— Корнелия, Хэровин мне сказал, что ты не отвечаешь на его письма…

Я бы это второсортное дерьмо даже не читала, не то что отвечать. Сразу ясно, что написано ботами по запросу «для знатной дамы Асмелиды». Мог бы хоть для вида сам сделать, но нет…

Так что я очередной раз лишь убеждаюсь в его корнях. Все же след Жерстрика с себя сложно отмыть.

— У меня недомогание… — я вздохнула. — После аварии так и не отошла.

— Он все же ждёт ответа…

Пфф, хочу увидеть лицо папочки, когда он узнает, почему же мой «жених» так рьяно желает на бал и заваливает меня своим спамом.

На деле лежать на кровати и ничего не делать — меньшее из зол, на которые я способна. Меня никто не бесит, и я никого не бешу. Идиллия. Тем более комнату убрали. Теперь появились новые лица среди прислуги. Старые забились подпол, некоторых даже уволили. Ко мне приходили по первому требованию. И вообще за мной был особый уход, ведь я пережила аварию… А это такой стресс.

Даже удивительно, что отец в этот раз никак не комментирует присутствие Ладмина на кровати. Он лежал со мной и грел постель. Не в такой близости, как в прошлый раз, но его тепла было вполне достаточно. К тому же отопление в комнате уже работало.

— Я бы еще пару дней полежала… Чувствую себя нехорошо, — я натужно вздохнула, изображая слабость.

— Корнелия…

Да что ж он не уймется… Надоедает. Надавить на жалость?

— Я же чуть не погибла… — у меня даже слезы к глазам подступили. — А тебя волнуют какие-то письма?!

Простая реакция тела, которую при тренировке не так уж и сложно вызвать. Зато иногда может пригодиться.

— Я понимаю… — его голос сразу смягчился. — И я не представляю, что произошло с машиной… Но ты же не будешь до конца дней не выходить из комнаты?

— Мне всего лишь нужно еще пару дней, чтобы прийти в себя…

Точнее, чтобы через пару дней еще раз сказать, что нужно пару дней, а потом еще и еще… Пока мои «каникулы» на Асмелиде не подойдут к концу.

— Пару дней… — повторил отец. — Хорошо… Но через три дня мы принимаем гостей на бал, и тебе нужно будет присутствовать. Там будут и межгалактические посетители…

Я слабо пролепетала, что, конечно же, буду, а слезы так и катились по моим щекам… Стресс все-таки. Может и в самом деле пойду. Если все правильно спланировать, то этот бал станет удобной причиной, чтобы свалить отсюда пораньше. Отец ушел, довольный этим ответом.

Мой старенький ноутбук уже был подключен к нужным серверам. Это только на вид он держится на последнем издыхании. На самом деле новый модуль, обновленный процессор с оперативной памятью. Для Асмелиды довольно мощное устройство, но по внешнему виду никто этого и не заподозрит. Я же открыла почту. Еще одно спамовое письмо.

— Госпожа, вы в порядке? — раздался тихий голос.

А… Я же при Ладмине этот спектакль разыграла.

— В полном, — я смахнула слезы рукой, и их как и не бывало.

Он же никак свою настоящую реакцию не выдал. Только едва заметно приподнял брови и тут же вернул их на место. Видимо, не сильно и поверил в мои слезы. Услышал, что сердцебиение не участилось?

В любом случае, ничего больше он не спрашивал. Мне вообще кажется, что за последние дни он все глубже и глубже уходит в себя. Но мне это никак не мешает, так что пускай.

Я вновь перевела взгляд на почту. Еще и Лана строчит. Предлагает на горнолыжный курорт съездить.

Все, конечно, как мы и договаривались…

Но «горнолыжный»?

Она серьезно?..

* * *

По-хорошему, и в самом деле сделать так, чтобы этот день был последним на Асмелиде. Дамлин в этом году не вернулся, а значит, все эти дни — пустая трата времени. В целом ожидаемо. Если бы он даже начал движение в сторону Асмелиды, мои системы наблюдения его бы заметили. Но в этом году, как и в предыдущих десяти, никаких предпосылок для его появления нет.

Разве что…

Я перевела взгляд на Ладмина, которому подбирала костюм.

— Госпожа… — он стоял на месте, не мешая мне подносить к нему разные комбинации. — А вы уверены, что мне нужно идти с вами?

— Да.

Предпосылок нет, но есть до ужаса невероятные совпадения.

— Но разве… рабам можно посещать такие мероприятия?

— В законодательстве Асмелиды об этом ничего не сказано.

