Мир сузился до ритма бега.

Мы неслись сквозь ночь, и тьма, казалось, расступалась перед нами, признавая в Уджине своего хозяина. Поместье Ён осталось позади, но я все еще слышала, как оно умирает. Грохот рушащихся балок, треск огня, пожирающего шелка и лакированное дерево, и вопли людей, осознавших, что наступил конец света.

Я не оборачивалась. Леди Ён Бора, дочь советника, умерла в той спальне вместе с Принцем. Сейчас по крышам столицы бежала преступница.

Уджин держал меня на руках. Ему было все равно. Он не чувствовал усталости, не чувствовал страха. Мужчина перепрыгивал с одной черепичной крыши на другую, преодолевая пролеты шириной в десять метров. Ветер свистел в ушах, развивая мои распущенные волосы, которые хлестали меня по лицу, смешиваясь со слезами и чужой кровью.

— Туда! — крикнула я, перекрикивая набат колоколов, который уже начал поднимать город. — К Западным воротам! Там меньше стражи!

Уджин резко сменил направление. Он двигался зигзагами, используя дымоходы и тени деревьев как укрытия.

Внизу, в лабиринте улиц, уже текли реки огней. Это были факелы городской стражи и гвардии. Тысячи солдат выходили из казарм, словно муравьи из разворошенного муравейника.

— Они окружают, — спокойно констатировал Уджин, прижимая меня крепче к своей груди. Его сердце билось ровно, мощно, без единого перебоя. — Впереди застава, лучники на стене.

Я подняла голову. Мы приближались к городской стене. Высокая, неприступная твердыня, опоясывающая Ханян. На гребне стены уже зажглись сигнальные огни.

— Прорвемся? — спросила я, хотя знала ответ.

— Нет, — Уджин остановился на коньке крыши высокого трактира. — Их слишком много. Стрелы заденут вас. Мне нужно… место.

Он огляделся своими светящимися фиолетовыми глазами.

— Канализация? — предложила я, вспоминая наш прошлый побег.

— Нет. Они перекрыли решетки. Я вижу магические печати, Кан Муёль умен.

Упоминание «Короля Шпионов» заставило меня похолодеть. Конечно. Он знал и ждал этого. Возможно, он даже позволил Принцу прийти ко мне, чтобы спровоцировать Уджина.

— Тогда вниз, — решила я. — В толпу, в хаосе проще затеряться.

— Вниз, — эхом повторил Уджин.

И шагнул с крыши.

Мы рухнули в темный переулок. Уджин приземлился мягко, согнув колени, погасив инерцию падения своей нечеловеческой мускулатурой.

Он поставил меня на ноги.

— Держитесь за мой пояс и не отпускайте. Если потеряетесь — я сожгу город, чтобы найти вас, но это займет время.

Я вцепилась в его пояс сзади, утыкаясь лицом в его спину. Кожа его куртки была скользкой от крови, но это была единственная опора в мире, который рушился.

Мы вышли на улицу, вокруг царила паника. Жители, разбуженные шумом и пожаром в дворянском квартале, выбегали из домов. Кто-то кричал про войну, кто-то про нашествие демонов.

Мы смешались с толпой. Мой окровавленный свадебный наряд привлекал внимание, но я сорвала верхнюю, самую роскошную накидку еще в переулке, оставшись в нижнем белом платье, которое в темноте выглядело серым от грязи. Уджин накинул на плечи какой-то украденный плащ.

— Дорогу! — орали конные стражники, прорубаясь сквозь людское море.

Мы прижались к стене дома, мимо промчался отряд всадников.

— Они едут к воротам, — прошептала я. — Они закроют город.

— Мы успеем, — сказал Уджин.

Вдруг он напрягся, его рука метнулась назад, заталкивая меня в глубокую тень дверного проема.

— Тихо, — выдохнул он.

Мимо прошел человек. Он не бежал, как остальные, шел прогулочным шагом, опираясь на трость. Одет он был в скромное серое одеяние ученого, но я узнала его. Это был один из «Теней» Кан Муёля. Убийца высшего ранга.

Он остановился прямо напротив нашего укрытия и потянул носом воздух.

— Кровь… — пробормотал он. — Свежая, королевская кровь.

Он начал поворачивать голову в нашу сторону.

Уджин не стал ждать, из тени под ногами убийцы выстрелил черный шип. Тихий, влажный звук чвяк. Шип пробил горло убийцы насквозь, выходя через затылок.

Человек в сером даже не успел вскрикнуть. Он просто осел на землю, превращаясь в кучу тряпья. Тень втянулась обратно.

— Идем, — Уджин потянул меня за руку. — Он был не один.

Мы бежали к Западным воротам. Когда мы добрались до площади перед выходом из города, надежда угасла. Ворота закрывались, огромные створки, окованные железом, медленно ползли навстречу друг другу. Тяжелая решетка-герса уже опускалась, лязгая зубьями.

