– Я требую, чтобы меня внесли в Красную книгу! – Бледный молодой человек ворвался в кабинет и застыл у стола. Глаза его сверкали.

Было уже довольно поздно, но Юрий Вадимыч по привычке засиделся над архивами. Его рабочее место, которое он про себя называл каморкой, находилось в самом конце самого длинного коридора Института зоологии. Сюда редко кто-то добирался, и Юрий Вадимыч мог проводить дни в приятной прокрастинации. В прошлом активный участник экспедиций и задорный лектор, сейчас он приближался к пенсионному возрасту и предпочитал возню с бумагами общению с людьми. Юрий Вадимыч был уверен, что, кроме него и охранника, в институте больше никого не было, да и быть не могло. Он рассеянно поднял взгляд от книги и осмотрел посетителя. Тот выглядел… аристократично. Черная шелковая рубашка, черные брюки, серебряный медальон на тонком кожаном шнурке и перстень на руке, пожалуй, слишком тонкой и женственной для мужчины.

– Что, простите?.. – переспросил Юрий Вадимыч.

– Внесите меня в Красную книгу. Я – вымирающий вид!

Юрий Вадимыч собрался с мыслями. Молодой человек не выглядел пьяным или одурманенным. Для сумасшедшего он был слишком хорошо одет. Розыгрыш? Помилуйте, да кто бы стал так его разыгрывать?..

– Ну что вы, в самом деле, – сказал Юрий Вадимыч медленно и задушевно. – Нас на планете – миллиарды!

– Нас? – Молодой человек растерялся. – О! Вы о людях. Вы не поняли. Я вампир.

– Ох!

Все-таки сумасшедший. Жаль, и неловко, очень неловко. Юрий Вадимыч потеребил седой ус. Он ждал продолжения.

– Вы мне не верите, – констатировал юноша. – Вот!

Хлопок – и юноша исчез. По кабинету порхала летучая мышь. Сделав круг, мышь уселась на крышку стола и произнесла:

– Вот, убедились?

– Ы-ы-ых-хы-ы…

– Видите? Мне необходимо попасть в Красную книгу.

– И-и-их-хи-и… – Рука Юрия Вадимыча метнулась расстегнуть ворот фланелевой рубашки. Дышать стало легче.

– Понимаете, нас осталось очень мало, и мы в бедственном положении. Если не принять мер, мы вовсе исчезнем с лица земли!

– Не могли бы вы… э-э-э… – Юрий Вадимыч неопределенно покрутил рукой.

– О! Конечно.

Хлопок. Перед столом снова стоял молодой… человекообразный.

– П-присаживайтесь. Как к вам обращаться?

– Джиованни дель… А можно просто Иван.

– Иван… хм!

В юности и зрелости Юрий Вадимыч успел повидать мир, испытать опасности и пережить некоторые приключения. Это сделало его стойким и помогло избежать сердечного приступа.

– Так… в чем же ваша проблема… Иван?

– Я умираю от голода. Мне, моему виду, почти нечего есть.

– Но как же? Вы ведь питаетесь кровью?

– Именно! А вы представляете, какая нынче кровь? Вот вы – что вы обычно едите?

Юрий Вадимыч растерялся. Пять лет назад умерла его жена, и с тех пор он почти все время проводил на работе. Готовить он не умел, поэтому питался чем придется.

– Н-ну… Заморозки, иногда заказываю…

Иван закатил глаза:

– Химия! Канцерогены! Красители. Представляете, что делается с вашей кровью? Какие у нее вкус и, главное, питательность?

– Я как-то не думал об этом.

Иван вздохнул:

– Именно. Едите что попало. Да еще алкоголь. Нет, хорошее вино я и сам люблю, но кто же его сейчас пьет? Все больше дрянной портвейн или вовсе… Блейзер, тьфу! А наркотики? Ладно бы просто никотин, так вы же напридумывали столько способов отравить себя! Отравить нас!..

Иван в возмущении замолчал. Юрию Вадимычу стало стыдно. Не за себя, за человечество.

– Да ну что вы! Сейчас же все ратуют за здоровый образ жизни. Йога, вегетарианство, сбалансированное питание…

– …веганы, сыроеды. У меня так друг умер.

– Как?

– Ведь в них никакой питательности! Годятся только для поста. Или диеты.

При мыслях о постящемся вампире Юрий Вадимыч поперхнулся словами. Немного покашляв, он возразил:

– Но ведь есть спортсмены!