Всё отношение к рабам сформировано лишь общественным мнением. Никаких формальных и уж тем более задокументированных правил нет. Межгалактический Союз бы это не одобрил. Так что и я, появившись на балу с Ладмином, ничего не нарушила. Формально…

Неформально это вызовет… Определённую реакцию. Разумеется, негативную. И даже если мои предположения о мотивах Хэровина неверны, меня всё равно будет проще отправить куда-нибудь подальше. А то мало ли… Вдруг я буду излишне часто попадаться на глаза многоуважаемым представителям высшего света Асмелиды и напоминать о произошедшем казусе. Тут даже «горный курорт» будет очень кстати. Вероятность того, что отец согласится меня туда отправить, составляет семьдесят девять процентов.

— Из-за меня к вам могут предвзято отнестись…

Ладмин неплохо осведомлён и в настроениях высшего света. Впрочем, меня больше удивит, если он в чём-то не осведомлён. У него явно есть хорошее образование. Может, и в самом деле в ВУЦМО?

— Ко мне и так предвзято относятся, — я пожала плечами.

Он, видимо, смирился с посещением сего мероприятия и продолжил стоять ровно. Я же разбиралась в куче костюмов, которые ему заказала.

Пока остановилась на белом и бордовом. Но белый…

— Как мне нужно себя вести?

— Спокойно. И по возможности далеко от меня не отходить.

Хм… Я вернулась к выбору его одеяния. Ему и бордовый, и белый костюм практически одинаково подходят…

— Можно, пожалуйста, белый, — неожиданно тихо попросил он.

— Не нравится бордовый?

Мне, наоборот, казалось, что он лучше сочетался с его волосами. В белом же он выглядел… Как-то уж слишком чисто. Да и этот цвет…

— Все оттенки красного.

Иронично.

— Ладно.

Костюм всё равно ни на что не повлияет. Просто…

Белый цвет чаще всего носил Дамлин.

* * *

Мои же сборы проходили слишком скрупулёзно для Асмелиды. В этот раз со мной работали визажисты и стилисты. Такого даже когда меня впервые представляли высшему свету не было… Это из-за псевдожениха или отцовского чувства вины? А может и из-за межгалактических посетителей.

Ну ладно… Рядом с теми же сборами на Сильвере эта пародия и близко не стоит. Ладмин надел этот белый костюм и теперь что-то высматривал в окне, я каждые несколько минут пыталась высмотреть что-то в нём. Опять… Я снова вижу Дамлина. Наваждение какое-то…

Это иллюзия частности? Или я просто схожу с ума?

Если бы не печать Забвения, я бы давно спросила напрямую… Устроила бы допрос, как только зародилось первое подозрение. Но с ней… Какой смысл даже спрашивать?

— Мы закончили. Вы хотите что-то поправить? — обратилась ко мне визажистка.

Я посмотрела в зеркало. Обычный аккуратный макияж. Неплохо сочетался с моими внешними данными. Да и дополнял моё платье, расшитое изумрудами.

— Нет, благодарю, — кивнула я, и мастера ушли.

Ладмин обернулся ко мне и буквально уставился, распахнув глаза, словно впервые меня увидев. Так даже просто в обществе невежливо смотреть, не говоря уже о допустимости подобного поведения для раба.

— Что-то не так? Видишь какие-то косяки?

Может его зрение уловило что-то, чего не видела я?

— Нет… Вы… невероятно выглядите, — хрипло ответил Ладмин.

Я невольно приподняла бровь. Так ему понравилось? Это вполне обосновано. Никаких косяков в макияже нет. Платье, макияж, причёска — всё гармонировало. Должно быть ему просто непривычно меня видеть в таком амплуа.

— Пошли. Пора.

Я вышла из комнаты, зная, что он пойдёт за мной.

Само мероприятие началось вообще-то час назад. Но на церемонии приветствия и знакомства мне присутствовать было вовсе не обязательно. Всё же я отношусь к принимающей стороне.

Коридоры поместья же сияли. Был вылизан каждый уголок. На стенах висели информирующие экраны, которые в обычные дни пылились в хранилище. Видимо и в самом деле прибыли межгалактические гости. Причём немало.

На Асмелиде какой-то культ на жизнь с минимумом технологий. Разумеется, жить без всех благ цивилизации сложно… Но тут зачем-то усложняют себе жизнь, сокращая пользование устройств до самого минимума. Мне, можно сказать, повезло с подарком ноутбука, детям обычно вообще не дают пользоваться гаджетами. Взрослое поколение использует технику только для работы, не перенося её в личную жизнь или свои хобби. Такова чуть ли не основополагающая идеология — технологии инструмент только для необходимой работы, а остальное время жизни принадлежит чистому сознанию человека. Не очень популярные идеи в рамках вселенского масштаба, но кто-то из Межгалактического Союза проникается этой идеей, так что пусть и небольшие, но регулярные туры на Асмелиду идут. А вместе с ними редкие исследования, бизнес-сотрудничества и даже переселенцы.

