Когда группа молодых людей покинула дом, Аврора Карповна даже в окно выглядывать не стала – иначе расплачется. Вместо этого направилась к планшету, в котором все еще мигало открытое диалоговое окно со знакомым аватаром. Андрей взял с бабушки честное слово не ходить за ними, и пришлось согласиться, чтобы не отвлекать внука. Однако совсем ничего не сделать пожилая женщина не могла – чокнулась бы. Поэтому и принялась написывать Ворону, спрашивая совета.

– Вы им точно не помощница, а вот Айрату я дал особые инструкции. – Сообщил тот.

– Какие? И почему только ему?

Значок «Ворон печатает» то появлялся, то пропадал, а Аврора Карповна ощущала, что голову постепенно стягивает кольцо боли. «Нужно принять таблетку от давления – напомнила она себе. – А еще лучше – две». Ночь предстояла бессонная.

– Потому что Айрат – потомок ведьмы. – Наконец всплыл новый блок. – Сила в нем не отперта по какой-то причине, однако даже неактивные колдуны гораздо лучше противостоят бесам. Поэтому он ваша самая большая надежда.

Аврора Карповна прочитала сообщение и задумалась – а что если «самая большая надежда» не справится? Тогда Андрей и остальные в большой опасности.

– Почему вы раньше ничего не сказали про это? – спросила она.

– Бесы – телепаты, умеют влезать в голову. В мысли Айрата проникнуть сложнее, а вот остальные более уязвимы. Чтобы вся эта история закончилась положительно, важно не давать жильцу дополнительной информации.

Пожилая женщина покусала губы, отложила планшет, сходила на кухню за таблетками, попила воды. Все это время думала, как лучше преподнести свою идею знающему, а потом махнула рукой – скажет, как есть, а остальное на его совести. Вернувшись к диалогу, ввела новое сообщение:

– Пожалуйста, приезжайте и помогите им. Я оплачу все ваши услуги.

Однако Ворона в сети уже не было, и Аврора Карповна чуть не швырнула бесполезный планшет в стену. Ну почему, почему она не попросила его раньше! Куда он запропастился!

В отчаянии пожилая женщина принялась искать новых «знающих», может, хоть кто-то согласится помочь. Однако довольно быстро выяснила, что ехать в далекую Полеховку потомственные «ведьмы» и «медиумы» не торопились, вместо этого предлагая магическую помощь онлайн. Шарлатаны чертовы!

Несколько раз, не выдержав, бегала проверять к дому, заглядывала в окна – без толку, внутри никого не было. Изба вообще выглядела опустевшей и какой-то полой, выеденной… Борясь с колючим ужасом, пожилая женщина поднялась на крыльцо, ткнулась в дверь, по бокам и в центре которой теперь виднелись резные узоры. Дернула за ручку раз, другой, та не поддалась. Промаявшись еще какое-то время, Аврора Карповна побрела обратно, а по возвращении обнаружила новый сюрприз. Даже три.

Во-первых, на пороге стоял мужчина: низкого роста, кругленький, интеллигентный, на вид лет шестьдесят. А во-вторых, у его ног, облаченных в дорогие кожаные ботинки, терлись пропавшие кошки Лиска и Лолка.

– Я купил билет еще вчера, – объяснил гость без какого-либо приветствия, – добираться пришлось долго, и связь у вас неважная. Зачем вы ходите к тому дому?

– Я… – пролепетала пожилая женщина, растерянно отступая… – вы что, все видели? Кто вы?

– Не видел, – отвечал мужчина, – от вас просто пахнет дурным. А я – Ворон, мы общались с вами в чате.

Теперь же знающий, в миру Олег Петрович Воронин, сидел возле неподвижного тела Айрата, положив руку тому на голову. Все присутствующие гомонили, засыпая толстячка все новыми вопросами. Но чаще всего звучало:

– Что с ним? – Полина, одетая в махровый халат Авроры Карповны (бедная девочка пришла сюда босиком в одной футболке), сверлила Ворона-Олега взглядом.

– Вы можете ему помочь? – поддержал жену Влад.

Пожилая женщина посмотрела на архитектора: тот был покрыт пластырями всех форм и размеров и очень отдаленно напоминал прежнего себя. Да, в больнице к нему будут вопросы.

– Я очень постараюсь, – отозвался знающий, а потом добавил весьма туманно, – но для этого Айрату нужно будет принять правильное решение.

– Какое решение? – подал голос Андрей.

