в городе. Жили-то мы по соседству, но не были настолько близко знакомы, чтобы мой визит к нему в гости или его ко мне не подразумевал ничего лишнего. Пока нам проще было встретиться на нейтральной территории.

Когда я приехал в ресторан, глава рода Макка уже сидел на столиком.

— Господин Дамар, — улыбнулся он, отложив меню.

— Господин Макка, приветствую, — улыбнулся я в ответ. — Уже заказали что-то?

— Только чай. Или мне стоит настраиваться на полноценный обед?

— Как пойдет, — пожал плечами я. — Начнем с чая, а там видно будет.

Макка настороженно прищурился, но допытываться не стал. В ожидании заказа мы обменивались ни к чему не обязывающими любезностями.

Когда нам принесли чай и легкие закуски, я достал артефакт изолирующего купола и бросил вопросительный взгляд на Макка. Тот кивнул, и я активировал артефакт.

Саму технику мне так и не хватило времени выучить, хотя она у меня была. Да и зачем, если эти артефакты относительно недорогие и надежные? Не так уж часто важные разговоры ведутся в общественных местах.

— Опорная точка, — обозначил тему разговора я. — Я нашел свободную, и император попросил отдать ее вам.

Макка вытаращился на меня с нескрываемым изумлением.

— Господин Дамар, не могли бы вы сообщать такие новости как-то… помягче, — наконец, отмер он.

— Честно говоря, я думал, что император вам сообщит, — слегка улыбнулся я. — Вчера по нашему телефонному разговору я понял, что вы еще не знаете, но прошло уже больше суток.

— Нет, император ничего не сообщал, — машинально ответил Макка.

Я лишь пожал плечами.

Странно, конечно, но это не мое дело. Мало ли, какие задумки и планы у императора. Может, он хотел посмотреть, сообразят ли Макка чем-то его отблагодарить.

— Что я буду вам за это должен? — спросил Макка.

— На ваше усмотрение, — развел руками я. — Брать с вас какую-то плату было бы странно, я всего лишь выполняю просьбу императора.

Макка понимающе улыбнулся.

— Мне импонирует ваша честность, господин Дамар, — сказал он, — но я все равно постараюсь чем-то вам отплатить.

— Давайте сначала все-таки привяжем опорную точку, — предложил я. — Сразу предупреждаю, это будет небыстро и непросто.

— Почему?

Я кратко обрисовал ситуацию с исчезнувшим фортом и его расположением вплотную к границам кланового пояса. И не забыл упомянуть состояние объекта.

— Да, интересная задачка, — задумался глава рода Макка. — Господин Дамар, вы случайно не знаете, каков статус той земли?

— Не интересовался, — покачал головой я. — Хотите ее выкупить?

— Это проще всего, — пожал плечами Макка. — Идеально было бы начать там какие-то строительные работы, но еще одно поместье моему роду не нужно, и это общеизвестно. Впрочем, можно начать археологические раскопки под эгидой рода. Главное, чтобы наше право там находиться ни у кого не вызывало сомнений.

Я кивнул. Ход его мысли мне нравился.

Протащить под артефактами невидимости двух гражданских — самого Макка и Валери — это сложно. Да и бесперспективно, пожалуй. В отличие от других владельцев периферийных опорных точек, Макка придется что-то делать со своим объектом, пока он не разрушился окончательно.

А значит, нет смысла играть в конспирацию, нас никто никуда не торопит. Можно сразу начать работы официально.

— Я только за, — произнес я. — Вам понадобится какое-то время на все эти процедуры, но сроков у нас нет. Можем хоть через год привязать вашу будущую опорную точку.

— Зачем год? — фыркнул Макка. — Я управлюсь значительно быстрее.

— Как скажете, — улыбнулся я. — Когда будете готовы, я к вашим услугам. Эта опорная точка в любом случае станет вашей, время роли не играет.

— Благодарю, господин Дамар, — склонил голову он. — Я займусь этим вопросом сегодня же и позвоню вам сразу, как буду готов начинать привязку.

— Буду ждать вашего звонка, господин Макка.