Хэровин ждал меня у самого входа в бальный зал. Все уже должны были собраться внутри. Ладмин отступил на полшага назад, давая нам больше пространства.

— Вы обворожительно выглядите. Я рад, что мне выпала честь сопровождать вас… — он склонился в приветственном поклоне.

Я кивнула, даже не сделав не реверанс, направилась к двери.

— Благодарю.

Его даже присутствие раба не смутило?

Мог бы и получше ознакомиться с нравами местной среды. Даже Ладмин об этом в курсе. Хотя я сравнивать их глупо. Хэровин определённо вне конкуренции. Да и редко кто из Жерстрика обладает хотя бы средним интеллектом. Я вот только Сейриха знаю… И то, он, как и Ладмин, скорее исключение из общей статистики.

— Вы позволите? — он подставил мне локоть.

— Конечно… — я немного брезгливо, но взялась за него, стараясь не особо прикасаться.

Портье распахнули двери.

Но стоило нам войти, как в зале разговоры стихли. Воцарила тишина. Все взгляды уставились на нас. Разве что Саманта, стоящая в отдаление возле отца, демонстративно разглядывала свой маникюр. Ну да, она после психушки вживую со мной никак не коммуницировала. Её максимум — пакости издалека, чтобы показать свою неизменную позицию.

— Должно быть, мы настолько чудесно смотримся вместе, — тихо улыбнулась я Хэровину.

Он нервно кивнул, не понимая, в чём дело.

Оркестр начал играть. Их расписание не зависело от всеобщего «удивления».

— Вы не будете против, если я начну как полагается? — шепнула я «жениху» на ушко, убирая свою руку с его локтя.

— Конечно… — кивнул он.

Мой вопрос не услышали, а вот его согласие видели все. Замечательно…

Я подошла к Ладмину и, взяв его за руку, вывела в центр зала. Он не сопротивлялся, но явно не понимал, что происходит. Я сделала перед ним формальный грациозный реверанс. Мне показалось, что его дыхание замерло. Нервничает?

Возможно…

Но все же Ладмин сделал формальный поклон и с секундным промедлением протянул мне руку.

Первое па.

И оно было… Изящно.

Мне было неважно, умеет он танцевать или нет. Важно само действие, а оно уже произошло. Таких прецедентов на Асмелиде еще не было. Мне в целом на мою репутацию тут все равно. Но этим поступком я растоптала ее вдребезги. Ни один аристократ не пожелает на мне жениться. Можно сказать, я теперь павшая женщина. Недостатков не вижу.

Куда больше меня волновал Ладмин. А точнее, его движения. Он неожиданно умел танцевать. И это было… Так знакомо. Я позволила ему вести. И он вел. Плавно. Осторожно. С присущей ему нежностью. Его взгляд был устремлен на меня. В этот миг… В миг, когда наши взгляды встретились, у меня перехватило дыхание. Кровь хлынула к щекам. Сердце пропустило удар. Казалось, зала больше не существует. Нет никаких гостей. Никто на нас не смотрит.

А Ладмин продолжал кружить меня в танце, не сводя глаз. Я на автомате делала нужные движения, заученные годы назад. Но все мое внимание переключилось не на план, не на порядок танца, а на… Его руки, едва прикасающиеся ко мне сквозь ткань. Он не пытался доминировать, обладать, схватить, облапать или грубо вести… Нет… Он всего лишь мягко направлял и поддерживал нужный ритм. Он даже не задел открытых участков кожи… Это…

Это совсем как тогда…

Я отчетливо ощутила что-то. Что-то настолько хрупкое, неуловимое… Призрачное… И такое… Теплое. Всего на миг.

Мелодия кончилась.

Ладмин, казалось, тоже выглядел немного растерянным и… Печальным? Но через секунду его выражение лица стало нейтральным. Он аккуратно отвел меня к фуршету, как и полагается кавалеру. Сам встал возле.

Я прикрыла глаза, собираясь с мыслями. Хэровин… А Хэровин даже не смотрел на меня. У него поменялись интересы. Его взгляд был прикован к Цэйриду.

Моя функция выполнена, и «невеста» ему больше не нужна.

Так я и думала…

Самый лучший план — это тот, в котором ничего делать и не нужно. Так что я отошла под руку с Ладмином к стене. Хэровин даже не вспомнил обо мне. Он сконцентрировался на моем брате.

Классика среди пиратов или наемников. Они не все грабят, похищают и творят беспредел. Обычно просто берутся за всякие разные заказы внутри разных планет через теневые сети. Это даже не всегда что-то незаконное, порой может быть просто грязной работой. Для них деньги не пахнут, а с моралью среди такой страты населения крайне туго. Но если наняли такого дилетанта, значит бюджет был скромным. Так что, скорее всего, очередные разборки внутри Асмелиды.