Перед воротами стоял заслон. Пятьдесят копейщиков и два мага.

— Нам не пройти, — выдохнула я.

Уджин посмотрел на ворота, а потом на меня.

— Хозяйка хочет на ту сторону?

— Да. Там свобода.

— Значит, мы пройдем.

Он начал снимать с себя плащ, потом отстегнул ножны.

— Подержите, — он сунул мне меч.

— Что ты делаешь? Ты не сможешь драться без оружия!

— Мне не нужно драться, — он размял шею. — Мне нужно проломить.

Он вышел на свет факелов. Один, против армии.

— Стой! Кто идет?! — заорал капитан стражи. — Именем Короля…

Уджин не ответил. Он побежал. Сначала медленно, потом быстрее, и еще быстрее. Он набирал скорость, как таран. Вокруг него начала сгущаться тьма. Она клубилась, обретая форму гигантского призрачного быка или демона, бегущего вместе с ним.

Маги на стене заметили его.

— Огонь!

Два огненных шара полетели вниз. Уджин даже не уклонился, тьма вокруг него просто проглотила огонь. Он впитал его, став еще страшнее.

Мужчина врезался в строй копейщиков. Люди разлетелись в стороны. Щиты трескались, копья ломались о его теневую броню. Он прошел сквозь них, оставляя за собой кучу из искалеченных тел.

Соль Уджин подбежал к опускающейся решетке, она была уже в метре от земли.

Мужчина упал на колени, проскользил под зубьями и… подставил плечи. Он уперся ногами в землю, а руками и спиной — в нижний край многотонной железной решетки.

— Ааааааггххх!!!

Его крик перекрыл шум толпы. Мышцы на его теле вздулись так, что кожа, казалось, лопнет, вены стали черными. Тень вокруг него затвердела, превращаясь в дополнительные колонны.

Решетка дрогнула, остановилась и начала приподниматься вверх.

Он поднимал ворота.

— ХОЗЯЙКА! — проревел он, из его рта текла кровь. — БЕГИТЕ!

Я застыла, он держал ворота для меня. Но если я пробегу, он останется там. Его раздавят или убьют в спину.

— Нет! — я бросилась к нему. — Я без тебя не уйду. Мы или сбежим, или умрем вместе.

Я подбежала под решетку. Солдаты позади уже приходили в себя и бежали к нам.

— Бросай! — крикнула я, хватая его за пояс. — Прыгай назад!

— Тяжело… — прохрипел он. Его кости трещали.

Я выхватила из рукава горсть взрывного порошка, который украла у отца и швырнула его в механизм цепей, удерживающих ворота сверху.

БАБАХ!

Взрыв перебил цепь, противовес рухнул. Ворота потеряли натяжение, теперь весь вес держал только Уджин.

— СЕЙЧАС! — крикнула я. — Уджин, тень! Стань тенью!

Он понял и резко разжал руки и рухнул на землю, мгновенно растекаясь черной лужей. Решетка упала.

Зубья вонзились в землю там, где секунду назад стоял он. Они отсекли нас от города. Мы были снаружи.

Черная лужа у моих ног собралась обратно в фигуру мужчины. Уджин лежал на земле, хватая ртом воздух. Его плечи были синими от гематом, ключица, кажется, сломана, но он был жив.

С той стороны ворот слышались вопли ярости и удары мечей о железо. Они не могли открыть их быстро. Механизм был сломан.

— Бежим… — прошептал Уджин, сплевывая кровь. — Пока они не открыли боковые калитки.

Мы побежали в лес. Прочь от огней. Прочь от цивилизации. В черную, спасительную чащу.

* * *

Мы остановились только через час, когда легкие горели огнем, а ноги отказывались повиноваться. Лес был густым и диким. Здесь пахло хвоей и сыростью, луна едва пробивалась сквозь кроны елей.

Я упала на мох под корнями огромного дерева, сил не было даже плакать.

Уджин сел рядом. Он дышал тяжело, с присвистом. Я видела, как он морщится, пытаясь поправить сломанную ключицу.

— Дай посмотрю, — я потянулась к нему.

— Нет, — он мягко перехватил мою руку. — Грязно. Вы испачкаетесь еще больше.

— Дурак, — у меня вырвался нервный смешок. — Я вся в крови Принца. Куда уж грязнее?

Я ощупала его плечо. Кость торчала неестественно.

— Нужно вправить, — сказала я. — Будет больно.

— Делайте.

Я уперлась ногой ему в бок и резко дернула руку. Хруст.

Он даже не вскрикнул, только побелел и покрылся испариной.

— Спасибо, — выдохнул он.

Мужчина откинулся на ствол дерева и закрыл глаза. Мы сидели в тишине. Только лес шумел вокруг.

