Традиционно франкские интересы были сосредоточены в Центральной и Восточной Европе, но с укреплением власти Капетингов сместились на юг, к Средиземному морю. Здесь французы смогли воспользоваться динамичным развитием итальянских городов-государств – Венеции, Пизы и Генуи, локомотивов европейской торговли и финансов. Начиная с XII в. ярмарки Шампани стали местом встречи людей и товаров со всей Европы – Северной и Южной. Итальянцы торговали как собственными изделиями, так и товарами со всего Средиземноморья и более отдаленных земель – от лекарственных снадобий до экзотических шелков и пряностей. Взамен они вывозили излишки пшеницы, фламандское сукно и многое другое. Благодаря им Константинополь и Александрия стали оживленными торговыми узлами, питаемыми густой сетью сухопутных и морских маршрутов с Дальнего Востока, известных под общим названием «Шелковый путь».