Как приблизиться к цели?

Проникнуть внутрь. Ума прикинуться послом или межгалактическим гостем ему не хватит. Как и навыков, ведь просто так абы кого на балы Ле Шадо не приглашают. Остается зайти с другой стороны…

Если бы Хэровин осведомился о положении дел чуть больше, то, может, и смог бы достичь цели. Ну, и если бы меня тут не было. Это в межгалактическом сознании высокопоставленных лиц планеты охраняют как небывалое сокровище. На Асмелиде можно и с заднего входа зайти. Стража, конечно, есть, но их уровень настолько низок, что даже наемник с Жерстрика мог бы справиться.

— Госпожа, вы же знаете, что происходит… — Ладмин наклонился к его уху.

— Знаю.

Я не стала отрицать. Он сам по себе сообразительный, а с его способностями мог понять всё и раньше меня.

— И вы ничего не сделаете?

— Сделаю. Но не сейчас.

Я отсчитывала секунды в ожидании. Хэровин не стал бы сразу нападать. Это бы привлекло шум, а ему еще назад нужно возвращаться. Так что он постарается разобраться с братиком потише, пусть это и займет больше времени.

— Но… Может быть слишком поздно.

— Знаешь, что всем больше всего нравится в историях про героев?

Ладмин не ответил, вопросительно посмотрев на меня.

— То, что они приходят в самый последний момент. Успевают остановить зло за считанные секунды до трагедии.

— Я не понимаю…

— Тогда весь путь и прошлое забывается, ведь в центре внимания блестящая победа, которая, казалось, была невозможной. Это самая идеальная кондиция, от которой можно получить максимальную выгоду. Можно даже ни о чем не просить, тебе сами всё принесут на блюдечке.

— Но он же может погибнуть…

— Он уже погиб?

— Еще нет, но…

— Вот видишь. Еще рано.

Я мысленно отсчитывала время. Прошло две минуты. Ладмин же рядом со мной застыл. Так переживает? А может, что-то услышал или заметил…

В любом случае, по моим прикидкам, пора. Я неспешно двинулась к балкону. Он был закрыт от основного зала, давая уединение от шумного мероприятия. Для парочек на балу крайне романтичное место, но его еще можно использовать и по-другому…

Я открыла дверь и как ни в чем не бывало зашла. Хэровин уже направлял на Цэйрида пистолет. Вот только мое открытие двери его спугнуло. Он вздрогнул от неожиданности, выронив оружие. Дилетант. С большой буквы. Мог бы перед операцией хоть успокоительное выпить.

— Ты…

— Мы с вами на «ты» не переходили, — ровно ответила я, не реагируя на его казус.

Он выругался и налетел на Цэйрида, выталкивая его с балкона, а сам бросился к двери. Я наблюдала, как брат перевалился через балюстраду и, не успев ни за что ухватиться, падает вниз. Высота тут довольно внушительная.

На его лице отразилась паника, которая за миллисекунды перерастала в ужас.

А вот и нужная кондиция.

Тот самый последний момент.

Я в мгновение подскочила и схватила его за руку.

Может внешне по мне и не скажешь, но мне вполне хватало сил его удерживать навесу. Прелести генома сильвов.

— Держись, братик… А то упадешь, и всё.

Из его горла раздался невнятный всхлип облегчения.

— Что ты там говорил, «будующий лорд»? — Я наклонилась к нему.

На самом деле хоть высота и внушительная, но он вряд ли бы погиб… Так… Позвоночник переломал, что в теории можно было бы вылечить. Но в такие моменты люди редко мыслят здраво…

— Прости. Пожалуйста, прости… Я больше не буду. Прости. Прости…

Ведь страх смерти он такой… Быстро доводит до правильных мыслей.

Я подтянула его руку к перилле балкона и помогла зацепиться.

— Если вежливо попросишь у Ладмина, может он тебя и вытащит…

Ладмин как раз только подошел. Но он явно слышал обо всем произошедшем.

— Если хочешь, можешь помочь, — я кивнула Ладмину.

Даже сомнений в том, что он спасет его, не было. Цэйрид только открыл рот, чтобы начать молить о помощи, как тот его в одно движение вытащил.

— Вы в порядке?..

— Да… Спасибо… Спасибо…

Ожидаемо. Дальше можно не наблюдать.

Я же направилась за Хэровином. Он все еще был в зале. Женишок не настолько идиот, чтобы бежать прямо среди гостей. Стража бы не пропустила.

Так что Хэровин пытался делать вид, что ничего не произошло, и медленно направлялся к дверям зала.

Обернувшись на меня, он замер. Дилетант от мозга костей. И зачем развел этот детский сад?

