* * *

На этот раз не было никаких неофициальных приемов в ожидании аудиенций у императора. Когда я приехал в императорский дворец, меня встретил распорядитель и проводил прямиком в кабинет императора.

— Располагайтесь, Виктор, — кивнул в ответ на мой поклон император и указал на кресло около своего рабочего стола. — Догадываетесь, о чем у нас с вами будет разговор?

— Пока нет, ваше величество, — ответил я и занял предложенное место.

— Ну как же, — показательно удивился император. — Вы начали проверку опорных точек, и мне не безразличен результат.

Я кивнул и приготовился слушать дальше.

Судя по мирному тону беседы, дело не в Рокка. Если бы они нажаловались, вряд ли император был бы так спокоен. Никому не понравится, если кто-то со стороны присваивает твои полномочия.

— Думаю, вы уже поняли, в чем заключаются функции имперских родов, — слегка улыбнулся император. — И считать вы тоже наверняка умеете.

Я вновь кивнул. Прямо говорить, что не все имперские роды получили свой статус за дело, император не стал, но сказал достаточно, чтобы убедиться, что я тоже это понимаю.

— Надеюсь, вы не собираетесь присваивать себе мои функции? — приподнял брови император.

Ан нет, я понимаю что-то не то. Или, как минимум, не все, что нужно.

— А у меня разве есть такая возможность? — не стал скрывать свое удивление я.

— Вы пока не находили свободные опорные точки, — сделал вывод император. — Но да, они есть.

А, то есть среди имперцев еще меньше тех, кто связан с защитной системой столицы, чем я думал до сих пор.

— Даже не знал, что они существуют, — признался я.

— Тогда я вовремя решил с вами поговорить, Виктор, — удовлетворенно улыбнулся император. — И высказать свою просьбу. Когда вы найдете свободную опорную точку, потрудитесь обсудить со мной ее будущего владельца.

— Разумеется, ваше величество, — склонил голову я.

Император молча посмотрел на меня еще пару секунд, но продолжения не дождался.

— И, думаю, будет справедливо, чем-то отплатить за ваше сотрудничество, — медленно сказал он. — Чего бы вы сами хотели, Виктор?

Я задумался. Император впервые предложил мне награду за работу с защитной системой, но даже это предложение было с подвохом.

Потому что пользоваться расположением императора для получения каких-то благ для себя или своего рода было еще откровенно рано. Я пока не сделал ничего значимого ни для страны, ни для него лично.

Даже привязка опорной точки, если я смогу ее сделать, всего лишь покажет мою лояльность императору на практике.

Да, имперский род, который получит опорную точку, будет ему благодарен. Но я сильно сомневаюсь, что император выберет мощный род вроде Сакор, скорее это будет род уровня Чуйми. Их благодарность для правителя страны, конечно, приятна, но вряд ли сильно значима.

А учитывая, что распространяться о таком никто не станет, политических дивидендов император тоже с этого не получит.

В общем, я мог бы запросить в награду что-то, раз уж император сам предложил, но ничего серьезного тут явно не подразумевалось.

Возможно, император просто хотел посмотреть, как я себя поведу в этой ситуации, и рассчитывал на то, что я вообще откажусь от награды.

Но нет, так тоже не пойдет.

— Ваше величество, я был бы рад, если бы вы смогли назвать мне роды, которые владеют остальными опорными точками, — ответил я. — Часть из них я смог выявить самостоятельно, но часть, боюсь, не смогу узнать никак.

— Все для дела, да? — одобрительно усмехнулся император. — Это правильно, Виктор. И в этом я смогу вам помочь.

— Благодарю, ваше величество, — склонил голову я.

— С нетерпением буду ждать, когда вы найдете свободную опорную точку, Виктор, — сказал он. — Не стесняйтесь, сообщайте сразу, ваше письмо мне передадут, я предупрежу свою канцелярию.

— Обязательно, ваше величество. Благодарю за встречу.

— Успехов вам, Виктор, — коротко кивнул император.