– Эти в большинстве на допингах. После них по четыре дня не спишь.

– Но… но ведь есть те, кто действительно следит за своим здоровьем и питанием! – воскликнул Юрий Вадимыч с отчаянием.

Иван снова вздохнул:

– Да, есть. Но они спят по ночам. А днем я не выхожу. Солнце. Да и луна в полной фазе… отраженный солнечный свет.

Юрий Вадимыч постучал пальцами по столу. Ситуация вырисовывалась прескверная. Он задумался.

– Да-а. Видите ли, Иван, не все так просто. Ваш вид сперва нужно зарегистрировать, включить в перечень, нужны свидетельства…

– Да у вас миллионы свидетельств! Ваши мифы, фольклор, кино, литература – мы повсюду! Нам ведь немного нужно. Отдайте нам какой-нибудь замок под заповедник, подкармливайте нас из банков крови, и мы выживем! И будем и дальше создавать для вас тайну и сеять мистический ужас. Без нас земля будет намного беднее, согласитесь.

Юрий Вадимыч помолчал. Он глубоко задумался.

– Посмотрим, что можно сделать.

Следующие несколько месяцев выдались суматошными. Юрию Вадимычу пришлось забыть привычный покой кабинета. Первым делом он отправился к коллегам. Коллеги решили, что Юрий Вадимыч сошел с ума. Тогда Юрий Вадимыч привел с собой Ивана. Дело тут же сдвинулось с мертвой точки и понеслось, как бешеный локомотив. Юрий Вадимыч носился с бумагами, заполнял заявки, давал интервью. Он снова почувствовал себя молодым, сильным и главное – кому-то нужным. Поднимаясь по бесчисленным лестницам, ученый вспоминал подъемы на Эверест, споря с чиновниками и бюрократами – поездку в Уганду во время войны, когда их экспедиция внезапно нарвалась на вооруженную группировку, и только его ораторское искусство и знание диалекта позволили им вернуться домой. Наконец Юрий Вадимыч привлек внимание крупной городской газеты.

После первой же публикации общество взорвалось. В городе появились добровольческие отряды охотников на вампиров. Их деятельность в основном сводилась к тому, что они заказывали через интернет красивые пояса и чемоданчики с кольями и хвастались ими, заседая в пивных. У охотников даже появилась своя нашивка – два перекрещенных кола на фоне головы вампира. Правда, потом оказалось, что она в точности повторяет логотип одной метал-группы с дурной репутацией, и от нее пришлось отказаться. В то же время активисты «Green Peace» основали движение «За спасение вампиров». Пластиковые кубы для пожертвований в пользу несчастных носферату появились на кассах магазинов, рядом с кубами для больных детей.

Когда Иван узнал об этом, он настоятельно порекомендовал авторам акции переключиться на спасение пчел, а все собранные деньги перевести в детский фонд. Но самыми активными сторонниками вампиров стали, конечно, готы. Юноши и девушки с крашеными черными волосами и бледными лицами массово переходили на здоровое питание и начинали заниматься спортом. За ними потянулись и остальные неформалы. Поскольку большинство из них были подростками, вампиры получили горячую поддержку от их родителей. Когда вы долгое время безуспешно пытаетесь убедить свое чадо хоть иногда есть что-то полезное, не говоря уже о полноценном трехразовом питании, то станете другом любому, кому это в конце концов удастся. Свободные дизайнеры тоже не остались в стороне от новых веяний. Футболки «Я за ЗОЖ, укуси меня!» наводнили магазины. Их раскупали почти мгновенно, и не всегда надпись соответствовала содержимому. Но такова была судьба всех футболок с надписями во все времена, и никто не обращал на это особенного внимания.

После долгих дискуссий вампирам выделили старинный полуразвалившийся замок в пригороде. Замок был основан шведами в конце XIII века и с тех пор порядком обветшал. Он успел побыть складом, тюрьмой, школой, а в особенно безжалостные к истории времена из него попытались сделать отель, что привело к значительным потерям в историческом облике. Отель в итоге так и не открылся: его владелец обанкротился, не завершив строительство, и несчастный архитектурный Франкенштейн вернулся в собственность города. Тут же нашлись градозащитники, которые потребовали его восстановления. Администрация города, впав в оптимизм, пообещала заняться этим вопросом. Но время шло, поколения и управленцев, и градозащитников сменялись, а замок продолжал стоять, окруженный забором, и медленно разваливался. Когда это чудовище показали вампирам, они пришли в восторг и вызвались привести все в порядок. Разумеется, в своем понимании. Среди них были архитектор и инженер, которые быстро составили проект реконструкции. После некоторых проволочек, связанных с исторической ценностью того, что осталось от изначального замка, проект одобрили. Вскоре за забором началась жизнь: туда то и дело въезжали грузовики, по развалинам сновали люди в касках, а в ночное время оттуда доносился смех, который, несмотря на то, кто его издавал, был скорее радостным, чем зловещим.