Лучше бы вообще не совался.

А это даже для Асмелиды… Скучно.

Я выстрелила. Один раз. Этого было достаточно. Жаль, только из электрошокера.

Пластины впились в него. Раздались разряды, а сам он мгновенно подкосился и скрючился на полу.

В зале вновь воцарила гробовая тишина. И вновь все взгляды прикованы ко мне.

Стража растерянно подошла к нему, явно не понимая, что происходит. Но и на меня оружие направить не решались.

— Он покушался на моего брата, — коротко объяснила я.

Цэйрид подтвердит. На балконах в поместье камер практически нет, но на фасадах здания их более чем хватает. Только из-за дальности никакой звук записать не получится. Так что когда они будут просматривать кадры, им откроется душещипательное зрелище, как я в последний момент помогла младшему братику. Но слабой женщине, разумеется, не по силам поднять его на балкон, так что я попросила своего раба. Цэйрид не в том состояние, чтобы вякать против меня. Да и оказавшись в шаге от «гибели» надолго это запомнит.

Мой танец с Ладмином определенно разрушил мою репутацию на рынке невест. Но для семьи Ле Шадо… В свете всех событий это не станет поводом для лишения меня фамилии. Даже Саманта не посмеет заикнуться об этом. А вот надоедливые знакомства с женихами прекратятся. Как минимум лет на пять.

Но взаимоотношения не испорчены. Отец явно будет мне благодарен, несмотря ни на что. Саманта со своими недоинтригами затихнет. Цэйрид и вовсе будет молчать в тряпочку.

И самое главное, в случае, если Дамлин вернется, меня тут примут.

Я обернулась. Ладмина рядом не оказалось. Странно. Обычно он от меня не отходит. А это… На балкон сразу со мной не вышел. Подошел позже, хотя так переживал… Брата поднял еще перед моим уходом. Что там еще делать?

Я вышла на балкон. Цэйрид сидел на полу, прижавшись к перилам, а какая-то женщина не в местной одежде стояла рядом с Ладмином. На вид ей было лет пятьдесят. Аксессуары и украшение не очень дорогие даже для Асмелиды. Значит, не из высшего круга. Я бы даже сказала, что занимает низшую грань среднего класса. Но при этом хочет казаться значимой персоной. Похожа на приглашенную межгалактическую гостью. Может, исследовательница… При этом ее лицо я уже определенно видела.

Эта женщина что-то ему говорила на межгалактическом.

А Ладмин просто смотрел на нее и… дрожал?

Я его никогда таким не видела.

Тут эта особа с размаху ударила его по щеке. Судя по его покрасневшей коже, это был уже не первый удар. Она.

— Подождите… Не надо… Он… — лепетал Цэйрид.

— Видимо, тебя совсем разбаловали, ничтожество. — Еще одна пощёчина. — Забыл, где твоё место?

И снова удар.

— Смеешь смотреть на меня?!

Еще один.

Она настолько увлеклась, что даже не замечала моего приближения.

Он с лёгкостью мог бы переломить ей хребет. Почему терпит?

Я в это мгновение поняла одну простую истину…

Мне не нравится, когда его кто-то бьёт.

Я бы даже сказала, очень не нравится.

— Соизвольте объяснить, что вы делаете с моим рабом.

— Вы его совсем распустили.

Она замахнулась для очередного удара, но я перехватила ее руку еще до их соприкосновения.

— Милочка, ты ещё юна… Но с рабами только так и обращаются, а не танцуют. Особенно с такими… Понимаю, ты выросла на Асмелиде и тебе это в новинку… Но он преступник. И должен знать свое место…

Я просто взяла и схватила ее за шею. За эти несколько слов мне уже порядком надоел ее голос.

— Я не расслышала, может, повторите? — Улыбка расплылась сама собой. — Ну давай… Говори.

Я продолжала ее душить.

— Помогх… Гхк… Гхк…

— Что? Громче. Я не слышу.

— Ахг… Гхх…

— Погромче, а то совсем ничего не понятно…

Ее глаза закатились. Только тогда я ее отпустила, и та грохнулась на пол.

Пнула ее пару раз. Видимо, немного увлеклась, не заметив, как дверь балкона отворилась. Стража только решила обеспокоиться состоянием наследника. Вот это скорость… Но из-за их «своевременного» появления высшему свету и гостям предстала удивительная картина…

— Она участвовала в покушении на жизнь моего дорогого брата… — Я как ни в чем не бывало заправила прядь волос за ухо.

Впрочем, можно было бы и не оправдываться. Итак, моя репутация уже должна была опуститься в минусовую степень по всевозможным системам координат.

Бал определенно точно окончен.

— Идём.