Внезапно я осознала всё. Я сижу в лесу. У меня нет дома, нет денег и больше нет имени. Завтра мое лицо будет на каждом столбе с надписью «Убийца Короля». Мой отец, скорее всего, будет казнен или сослан. Вся моя жизнь, всё, к чему меня готовили — этикет, политика, вышивка, управление поместьем — всё это превратилось в пепел.

Я никто. Я — беглая преступница с ручным демоном.

Страх накатил ледяной волной.

— Что мы наделали, Уджин? — прошептала я в темноту. — Как мы будем жить?

Он открыл глаза, в темноте они светились мягким, успокаивающим светом.

Мужчина протянул здоровую руку и притянул меня к себе. Я не сопротивлялась, уткнулась носом в его шею, вдыхая его запах.

— Мы будем жить хорошо, — сказал он уверенно. — Я буду охотиться и построю дом. Никто нас не найдет.

— За нами придут, — возразила я. — Вся армия Империи.

— Пусть приходят, — он улыбнулся, и я почувствовала эту улыбку кожей. — Лес большой. Тени здесь глубокие. Я убью их всех, по одному.

Он начал перебирать мои спутанные волосы, вытаскивая из них сухие листья и золотые шпильки, которые еще оставались.

— Знаете, Хозяйка… — его голос стал тихим.

— Что?

— Я счастлив.

Я подняла голову, глядя на него с изумлением.

— Счастлив? Мы в аду, Уджин. Мы изгои.

— Нет, — он покачал головой. — Там, в поместье… там было много стен. Много людей. Отец, Принц, слуги. Все хотели вас. Все смотрели на вас.

Он провел пальцем по моей щеке, стирая грязь.

— А здесь — только мы. Никаких стен, никаких принцев. Вы теперь только моя Хозяйка. И я — только ваш Меч. Никто не стоит между нами.

Я смотрела в его фиолетовые глаза и видела там абсолютную, пугающую искренность. Для него это не было падением. Для него это было вознесением. Он наконец-то получил то, чего жаждал его сломанный разум с самого начала. Полное, безраздельное обладание объектом своей преданности.

И самое страшное… самое страшное было то, что часть меня была согласна с ним. Свобода. Дикая, страшная, кровавая, но свобода. Мне больше не нужно кланяться. Не нужно улыбаться людям, которых я презираю. Есть только лес, ночь и этот безумец, который ради меня поднял городские ворота.

Я положила голову ему на плечо.

— Ты сумасшедший, Соль Уджин.

— Я знаю, — ответил он, целуя меня в макушку. — Спите. Я буду охранять. Ни один комар не укусит вас.

Я закрыла глаза. Завтра начнется новый день, в котором будут: голод, холод, погоня. Но сегодня… сегодня мы короли этого леса.

* * *

POV Соль Уджин

Она уснула. Её дыхание выровнялось, стало тихим, как у мышки. Она дрожала во сне, поэтому я расстегнул свою куртку и укрыл ее, прижимая к своему горячему телу.

Я смотрел на звезды сквозь ветви. Звезды были холодными, но красивыми. Как и Она.

Я вспомнил, как голова Принца отделилась от шеи. Это было легко. Словно перерезать стебель цветка. В тот момент я почувствовал… пустоту. Люди придавали такое значение титулам. «Ваше Высочество», «Император». А внутри они все одинаковые. Красные. Мокрые. Смертные.

Только Она другая. Внутри неё — сталь. Она не сломалась, когда я принес ей голову. Она погладила меня. Хозяйка не убежала, когда я поднял ворота. Она вернулась за мной.

Мои пальцы коснулись её шеи. Тонкая. Хрупкая. Я мог бы сжать руку, и всё закончилось бы. Её сердце перестало бы биться. Она осталась бы со мной навсегда, тихая и послушная.

Тень внутри шепнула: «Сделай это. Забери её в вечность».

Я отогнал тень. Нет. Мертвая кукла не может гладить меня по голове. Мертвая кукла не может называть меня «хорошим мальчиком». Мне нужно, чтобы она жила. Чтобы она командовала. Чтобы она смотрела на меня своими ледяными глазами, в которых горит огонь.

Я посмотрел на свою руку. Когти медленно втягивались обратно, превращаясь в ногти. Магия бурлила в крови, требуя выхода. Я чувствовал погоню. Там, у ворот, они уже прорубили проход. Собаки взяли след.

Хорошо. Пусть бегут. Они думают, что они охотники. Глупые. Они бегут в лес, где живет Демон.

Я улыбнулся в темноту, обнажив зубы. Теперь это мои угодья. И горе тому, кто посмеет разбудить мою Хозяйку.

«Спи, мой тигр…» — вспомнил я её песню.

Я не тигр, Хозяйка. Я — дракон, который сжег свое логово, чтобы украсть принцессу. И я никогда тебя не верну.