* * *

На обратном пути я думал о том, как найти свободную опорную точку.

Не то чтобы это было срочно, император не ставил никаких временных рамок, но в моих интересах не затягивать. Не только император в курсе, что я начал проверять опорные точки. Рокка мне прямым текстом сказал то же самое, причем на приеме, где это могли слышать многие аристократы.

Чем мне это грозит? Да хотя бы активизацией Миками. Нужны мне новые покушения? Нет, конечно. Чем быстрее я получу пятый уровень допуска, тем быстрее смогу обезопасить свой род хотя бы от прямой агрессии.

К тому же, император пообещал мне назвать владельцев остальных опорных точек. А то, кроме Никару, с которыми я еще не знаком, у меня и вариантов-то не осталось. Я просто не знаю, к кому идти потом.

Можно, конечно, тупо прийти на опорные точки и потом отметить их на карте красным, как я сделал это с Рокка. Но, сдается мне, слишком много красного на карте тоже не будет способствовать моей цели. Допустимый процент неработоспособности — это конкретная цифра. И почти наверняка небольшая.

Не удивлюсь, если в какой-то момент система просто перестанет отзываться, если у меня половина опорных точек будет гореть красным.

Зато я, пожалуй, представляю, где искать свободную опорную точку.

Эксара как-то говорил, что севернее защитной линии когда-то был форт, а сейчас от него и следа не осталось. Он, конечно, несколько вольно обошелся со сторонами света, судя по карте, ближайшая к нам опорная точка располагается не севернее, а северо-восточнее. Но там действительно нет ни намека на форт.

А подземелья, скорее всего сохранились. И если эта опорная точка не разрушена, то она вполне может оказаться свободной.

Правда, ее еще найти надо.

Северную часть столицы полукольцом охватывает клановый пояс. Однако опорная точка находится ближе к центру. Совсем чуть-чуть, почти на внутренней границе кланового пояса, но кланы все-таки расположились за пределами защитного контура столицы, это по карте четко видно.

Столичная застройка до кланового пояса еще не добралась. Где-то разбиты парки и зоны отдыха, а где-то, как в районе нужной мне опорной точки и вовсе пока пустыри. Уже относительно небольшие, но все-таки.

И эти места не просто отлично просматриваются, но и наверняка контролируются кланами. Никому не нужны случайности на пороге собственного дома.

То есть мне нужно не просто найти вход в подземелье бывшего форта в дикой местности, но и не переполошить клановую охрану своими поисками. А заодно и не вызвать ничей посторонний интерес к этому месту раньше времени.

Потом, когда эта опорная точка будет привязана к какому-то имперскому роду, пусть они сами с кланами разбираются. А пока мне лучше сделать все тихо и незаметно.

Вернувшись домой, я вызвал к себе Лайсу. В кои-то веки у моих диверсантов будет задача по их профилю.

Ну и сам я с ними пойду, скорее всего.

Бывших наемников-диверсантов у меня всего шестеро, а указать точные координаты я не могу. Только примерно в карту пальцем ткнуть. А значит, искать вход в подземелье, если оно вообще еще существует, они будут долго.

Раздавать артефакты невидимости другим бойцам нет смысла, они просто не умеют пользоваться такими вещами. Да и нет у нас лишних артефактов невидимости, это далеко не первоочередная вещь, которую нужно иметь в запасе.

Проще мне самому стать седьмым поисковиком. И артефакт невидимости у меня есть, и пользоваться им я умею.

Конечно, я понимал, что шесть или семь человек — невелика разница. Но должен же я тоже когда-то отдыхать? Эти бесконечные бумаги и повседневная рутина меня однажды добьют. Могу я себе позволить побегать на воле наравне с бывшими коллегами?

А почему нет? Это даже не бой, там нет опасности для меня. К тому же, группа сопровождения из шести диверсантов ранга Профессионал будет даже посильнее, чем та, с которой я обычно езжу.