Я повернулась к Ладмину. Тот даже не шелохнулся. Все также стоял на месте, едва заметно подрагивая. И что с ним? Шок? Ужас?

Ладно, потом разберусь…

Я взяла его за руку и дёрнула за собой. Так он пошел. Как какой-то робот, но все же шёл. А в моей комнате он осел, прислонившись к стене, скрыв лицо за коленями.

И что с ним делать?

А я-то с чего так разозлилась?

Мне было плевать на Цэйрида и Хэровина, но… Эта ситуация с Ладмином вывела из себя за пару мгновений.

— Вы… тоже хотите меня наказать? — шепотом спросил он.

— Нет. — Я стала снимать с себя тяжелые украшения и неудобные туфли. — Если я правильно помню из твоего личного дела… Это была моя предшественница.

Я видела фотографию этой женщины в личном деле Ладмина. Его прошлая хозяйка. Та самая, которая хотела сделать из него звереподобного.

— Да… Я… Я не животное.

И как мы к этому пришли?

Я ничего ему на это не ответила.

— Я не животное.

— Я и не говорю, что ты животное.

Мое платье оказалось на полу, а сама я, не особо стесняясь, переодевалась в более удобную одежду. Все равно тело — это всего лишь тело. Но на Ладмина я поглядывала, оценивая его состояние. Ему же на мою наготу было все равно.

— Я не животное… не животное… Не животное… Я…

Ясно, у него истерика. Хм, когда он один в комнате, то такое поведение допускал. Но вот со мной… Это у него впервые.

Интересно… А если попробовать так?

Я присела на корточки и нежно провела рукой по его щеке.

— Ладмин, я не отношусь и не считаю тебя животным, — я даже старалась, чтобы мой голос звучал мягко. — Так что ты прав, ты не животное.

Но…

Он на меня накинулся. Не сработало?

Быстро… Я ничего не успевала сделать.

Это его скорость, если он намеренно не замедляет свои движения?

Я приготовилась к атаке, удару, но Ладмин меня…

Обнял?

Ха… Необычно. Я редко с кем обнимаюсь… Вообще ни с кем. Только с Дамлином когда-то. А это…

Ощущения были интересными.

Его руки крепко меня сжимали, наверное, даже если бы захотела, то с трудом смогла бы выбраться. Зато… Было тепло. От его тела исходил приятный жар. И сам он ничего больше не делал. Лишь положил голову мне на плечо и судорожно дышал, шепча что-то неразборчивое на странном гортанном языке.

Что страннее… Противно мне не было.

Так что я не стала его отталкивать, да и как-то желания отстраниться не было.

Пускай…

Если уж он со мной остаётся, то мне нужна его привязанность и доверие.

Через какое-то время его дыхание выровнялось.

— Я думал, что самое страшное — это когда тебя забывают все… — прошептал он. — Но я ошибался. Страшнее, когда ты сам себя начинаешь забывать.

Я аккуратно провела пальцами по его волосам. Ладмин вроде успокоился. Хорошо…

— Ладмин… Поговоришь со мной? — тихо, чтобы не спугнуть, спросила я.

— Угу…

— Что она может делать на Асмелиде?

Надо было с ней по-быстрому разобраться. Это не сложно, но нужно выяснить несколько нюансов.

— Могла выиграть грант на исследование…

Ясно, скорее всего, исследовала планетарную культуру. На Асмелиду иногда для этого прибывают. Один из инвесторов в гранты — мой отец, так что неудивительно, что она была приглашена на бал.

— Она нарушала когда-то закон?

— Нет… Она, наоборот, очень скрупулёзно соблюдала все правила. Ненавидит всех тех, кто их нарушает.

Не повезло ей. Тогда завтра в ее ноутбуке найдут несколько крайне занимательных программ с засекреченными файлами. Обвинят в шпионаже и сотрудничестве с пиратами. О свободной жизни эта дамочка может забыть.

Что интереснее… Так это то, сколько всего Ладмин подмечает. Он же находился у нее под смириадой, и столько всего запомнил.

Ладмин еще какое-то время сидел, обнимая меня. Я не торопила. Напротив, мне почему-то… Хотелось расслабиться. Это так странно… И только выдержка удерживала меня от этого.

— Сюда идет стража… — Он осторожно отстранился.

В этот раз намеренно медленно, чтобы я видела каждое его движение. И я видела.

— Прости… Те… Я не… Я не специально… — Ладмин отвёл взгляд в сторону. — Я вам… Противен после всего этого?

Он засмущался? Его смущает такая близость со мной? Хм…

— Нет, — я погладила его по волосам и встала.

Дверь в мою комнату распахнулась.

Видимо, отцу уже обо всём доложили.

— Корнелия Ле Шадо, ваш отец просил сию минутно явиться в его кабинет.

