В зените могущества Римская империя была мировой державой, раскинувшейся на землях трех континентов, от Шотландии до Сахары и от Атлантики до Месопотамии. Казалось, она будет вечной. Но нет.

Масштабные климатические, демографические и экологические потрясения в конце концов сломили Римскую Галлию, да и всю империю. С окончанием Римского климатического оптимума пошло на убыль и процветание, которому он способствовал. Сначала климат стал капризным и непредсказуемым. Затем, примерно после 450 г. н. э., наступили по-настоящему тяжелые времена – началось позднеантичное похолодание. Мощные вулканические извержения середины VI в. усилили охлаждение планеты, усугубив экологическую катастрофу.

Климатические изменения в Европе

Франция пережила несколько серьезных климатических перемен, хотя деятельность человека стала решающим фактором только в Новейшее время. В книге используются следующие термины для обозначения основных климатических периодов:

• Римский климатический оптимум: 200 г. до н. э. – 150 г. н. э.

• Позднеантичное похолодание: 530–660 гг.

• Средневековый климатический оптимум: 950–1250 гг.

• Малый ледниковый период: 1350–1850 гг.

• Глобальное потепление: с 1850 г. по настоящее время[4].

Череда эпидемий разрывала социальную ткань Римской империи. Торговые связи с далекими Китаем, Индией и Африкой делали ее беззащитной перед новыми болезнями. Так называемая Антонинова чума (165–180) – вероятно, ранняя форма оспы – унесла жизни каждого десятого жителя империи. Неизвестная болезнь, вызвавшая чуму Киприана (249–262), имела схожие последствия. Юстинианова чума (541–549) стала первым явлением смертоносной бактерии Yersinia pestis, которая вернется в 1340-х гг. в виде Черной смерти. Массовая убыль населения нанесла экономике сокрушительный удар.

Другой причиной и одновременно симптомом упадка Рима стали набеги и переселения воинственных племен с востока. Империя не могла их сдержать. Лимес всегда был скорее решетом, чем щитом: через границу шла бойкая торговля – римляне предлагали «варварам» (так на латыни называли чужеземцев) оружие, драгоценные металлы, предметы роскоши и вино в обмен на рабов, скот и лесные товары. С конца II в. этот мирный обмен сменился насилием и хаосом. Германские племена все чаще нападали на богатые римские города за лимесом, вынуждая горожан возводить собственные укрепления.