Но сначала нужно закончить здесь.

Утро следующего дня я встречаю в кабинете, не сомкнув глаз. За окном сереет рассвет, и бумаги на столе уже разложены по папкам, каждая помечена, каждая готова к передаче императору. Я вызываю капитана стражи, верного мне человека, и отдаю последние распоряжения.

Бумаги с уликами аккуратно уложены в саквояж, мои люди уже ждут у особняка Варрада и я направляюсь туда же.

Карета останавливается в квартале от особняка, дальше иду пешком. Стражники в синих плащах замерли вдоль улицы, их лица напряжены, руки на рукоятях мечей. Я киваю капитану, и мы начинаем движение к воротам.

Варрад знает, что я здесь. Его люди уже заняли позиции на стенах, арбалеты нацелены на нас, воздух звенит от напряжения. Я подхожу к воротам и громко, чтобы слышали все, объявляю:

— Капитан Варрад, именем императора вы арестованы за государственную измену, взяточничество и организацию заговора против империи. Сложите оружие и сдайтесь.

Ворота с грохотом распахиваются, и на пороге появляется Варрад в боевой броне, держащий меч в руке. Его лицо искажено такой злобой, что я почти жалею, что не могу прочитать его мысли.

— Ты посмел прийти в мой дом, Эштар? — его голос гремит над площадью. — Ты, который покрываешь врагов империи, который женился на шпионке, теперь смеешь обвинять меня?

— Твоя ложь больше не работает, Варрад, — отвечаю спокойно. — У меня есть доказательства.

Он смеётся в ответ на мои слова.

— Доказательства? Доказательства можно подделать, канцлер. Я сам тебя судить буду, когда представлю императору правду о тебе и твоей женщине.

Варрад бросается вперёд, но я успеваю выхватить меч и блокировать его удар. Наши клинки сталкиваются, и я чувствую, как вибрация проходит по руке. Он силён, но я сильнее. Его люди открывают стрельбу из арбалетов, но мои стражники прикрываются щитами, и болты отскакивают, не причиняя вреда.

Варрад отступает на шаг и начинает плести заклинание. Тёмная энергия собирается вокруг его рук, сгустки тьмы срываются с пальцев и летят в меня. Я выставляю магический щит, и они разбиваются о него, оставляя чёрные кляксы на невидимой стене.

— Твоя магия слаба, Эштар, — кричит он, усиливая напор.

— Ты даже не представляешь, на что я способен, — отвечаю и выпускаю свою драконью силу.

Из моей груди вырывается поток золотистого пламени, смешанного с ледяным ветром. Варрад едва успевает выставить щит, и наша магия сталкивается, создавая ударную волну, которая сносит всё вокруг. Деревья вырывает с корнем, стены особняка покрываются трещинами, стёкла в окнах вылетают.

— Ты не победишь, — рычит Варрад, а его щит начинает трещать под напором моей силы.

Я усиливаю поток, и его защита рушится. Варрад отлетает к стене особняка, его боевая броня покрыта трещинами от магии. Он поднимается, вытирает кровь с губ и выхватывает кинжал из-за пояса. Бросается на меня с бешенством загнанного зверя.

Я ухожу от его удара, подныриваю под руку и бью локтем в позвоночник. Варрад вскрикивает и падает на колени. Я приставляю меч к его горлу, а другой рукой зачитываю приказ императора.

— Капитан Варрад, вы арестованы по обвинению в государственной измене, взяточничестве, контрабанде и покушении на жизнь верховного канцлера. Ваши сообщники уже задержаны, и все доказательства переданы императору.

Стражники подходят, чтобы надеть на него цепи, но Варрад внезапно вырывается. Из его рук вырывается последний сгусток тьмы, ударяющий в стену особняка. Каменная кладка взрывается, и на нас летят обломки. Я прикрываюсь щитом, но Варрад использует хаос, чтобы попытаться сбежать.

Я бросаюсь за ним, догоняю в саду, где он споткнулся о корень старого дуба. Он пытается поднять кинжал, но я наступаю ему на руку, слыша хруст костей.

— Всё кончено, — говорю, глядя в его глаза, полные ненависти. — Теперь ты ответишь за всё.

Стражники наконец заковывают его в антимагические кандалы, срывая с его пальцев магические кольца для усиления, один за другим. Варрад шипит, пытается сопротивляться, но двое здоровых солдат удерживают его за плечи.

— Уведите, — приказываю я. — В подземелья цитадели. Лично прослежу за его размещением.

Временный кабинет в цитадели тесен, но я не жалуюсь. Надзиратель тюрьмы докладывает, что Варрад помещён в одиночную камеру с подавителями магии, цепи надёжны, стража удвоена. Я киваю, отдаю распоряжение приступить к допросу немедленно.

Варрад сидит на каменной скамье, его руки скованы за спиной, но он всё ещё смотрит на меня с вызовом.

— Не надейся, Эштар, — говорит он, и его голос звучит хрипло, но уверенно. — Я ничего не скажу.

— Ты уже сказал достаточно, Варрад, — отвечаю, присаживаясь на единственный стул напротив. — Нам известно о твоих контактах с контрабандистами, о взятках, о подставных свидетелях. Но есть ещё кое-что. Кто твой покровитель? Кто стоит за тобой?

— А ты думаешь, я скажу? — он наклоняет голову, усмехнувшись. — Без меня ты не доберёшься до верха. А я промолчу, и тогда твоя драгоценная жена будет вечно оглядываться. Потому что за мной стоят те, кто сильнее нас с тобой вместе взятых.

— Сильнее? — я усмехаюсь. — Ты слишком много о них думаешь. У них тоже есть слабые места.

Варрад откидывается на стену, но цепь натягивается, не давая ему расслабиться.

— У меня есть условия, — говорит он. — Свобода мне не нужна, я знаю, что этого не будет. Но я хочу, чтобы мою семью не трогали. Жена, дети не знали ни о чём.

— Твоя жена уже дала показания, Варрад. Она рассказала о твоих ночных встречах, о подозрительных письмах. Так что не притворяйся невинным.

Он бледнеет, сжимает кулаки, но цепь не даёт ему двинуться.

— Ты лжёшь.

— А ты проверь, — пожимаю плечами. — Но сейчас речь не о твоей семье. Назови имя покровителя, и я похлопочу, чтобы твою жену и детей не трогали. Слово канцлера.