В общем, я просто нашел повод развеяться и даже не стал себе лгать, что это необходимо. Нет, это всего лишь повод. Да и плевать. Хочу и могу себе позволить.

Разве что это развлечение может оказаться слишком коротким.

Только дома я сообразил, что попасть в подземелье исчезнувшего форта из туннеля я, конечно, не смогу. Но это не значит, что я не смогу дойти до закрытого входа туда и снять координаты. Связь-то в туннеле работает, я же звонил наследнику Кумхо из туннеля.

Правда, это была одна из центральных опорных точек, а на периферийных все может быть иначе, но проверить все равно надо.

Искать непонятно что неделями в чистом поле я тоже не готов. Подобный отдых надоест мне значительно раньше.

* * *

Вечером, уложив жену спать, я спустился в подземелье и пробежался по туннелю до нужной точки. Благо, интересующий меня форт был ближайшим к защитной линии.

Что я могу сказать?

Во-первых, моя физическая форма все еще оставляет желать лучшего. Я, конечно, тренируюсь регулярно, и бегаю в том числе, но несколько кругов внутри периметра своего поместья явно недостаточно.

Надо увеличивать нагрузки. А то забудусь однажды, по привычке рассчитывая на нормальную в прежнем мире форму, и последствия могут быть любыми.

А во-вторых, задача по поиску форта вряд ли станет совсем уж простой. Никаких признаков входа в форт, пусть даже заблокированного, я не нашел. Сеть в туннеле ловила, но координаты вызывали сомнения.

Я отметил в качестве исходной точки угол многогранника. Теоретически форт должен стоять прямо на нем, но подкрепить эту догадку мне нечем, в другие форты через туннель я не ходил.

Бежать к следующему форту, который принадлежит Чуйми, откровенно не хотелось, я уже выдохся, но поблажек я себе не дал. Хотел увеличить нагрузку? Отличный шанс начать, вперед.

К форту Чуйми я подбежал, уже жалея, что не подумал сразу вернуться и спустить вниз байк. Времени на покатушки уж точно потратил бы меньше, чем на вынужденную тренировку.

Форт Чуйми принял меня легко. Я еще не успел подумать, как я вообще собираюсь искать вход, пусть даже заранее разблокированный для меня хозяином, а прямо на углу туннеля появился проем с ведущими наверх ступенями.

Ради интереса я поднялся по лестнице. В подземелье-то я попал, но понятия не имел, где именно искать тот зал с панелью, на которой Чуйми вводил команды.

Впрочем, мне он и не нужен. Достаточно того, что форт действительно стоит прямо на углу многоугольника.

На следующий день мы с диверсантами выехали на место прямо с утра.

Несмотря на кажущуюся простоту задачи, я понимал, что на проникновение в подземелье исчезнувшего форта может уйти весь день. Это при условии, что оно вообще сохранилось, и туда можно относительно просто попасть.

Проводить полноценные раскопки у границ кланового квартала нам никто не позволит.

Для начала мы с диверсантами пробежались по территории предполагаемого поиска и убедились, что на ней нет ловушек или следящих устройств, реагирующих на магическую активность.

Ну как пробежались? Прогулялись, скажем так. Под невидимостью особо не побегаешь, если хочешь остаться незамеченным.

Да и территорию поиска мы очертили приличную. Сам форт, конечно, относительно небольшой. Но подземелье — не точка, оно тоже имеет площадь. А учитывая, что сверху камня на камне не осталось, вполне возможно, что проникнуть в подземелье будет проще не сверху, а сбоку. Плюс точность геопозиционирования гражданских устройств имеет немалую погрешность.

В общем, для первичного исследования у нас был квадрат со стороной почти пятьсот метров. За полчаса не проверишь при всем желании.

Убедившись, что у кланов нет паранойи, и они не держат на этом пустыре никаких датчиков, мы вернулись в машину, перекусили и вышли уже целенаправленно на поиск.