Ожидаемо. Я правда думала, что они нагрянут чуть позже.

— Посидишь тут, мне нужно отойти? — Я направилась к выходу из покоев, но перед дверью обернулась на Ладмина.

Он растерянно кивнул.

* * *

— Что произошло на балу?

Стоило мне усесться в кресло, как сразу вопрос в лоб. Отец же стоял, отвернувшись от меня, наблюдая из окна, как стража рыскает по территории поместья в поисках возможных сообщников. Бесполезное занятие. На Асмелиде «Хэровин», скорее всего, работал один.

— А тебе Цейрид еще не рассказал? Камеры можешь посмотреть…

Более чем уверена, что он уже всё просмотрел.

— Я хочу услышать твою версию.

Да ладно… С чего бы вдруг?

Я не спешила с ответом.

— Корнелия…

— Мой «жених», который, по идее, не покидал Асмелиду, назвал меня «эшерой». У него есть легкий акцент. Паспорт, скорее всего, подделан. Наверное, наемник или пират, которому заказали убийство Цэйрида.

Я монотонно пересказала ему свою версию. Даже и не лгала. Так… Опустила ненужные детали. Отец в курсе моих умственных способностей, так что вряд ли его это удивит.

— Как ты к этому пришла?

— Для меня это логично.

— И как ты думаешь, кто заказчик?

Об этом я не знала. Никогда не вникала во внутренние интриги Асмелиды. Конечно, при желании смогла бы это выяснить довольно быстро… Но желания у меня не было.

— Скорее всего, кто-то из внутренней элиты Асмелиды.

— Ясно… Спасибо, — он повернулся ко мне и сел в свое кресло. — Правда, спасибо.

Я равнодушно пожала плечами и кивнула. Мне было все равно.

Если бы не Дамлин, даже палец о палец бы не ударила…

Но… Это они его не помнят.

А я не забывала ни одного мгновения, проведенного с ним.

И почему-то род Ле Шадо имел для него значимость…

— Пришел отчет из техсервиса. Списали на брак на производстве. Либо кто-то с инженерным образованием и невероятным опытом внес ювилирные изменения в автомобиль.

Он даже не намекает, а буквально говорит прямым текстом. Пфф… Но какой смысл мне признаваться?

— Не понимаю, о чем ты.

— В любом случае, чек с компенсацией на твое имя уже отправили, — он вздохнул, достав распечатку.

Я взглянула на бумаги. По Асмелидским меркам заоблачная сумма, но в соотношении с моими личными активами… Копейки, которые даже брать не имеет смысла.

— Корнелия… Зачем ты устроила это представление на балу? Ты же прекрасно понимаешь, какую тень на себя набрасываешь? Ты совсем не хочешь выходить замуж?

— Не хочу, — коротко ответила я.

Только за Дамлина. Только за него.

Но какой смысл объяснять все это отцу?

— И как ты видишь свою жизнь?

Даже нотаций не будет?

Это он от практически десятилетия безуспешных попыток выдать меня замуж отчаялся? Или сегодняшняя ситуация с Цэйридом повлияла?

— Ты и в самом деле думаешь, что я ничего не смогу без замужества?

— В этом и проблема, что ты слишком многое можешь… Вышла бы замуж, и я был бы за тебя спокоен. И какие у тебя планы?

Конечно же, я прямо сейчас ему детально все расскажу…

— Меня друзья зовут на горнолыжный курорт.

Он удивленно приподнял брови.

— Горнолыжный курорт?

— Да. В Завре. Будут девочки из Академии Благонравия.

Ни слова лжи. Разве что на круиз я залечу для вида, а дальше исчезну с радаров до следующего года.

— Может, останешься еще на пару недель?

— Не горю желанием.

— Комнату же теперь регулярно убирают?

— Ты и в самом деле не понимаешь, что дело не в комнате? — я наклонила голову, наблюдая за ним.

— Она считает тебя виноватой в смерти Герила… До сих пор…

Видимо, все-таки понимает. Еще не настолько стар, чтобы мозги барахлили.

Я молча смотрела на него, ожидая решения. Вероятность того, что он откажет, минимальная. Это его паттерн поведения — откупаться и избегать проблем.

Саманта же меня игнорирует. Она буквально демонстративно отрицает мое существование в ее жизни. Предпочитает не пересекаться. Вообще. Все ее манипуляции точечные и работают издалека. Напрямую она никогда не действует. Но свою позицию показывает довольно прямо.

— Ладно, курорт так курорт. Только позови своего… — отец запнулся. — Раба. Я хочу лично с ним поговорить.

Чего и следовало ожидать. Я кивнула и пошла к дверям. Больше нам не о чем было говорить. А если он хочет побеседовать с Ладмином… Пускай.

