— У вас есть доказательства? — император смотрит на Варрада в упор.

— Мои люди подтвердят.

— Те люди, которые уже дали показания против вас? — император усмехается. — Те, кто сидит в камерах и ждёт своей участи? Или те, кто сбежал, бросив вас одного?

— Вы не смеете… — Варрад бледнеет, его губы сжимаются в тонкую линию.

— Я император, — голос Рааз-Аштара режет тишину, и Варрад замолкает. — Я смею всё.

Я продолжаю:

— Ваше Величество, я требую признать мою невиновность на основании того, что все мои действия были согласованы с вами и что моя жена прошла проверку камнем Верности. Что касается Варрада, я передаю в суд все собранные улики, в которых имеются счета, письма, показания свидетелей, а также записи его переписки с неизвестным лицом, которое до сих пор не установлено.

Император берёт бумаги, просматривает их внимательно, страница за страницей. Лица судей напрягаются, в зале стоит тишина, только изредка слышен кашель или шорох одежды. Я чувствую, как по спине течёт струйка пота, но держусь прямо, не выдавая волнения.

— Свидетельские показания против канцлера признать несостоятельными, — наконец произносит он, и его голос звучит как приговор. — Обвинения снять. Дело закрыто.

Я выдыхаю, чувствуя, как напряжение отпускает плечи.

— Что касается капитана Варрада, он признан виновным в государственной измене, взяточничестве, контрабанде и покушении на жизнь верховного канцлера. Приговор будет вынесен после того, как он назовёт имена тех, кто стоял за ним.

Варрада уводят, под моим вззглядом, а я чувствую, как внутри поднимается холодное удовлетворение.

Выхожу из зала, и меня встречают взгляды аристократов. Кто-то отворачивается, кто-то кивает. Леди Ашита подходит, берёт под руку.

— Вы справились, ваше превосходительство, — говорит она тихо. — Но будьте осторожны. Те, кто за Варрадом, не простят вам этого.

Вечер опускается на цитадель, а в моём временном кабинете стоит тишина. Я уже который час перебираю бумаги, которые уже выучил наизусть, но имя покровителя Варрада не появляется, сколько я ни всматриваюсь в строчки писем, ни сопоставляю даты и подписи. Он умело прятал концы, этот неизвестный, оставляя лишь тени, которые тают при первом же прямом взгляде.

В дверь стучат три раза, коротко, условленным сигналом моего капитана. Я откладываю бумаги и говорю:

— Войдите.

Капитан стражи просовывает голову в щель, и его лицо выражает недоумение.

— Ваше превосходительство, там… Элис Вейн. Говорит, что хочет поговорить с вами. Настаивает.

Я поднимаю бровь. Элис, которая работала на Варрада, надеясь получить место в совете. С тех пор как Варрада арестовали, я о ней почти не вспоминал, ведь она была слишком мелкой пешкой, чтобы тратить на неё время.

— Пусть войдёт, — говорю, откидываясь на спинку кресла.

Элис появляется на пороге, а я с удивлением замечаю, как она изменилась за эти месяцы. Исчезла та безупречная маска, которую она носила в академии, исчезла надменная улыбка. Сейчас передо мной стоит бледная, осунувшаяся девушка с тёмными кругами под глазами, и её руки дрожат, когда она складывает их перед собой.

— Ваше превосходительство, — голос её тих, почти неслышен.

— Входи, — повторяю, и она переступает порог, замирая у самого края стола.

— Я пришла не за защитой, — быстро говорит девушка, будто боится, что я перебью. — Я пришла предложить помощь.

Я молчу, глядя, как она нервно облизывает губы.

— Я знаю, что вы думаете, — продолжает она. — И вы правы. Я была слепа, глупа, я верила Варраду, думала, что он поможет мне стать кем-то. Но теперь я вижу, во что всё вылилось.

— И во что же вылилось? — спрашиваю холодно.

— В государственную измену, — она говорит это так, будто признаётся в чём-то постыдном. — Я не знала, я правда не знала, что он планирует. Он говорил мне, что вы неправильно используете власть, что вы прячете врагов империи, что я смогу помочь…

— И вы поверили.

— Я хотела верить, — она поднимает на меня глаза полные отчаяния. — Мне казалось, что я заслуживаю большего. Что я талантливее других. А вы выбрали её.

— Мою жену.

— Да, — она кивает, продолжая дрожащим голосом. — Вашу жену. И тогда я возненавидела её. И вас. Но теперь я понимаю, что была просто орудием в чужих руках.

Я жду, и она продолжает, собираясь с силами.

— Варрад арестован, и те, кто стоял за ним, наверняка будут заметать следы. Я знаю, кто был связным. Он ещё жив, я видела его в городе два дня назад. Если вы дадите мне слово, что меня не тронут, я скажу, где его найти.

Я смотрю на неё долго, испытывая момент на прочность, но Элис не отводит взгляда, хотя её глаза полны страха.

— Почему вы решили прийти именно сейчас?

— Потому что я хочу жить, — отвечает она коротко, а я вспоминаю слова Мари в тот день, прежде чем она добавляет: — И потому что я хочу попытаться искупить то, что сделала. Ради себя.

— Имя, — говорю я.

— Винсент Кроу, — произносит она, и в голосе её слышится облегчение. — Он держит таверну «Старый очаг» в портовом квартале. Варрад часто встречался с ним там. Я однажды была с ним, когда он передавал письмо. Я не знаю, что было в нём, но Варрад был очень взволнован.

— Вы готовы дать показания?

— Да, — она кивает. — Я готова.

— Тогда садитесь, — говорю, кивая на стул, и она опускается на край, будто боится занять его полностью. — Расскажите всё, что знаете. Каждую деталь.