Я вышла из хижины ведьмы следом за Соль Уджином.

Мир Проклятых Земель встретил нас тишиной, которая была громче любого крика. Сотни глаз смотрели на нас из серого тумана. Глаза без белков, глаза с вертикальными зрачками, фасеточные глаза насекомых, глаза, полные безумия и голода.

Жители этого места — отбросы магических экспериментов, беглые преступники, мутировавшие звери, собрались вокруг хижины кольцом. Они чувствовали изменение в воздухе, чувствовали рождение новой силы.

Уджин стоял на возвышении перед входом. Его новая внешность была шокирующей. Белые волосы, ставшие жесткими, развевались на ветру, создавая ореол вокруг его головы. Кожа приобрела оттенок полированного гранита. Черные ногти-когти на руках слегка пульсировали фиолетовым светом.

Но главное — это аура. Раньше он был просто опасным воином. Теперь он был стихией. От него исходили волны давления, заставлявшие траву пригибаться к земле, а мелких тварей скулить и прятаться.

— Кто ты такой, чужак? — раздался громовой голос.

Толпа расступилась. Вперед вышел вожак этого сброда. Это был гигант. Он был выше Уджина на две головы. Его тело было покрыто хитиновой броней, а одна рука была непропорционально огромной, похожей на клешню краба, сросшуюся с молотом. Грок, местный король мусорной кучи.

— Ты пахнешь Империей, — прорычал Грок, ударяя клешней о землю, от чего земля содрогнулась. — Здесь не любят имперских псов. Здесь мы их едим.

Уджин медленно повернул голову. Его черные глаза с фиолетовыми искрами скользнули по гиганту с безразличием, с которым человек смотрит на таракана.

— Я не пес, — его голос звучал странно, с металлическим эхом. — Я тот, кто пришел забрать ваш поводок.

— Забрать? — Грок рассмеялся, и его свита подхватила смех — хриплый, лающий, визгливый. — Ты смешной, белоголовый. Ты думаешь, раз ведьма подлатала тебя, ты стал бессмертным? Я раздавлю твой череп одной рукой!

Грок бросился в атаку. Он был быстр для своей массы. Его клешня-молот свистнула в воздухе, целясь Уджину в голову.

Я вздрогнула, инстинктивно сжав кулаки.

«Уджин, осторожно!»

Но Уджин не сдвинулся с места. Он даже не поднял руку для блока. В тот момент, когда удар должен был превратить его в лепешку, его тень… встала.

Черная тень на земле отделилась от ног хозяина, обрела объем и форму, превратившись в черную копию Уджина. Теневой двойник перехватил руку гиганта в воздухе.

БАМ!

Звук удара был глухим. Тень не дрогнула, она держала чудовищную силу Грока одной рукой.

Грок вытаращил глаза.

— Что за магия?!

Настоящий Уджин сделал шаг вперед.

— Ты слишком шумный, — сказал он тихо.

Тень рванула Грока на себя, выводя из равновесия. Уджин нанес удар. Простой прямой удар кулаком в грудь гиганта, покрытую хитином.

ХРУСТ.

Звук ломающегося панциря был отвратительным. Кулак Уджина вошел в грудь мутанта, пробивая броню, плоть и кости.

Грок захлебнулся кровью. Он посмотрел на дыру в своей груди, не веря своим глазам.

Уджин выдернул руку. Его черные когти были чистыми — тьма поглотила кровь мгновенно.

Грок рухнул на колени, а затем упал лицом в грязь. Он умер.

Тишина на поляне стала абсолютной. Никто не смел дышать. Уджин перешагнул через труп бывшего вожака и обвел взглядом толпу монстров.

— Кто следующий? — спросил он. — Кто еще хочет есть?

Никто не двинулся. Инстинкты этих существ, отточенные годами выживания в Проклятых Землях, кричали им одно: «Подчинись или умри».

Один за другим, мутанты начали опускаться на колени. Кто-то падал ниц, кто-то просто склонял голову. Химеры, оборотни, беглые маги, полулюди-полузвери — все они признавали нового Альфу.

Уджин стоял посреди моря склонённых голов. Ветер трепал его белые волосы. Он не выглядел торжествующим. Соль Уджин выглядел… ждущим.

Мужчин повернулся ко мне. Я все еще стояла у входа в хижину, кутаясь в лохмотья.

Уджин протянул мне руку.

— Идемте, Хозяйка. Ваша армия ждет приказов.