Нашим единственным методом была техника Сканирования. У диверсантов она была на постижении, я обращался с ней помедленнее, но опыта в чтении и интерпретации отклика мне тоже хватало еще с прошлой жизни.

По тому краю поисковой зоны, что фактически примыкал к границе кланового квартала, пришлось действовать предельно аккуратно. Уж на стенах своих резиденций у кланов следилки почти наверняка стояли. А Сканирование — объемная техника. Можно уменьшить ее радиус действия, но нельзя направить ее в один-единственный сектор.

Собственно, настолько точно размер своей техники знали только братья Лайсу, их и направили на опасный край. У них больше всех шансов не поставить на уши клановый пояс.

Я прочесывал дальний от клановых резиденций край поисковой зоны. Под землей я быстро нащупал край каких-то каменных построек, но сама по себе граница фундамента или боковая стена подземелья ничего не давала. Нужна была какая-то точка, через которую можно было бы проникнуть внутрь.

В итоге повезло парням, которые отвечали за центр.

Мы собрались у склона небольшого пологого холма, куда они нас позвали, и я запустил свое Сканирование.

Практически у нас под ногами часть потолка подземелья просела, в нем образовалась довольно широкая щель, сейчас засыпанная землей. Покопать, конечно, придется, но тут всего с полметра земли до каменного потолка и еще чуть-чуть, чтобы протиснуться под него. Дальше, по идее, мы просто съедем с насыпавшейся горки земли в пустоту подземелья.

К сожалению, холм не прикрывал нас от клановых резиденций. Пришлось отложить раскопки до темноты. Мы как раз успели еще раз перекусить в машине и немного отдохнуть. Заодно взяли приготовленные артефакты ночного зрения.

В самих раскопках я уже участия не принимал. Лопата — не мой любимый инструмент. Диверсанты к лопатам тоже не особо привычные, но у них выбора не было. Да и копали они на удивление шустро и слаженно.

Через пару часов я уже спустился в выкопанную дыру и нырнул под свод из камня. Засыпана действительно была только щель, дальше проход был свободен.

Тройка диверсантов осталась охранять нас снаружи, вторая тройка спустилась со мной. Мы разошлись в разные стороны, лишнего времени на поиски у нас не было, ночь не бесконечная. Нам еще обратно эту дыру закапывать.

Воздух в подземелье был спертым, но кислородные маски и небольшие баллоны, которые мы взяли с собой, так и не пригодились. Подземелье не было герметичным, где-то тут наверняка были и другие щели. Может, даже нормальный вход был, мы просто его не успели найти.

Завалов тут тоже хватало. Где-то, как и на нашем «входе» треснул потолок и осыпалась земля, где-то просто камни горкой валялись. Как следствие, прямых путей было мало. Удивительно, как тут вообще хоть что-то сохранилось.

Часть подземелья я обследовал сам, в другой части меня провели уже разведавшие проходимые пути диверсанты. Зала с панелью управления мы так и не нашли, но на это я и не рассчитывал. Я бы все равно эту панель не увидел. Мне нужно было просто здесь побывать.

На все обследование подземелья у нас ушло меньше часа.

Еще пару часов диверсанты приводили местность снаружи в исходный вид. Даже предусмотрительно снятый дерн положили на место так, что я бы прошел мимо и не заметил ничего подозрительного.

Домой мы вернулись уже под утро.

Парни ушли спать, а я сразу же спустился в комнату управления и вызвал карту на стену. С затаенным дыханием ткнул пальцем в несуществующий форт.

Я допускал, что он мог загореться красным. Как ни крути, полуразрушенное подземелье как-то не наводит на мысли о том, что этот объект полностью исправен и готов выполнять свои функции.

Однако точка на карте зажглась синим.

Учитывая, что зеленый, желтый и красный цвета я уже видел, логично было предположить, что синий — это как раз свободный форт.

Насколько он исправен — следующий вопрос.

И ответить на него, скорее всего, сможет только его будущий владелец.

Высплюсь и напишу императору. Надеюсь, он уже успел предупредить свою канцелярию.