По внуку тоже плакал приемный покой. Оказалось, что в левом боку у него ножевое ранение. При виде этого Авроре Карповне пришлось пить четверую таблетку от давления. Лида же, которая очень умело управлялась с аптечкой, внимательно осмотрела отверстие, сделала несколько фотографий на телефон и отправила родителям врачам. Получив инструкции, долго не отходила от Андрея, а в самом конце манипуляций нежно поцеловала его в висок. Старушка украдкой улыбнулась – лед тронулся!

– Я собрался приехать к вам, как только переговорил с Айратом, – объяснял знающий. – Для того, чтобы жилец не мог выбраться наружу и навести морок на других, необходимо было… – тут он прервал сам себя. – Я ведь правильно понимаю, что у вас тут произошел несчастный случай, и кто-то свалился с крыши?

– Да, наш прораб, – подтвердил Влад. Олег согласно кивнул и продолжил:

– Так вот, чтобы запереть жильца в доме, нужны были магические барьеры из четверговой соли и острого железа. Лезвия снаружи запирали избу, а изнутри – отпирали. Поэтому я сказал Лидии воткнуть нож в порог, чтобы вы смогли выбраться.

– А мне вы тоже это… говорили? – глухо спросил архитектор. Казалось, молодому человеку было стыдно за свой вопрос.

– Да, говорил. Но вы были уже слишком связаны с бесом.

Влад слегка качнул головой, то ли соглашаясь, то ли винясь:

– Не терзайте себя, – проницательно добавил Ворон, – таким, как он, противостоять очень сложно.

– А как нам удалось вытащить Влада? – на этот раз вопрос исходил от Лидии. – Ведь Полина не могла выйти из избы после того, как заключила договор с жильцом. И этот… – девушка поморщилась, видимо, вспоминая желтоглазого мертвеца, – … этот Савельев тоже не мог.

Пока Олег отвечал, Аврора Карповна вернулась мыслями к прошлой ночи. Она ведь тоже спрашивала об этом.

После их короткого разговора на пороге, пожилая женщина пригласила знающего в дом. Тот огляделся, а затем чопорно поинтересовался, где можно разложить «рабочий инвентарь». Аврора Карповна чуть не закатила глаза – да где угодно, тут уж не до реверансов! Пока колдун разбирался со своим инструментарием, выяснял у собеседницы, когда в Полеховке поют петухи.

– Вы кур держите? – спросил он, рассовывая какие-то травки-камушки по маленьким мешочкам.

– Нет, – чуть виновато отозвалась Аврора Карповна, – а вам нужны? Я могу у соседки спросить.

– Не нужны. А что нужно, так это знать, пели ли уже сегодня первые петухи. Они обычно после полуночи кричат.

Пожилая женщина принялась старательно напрягать память: вспоминался шум ветра, лай собак, какие-то лесные шорохи, а больше ничего…

– Нет, – наконец сообщила она твердо. – Не пели, я совсем не ложилась и точно бы услышала.

Ворон удовлетворенно кивнул и замолк, пухлые пальцы теперь скручивали какие-то стебельки.

– А что будет, когда они пропоют? – не выдержала Аврора Карповна.

– Ничего не будет, – спокойно ответил знающий. – И после вторых ничего. А вот после третьих закончится ночь.

– И что это значит?

– А это значит, что сделка Влада с бесом завершится. И живым из избы, скорее всего, не выйдет никто.

Вот уж обнадежил.

Дальше кругленький Олег обвешался амулетами, повесив и на нее парочку, а потом оба отправились к пятому дому. Там знающий вежливо, но настойчиво попросил спутницу не пересекать соляной барьер. Однако сам, перешагнув тоненькую дорожку, встал прямо напротив входа. Сделав несколько глубоких вздохов, замер. И стоял так целые часы. Просто буддисткий монах какой-то.

Наконец пропел первый петух. Потом второй. Авроре Карповне очень хотелось окликнуть Ворона, но тот выглядел совершенно недоступным – лоб расслаблен, глаза закрыты, дыхание почти не уловить. Старушка заметалась: тревога ее нарастала, вонзая в мозг мелкие острые зубки – нужно же что-то делать! Присутствие знающего не помогает! А еще через несколько минут дверь избы распахнулась, и пожилая женщина чуть не осела на землю от облегчения, – на крыльце находилось пятеро людей. Правда, старшого несли на руках.

– Так как Влад не провел полный ночной цикл – до третьих петухов – в обиталище жильца, – заключил Ворон-Олег, вторя мыслям Авроры Карповны, – то смог выйти из избы. Теперь дело за Айратом.