Пока возводились новые стены, вампиры выбирали, какие обои будут их украшать и какие шторы закроют окна их жилого этажа. Для каждого из них предполагалась отдельная комната, и ее хозяин сам решал, как ее обставить. Выбор мебели и прочих деталей интерьера мог бы стать огромной проблемой для тех, кто не может гулять по магазинам при свете дня, но, к счастью, люди придумали интернет и круглосуточную клиентскую поддержку. Так что это стало проблемой поддержки и Юрия Вадимыча, с чьего компьютера и делались заказы.

Большинство вампиров обладали гибкостью мышления, терпением и эмпатичностью. Эти качества лежали в основе их выживания на протяжении сотен лет. Но даже их тренированная нервная система периодически давала сбои в борьбе со службой доставки.

– Я просил розовое кресло, – убийственно нежно басил в трубку румын Борис. – Не синее, не черное, не кожаное. Розовое. С подлокотниками. И без принтов с единорогами. Разумеется, я это указал. Конечно, мы выбрали обивку. Да, у вас указано правильно, все доставили вовремя. В чем претензия? Да как бы вам объяснить?.. Мне прислали диван.

– Мне нужны блэкаут-шторы в славянском стиле, длиной… Что значит нет?! – щурила глаза высокая и строгая Елена. – У вас клиентоориентированный подход или что? Они указаны у вас на сайте, так что будьте любезны найти! Невозможно? Ха! Милочка, я обещаю вам такие кошмары, что вам покажется невозможными даже подумать о сне без дрожи. Вы заявили, что найдете все что угодно – будьте любезны выполнять!

– Ну что вы, я прекрасно все понимаю, – увещевал кого-то хрупкий большеглазый римлянин Августин. – Вы проделали прекрасную профессиональную работу. Вам есть чем гордиться. Только одна маленькая ошибочка – гроб осиновый. Я не могу спать в осине… Что значит «в смысле спать»? Почему розыгрыш? Алло? Алло?.. Ну вот.

Иван метался между вампирами примерно так же, как Юрий Вадимыч – между чиновниками, пытаясь удерживать их если не в счастливом, то хотя бы в дружелюбном настроении. Все тринадцать вампиров знали друг друга очень долгое время, а некоторым даже уже приходилось жить вместе. Но в столь масштабном проекте они участвовали впервые. Идея принадлежала Ивану, и как-то само собой получилось, что менеджером проекта стал он. Хотя сам вампир считал, что его должность больше соответствует воспитателю в детском саду. В одну злую зиму был у него и такой опыт, так что он знал, о чем говорил. Но, к чести Ивана, говорил он об этом редко и только с Эсмеральдой. Эта вампирша обладала уникальным даром точной и едкой иронии и была незаменимым другом, когда жизнь становилась сложнее, чем обычно. Разок взглянув на взмыленного Ивана, она молча взяла на себя часть его обязанностей, а всякие мелочи раскидала среди остальных одиннадцати носферату. Теперь все были чем-то заняты, и на ссоры и склоки почти не оставалось времени.

Почти, потому что из-за общей гостиной едва не разгорелась война. Вампиры родились и выросли в разных странах с совершенно разными привычками и обычаями, которые пронесли через века, и у них были разные представления об удобствах. На вторую неделю оживленной и яростной дискуссии Иван пригрозил нанять дизайнера. К его удивлению, угроза была воспринята как предложение и встречена с энтузиазмом. Так в замке появилась высокая блондинка Валериана, которая через несколько дней стала для всех Лерочкой. Каким-то невероятным образом ей удалось угодить всем тринадцати вампирам. Иван вздохнул с облегчением. И эту проблему тоже решили.

Несмотря на мелкие нюансы и неурядицы, стройка и отделка шла удивительно быстро. Всего через полгода забор из профнастила сменился затейливыми коваными секциями, заброшенный сад превратился в продуманно запущенный парк, а над воротами появилась табличка «Вампирский заповедник».

Носферату въехали в замок.

История началась.