Я посмотрела на него. На эту армию уродов. На труп Грока. На серый, мертвый лес вокруг. Это было безумие, но это было наше безумие.

Я спустилась по ступеням и вложила свою руку в его ладонь. Его кожа была холодной и твердой, но прикосновение было бережным.

— Встать! — мой голос, звонкий и чистый, разнесся над поляной.

Монстры подняли головы. Они смотрели на меня с недоумением. Человеческая женщина? Слабая? Без магии? Почему Демон служит ей?

— Меня зовут Ён Бора, — сказала я, глядя им в глаза. — И с этого дня я — ваш мозг, а он, — я указала на Уджина, — ваш меч. Вы жили как крысы, прячась в норах. Вы дрались за объедки. Империя называет вас мусором.

Я сделала паузу.

— Я не дам вам объедки. Я дам вам Империю. Кто пойдет за нами — получит золото, мясо и месть. Кто не пойдет — может оставаться и гнить здесь.

По рядам прошел ропот. Слово «месть» зажгло огонь в их тусклых глазах. Каждый из них кого-то ненавидел там, за стеной тумана.

Из толпы вышла Ведьма, которая лечила Уджина. Она поклонилась мне, низко, с театральным изяществом.

— Да здравствует Королева Пепла, — прохрипела она. — Мы ждали вас.

* * *

Начались дни строительства.

Мои навыки управления поместьем, которые я считала бесполезными в дикой природе, оказались бесценными. Армия — это не только мечи. Армия — это логистика.

Мы заняли старую крепость в глубине леса — руины, оставшиеся от древней цивилизации магов. Стены были разрушены, башни обвалились, но подземелья сохранились.

Я разделила мутантов на отряды. Сильные и тупые (тролли, огры) — строители и тяжелая пехота. Быстрые и ловкие (оборотни, зверолюды) — разведчики и охотники. Маги и алхимики (изгои вроде Ведьмы) — лекари и создатели оружия.

Уджин был надсмотрщиком. Ему не нужно было кричать. Мужчине достаточно было появиться, и работа начиналась с удвоенной скоростью. Его боялись до дрожи в коленях.

Я же стала для них кем-то вроде божества. Я решала споры, распределяла еду, которую охотники теперь приносили горами и придумала систему очистки воды, чтобы они перестали умирать от дизентерии.

Для существ, привыкших к закону джунглей, справедливость была чем-то новым и пьянящим.

— Хозяйка, — Уджин вошел в мою расчищенную комнату в башне.

Прошел месяц. Он выглядел еще мощнее. Его тренировки с тенью стали пугающими. Теперь он мог создавать не одного двойника, а трех. И он научился материализовывать из тени оружие — копья, цепи, щиты.

— Что случилось? — я оторвалась от карты, которую рисовала углем на куске кожи.

— Разведчики вернулись с границы.

Лицо Уджина было мрачным. Вернее, оно всегда теперь было мрачным, его мимика стала скупой, но я научилась читать малейшие изменения.

— Империя?

— Да. Они не ушли и строят лагерь на границе Тумана. Тысячи палаток, катапульты, магические барьеры.

Я подошла к нему.

— Кто командует?

— Флаги с черным ястребом.

Я похолодела.

— Генерал Чо, «Мясник с Севера». Отец бросил против нас лучшие силы.

— Они не войдут в лес, — сказал Уджин, сжав кулак. Тень вокруг его руки сгустилась, превращаясь в перчатку с шипами. — Лес убьет их. Я убью их.

— Нет, — я покачала головой. — Генерал Чо не дурак. Он не полезет в лес. Генерал будет жечь его.

— Жечь?

— Магический огонь. Они вырубят просеку и подожгут Проклятые Земли с четырех сторон. Они выкурят нас, как лис из норы.

Уджин зарычал. Звук был низким, утробным.

— Тогда мы ударим первыми. Ночью.

— Их пять тысяч, Уджин. Нас — триста, если считать даже калек. Прямая атака — самоубийство.

Я начала ходить по комнате. Мне нужен был план. У нас есть монстры. У нас есть страх, враг боится нас. И у нас есть Уджин. Но у них дисциплина, сталь и чистая магия.

— Нам нужно не победить их в поле, — сказала я, останавливаясь. — Нам нужно сломать их дух. Сделать так, чтобы они боялись ступить на эту землю даже во сне.

Я посмотрела на Уджина.

— Ты готов стать настоящим кошмаром?

— Я рожден для этого.