— Корнелия… — я обернулась. — Спасибо за Цэйрида.

* * *

Я позволила Ладмину наедине переговорить с моим отцом.

Но это вовсе не означает, что я поддержу их приватность. На моем ноутбуке уже была открыта прямая трансляция с камер в его кабинете.

Ладмин зашел в кабинет. На нем был все тот же белый костюм. Он остановился напротив отцовского стола и не спешил опускаться на колени.

— Садись, — тот кивнул ему на кресло рядом.

— Спасибо, — Ладмин кивнул и сел.

— Как к тебе относится Корнелия?

— Хорошо, — осторожно ответил он.

Отец кивнул.

— Буду прямо говорить… Я хочу предложить тебе остаться тут. Я дам тебе работу в поместье. Достойную оплату. Комнату для проживания. К тебе тут не будут относиться как к рабу.

Ожидаемо. Поскольку покупка была совершена на средства отца, он бы и в самом деле мог бы это сделать… В его случае даже и репутация не пострадает, наоборот… Расценят как благородный жест.

Я скрипнула зубами. Ладмин, разумеется, сейчас согласится. Это практически свобода. Кто в его положении от такого откажется?

— Я благодарен вам за это предложение… Но я вынужден отказать.

Что?..

— Ты в нее влюблен?

Ладмин не торопился с ответом. А я уже перестала понимать нить их разговора.

— Почему вы так решили?

— Ваш танец. Я видел, как ты на нее смотрел.

— А если и так?

— Ради чувств оставаться в рабстве? Терпеть все прихоти другого человека?

— Это человеческие чувства быстротечны. Для таких же, как я, проще перетерпеть физическую боль, чем душевную.

И в самом деле, что ли?… Этот фактор… Я не учитывала.

— Ты еще молод. Уверен, ты сможешь ее разлюбить.

— Не в моем случае.

Он даже не рассматривал его предложение всерьез…

— Как знаешь. Я не смогу вытащить тебя из рабства. Но могу взять к себе. Сможешь иметь достойную работу и оплату. Это я могу гарантировать. Если надумаешь — мои двери всегда открыты.

— Спасибо.

Он вежливо попрощался и ушел.

Но… Почему? Ладмин выбрал меня? Так просто? Из-за света в кабинете его волосы казались темнее. Глаза и вовсе стали передавались через камеру черными.

Я не сразу поняла, как по моей щеке потекло что-то мокрое.

Да… Мне всегда хотелось, чтобы Дамлин так же выбрал меня. Просто так. Чтобы мне не нужно было притворяться. Не нужно было играть в хорошую девочку. Чтобы он забыл о своей справедливости. И просто выбрал меня. Настоящую.

Ладмин же… Видел многое. Я перед ним даже не пыталась сделать вид… И имея шанс на практически свободную жизнь, он все равно выбрал остаться со мной?

Я открыла потайной ящик в столе. Там не было драгоценностей. Не было денег. Не было никаких секретных бумаг. Были лишь засушенные алые цветы. Десять ийрилисов. Цветы, подаренные Дамлином, я храню застекленными на корабле. Но тут… Те, которые он мне так и не подарил.

Каждый год я жду его на той поляне. Весь свой день рождения.

Дверь за моей спиной отварилась. Я закрыла тайник.

— Хочешь у него работать?

Он не выглядел удивленным. Лишь отводил глаза в сторону. Знает, что я смотрела по камерам. А может и слышал… Если его слух настолько феноменален.

— Нет.

— Почему? Он же даже оплату предлагает.

— Я бы хотел остаться с вами. Если можно…

Он и в самом деле в меня влюблен? Ладмин довольно умен, но… Совершает такую глупость?! Он же и в самом деле может быть почти свободным. А Ладмин хочет остаться со мной… Почему?

Это так нелогично…

— Иди купаться и ложись в постель.

Ладмин быстро справился и вернулся ко мне. Я к этому моменту уже сама улеглась. Он лег с краю, стараясь не занимать много места. А я… Была в замешательстве. Снова.

С каждым мгновением рядом с ним я все больше вижу в нем Далмлина. До Сильверы нет смысла об этом думать, но… Как мне его развидеть?

Более того… Я хочу, чтобы Ладмин оказался Дамлином.

Это то, о чем я даже мечтать не могла. Он со мной. Рядом. Знает все мои темные стороны и принимает их. Влюблен в меня. Не может от меня уйти. Даже… Сам не хочет. А еще… Целиком и полностью… Мой.

В комнате уже было довольно тепло. Отопление и окно отремонтировали. Не было смысла приближаться к нему…

Но я сама легла ему на плечо.

Его рука нерешительно легла мне на спину. Практически невесомо.

Недопустимая вольность.

Но я не стала ее скидывать.