34

Валлеку план с самого начала не нравился, но отступать было поздно. Он стоял на извилистой песчаной косе в узком горле залива Дайфан. Позади лежали орочьи земли, впереди — Фэйрилэнд. В мелководье покачивалась дюжина кораблей фэйри. Его собственные суда, пришедшие с Мыса, замерли на песке за спиной. Команды оставались на постах на случай беды, но основная часть берсерков уже выстроилась в боевой порядок.

Где-то среди них была и Аста, охранявшая угрюмую Лейту. Спрятанная под мороком, наследница фэйри все еще оставалась в кандалах: за четыре дня после поимки она так и не прониклась планом Равенны. Не то чтобы та не пыталась. Его пара пускала в ход все: лесть, уговоры, ласку и угрозы — лишь бы переманить беглянку на свою сторону.

Валлек в глубине души сочувствовал женщине. Было ясно, что она не желает иметь ничего общего ни с Амарантой, погубившей ее род, ни с Фэйрилэндом, и винить ее в этом не получалось. Из тех крох, что Равенне удалось выудить, следовало, что Лейта почти пятьсот лет скиталась в одиночестве, деля путь лишь со своим единорогом.

И все же Валлек не побрезговал использовать ее как приманку. Она должна была выманить Амаранту: даже под мороком ее магия разносилась по ветру. Это должно было отвлечь внимание от сил самой Равенны, чья магия, по ее словам, отличалась от чистокровных фэйри и была для них слишком заметна. Даже с учетом того, что вдали от родных земель чувства захватчиков притупляются.

Возможно, так оно и было, но Валлек все равно сомневался в успехе.

Перед тем как встать на стражу у Лейты, Аста взяла небольшой плот. Только она и Равенна. Сестра помогла Равенне спрятаться где-то на косе, а затем вернулась. Одна.

Даже Валлек не знал, где затаилась его пара.

— Так лучше, — рассудила Равенна. — Ты не выдашь меня, если сам ничего не знаешь.

Он был достаточно честен с собой, чтобы признать: намек на то, что он может выдать ее местонахождение, его задел. Но злиться на нее было куда проще, чем поддаваться сосущему чувству тревоги.

Любые планы хороши ровно до того момента, пока они не летят к чертям при встрече с врагом.

А враг был впечатляющим.

Валлек никогда не видел Королеву Фэйри воочию — только на барельефах да в легендах. Равенна предупреждала, что лицо королевы — ложь, такой же морок, какой использовала его пара, чтобы сойти за человека.

И все же он оказался не готов к зрелищу: Амаранта скользила по песку навстречу ему. Распущенные волосы ложились на спину мягкими белыми кольцами, почти касаясь босых ног. Одеяния из тончайшего бледно-голубого бархата и шелка облегали хрупкие плечи, подчеркивая изящную фигуру. Бледные ладони, похожие на крылья спящих голубей, были чинно сложены перед собой; розовые ногти переходили в элегантные когти. С длинной грациозной шеей, вразлет очерченными бровями и маленьким ртом она напоминала экзотическую певчую птицу. Позади колыхались полы платья, а радужные крылья переливались опалом в лучах полуденного солнца.

Ее красота была неземной и пугающей — и коварной. Даже не будучи фэйри, Валлек чувствовал мощь, исходящую от Амаранты. Она ступала по песку, почти не оставляя следов. Маленькая, бледная и абсолютно смертоносная. Ее облик был прекрасен, как клинок лучшей закалки, и столь же опасен.

Впрочем, эффект портило властное, ледяное выражение лица.

Она остановилась шагах в пяти, в сопровождении двух воинов. Валлек приветственно кивнул, в то время как Маттиас справа склонился в глубоком поклоне.

Никто из фэйри не шелохнулся. Воины замерли безмолвными часовыми, устремив темные глаза вперед. Валлека нервировала их неподвижность: они казались бездушными марионетками, ждущими команды.

— Ваше Величество, — произнес Валлек на фейрилендском. — Спасибо, что согласились на встречу.

— Фэйрилэнд страдает без своей королевы, так что будем кратки. — Ее глаза, черные, как ночное небо, с индиговыми радужками, скользнули по его отрядам.

— Я бы не стал беспокоить вас, не будь дело важным. — Пользуясь предлогом взглянуть на Маттиаса, Валлек обшарил взглядом косу в поисках Равенны. Здесь было несколько валунов, обросших ракушками, и выступ мертвого коралла, но ни одно место не казалось надежным укрытием.

Ему оставалось только верить, что она нанесет удар вовремя. Они часами обсуждали план: Валлек должен был выманить Амаранту как можно дальше от свиты. Отвлечь ее обещаниями, заставить сосредоточиться на возможности схватить Равенну или Лейту, и в тот миг, когда она поверит в свой триумф, вырвать его из рук.

В теории план звучал поэтично, но здесь, чувствуя песок под сапогами и встречая ледяной взгляд королевы, Валлек мог лишь молиться, чтобы чутье и рука его пары не дрогнули.

— Летом вы разослали гонцов в прибрежные деревни. Предупреждали о преступнице-полукровке.

Темные глаза сверкнули интересом, и Валлеку показалось, что на лице королевы промелькнуло самодовольство. Письмо, которое составила Эйдис, не утверждало прямо, что у них есть сведения о беглянке, но Королева Фэйри, должно быть, догадывалась. Иначе она не явилась бы лично.

Если бы Валлек искал кого-то столь ценного, он бы тоже не доверил это дело другим.

То, что он согласился привести свою пару прямо в лапы к той, кто желал ей смерти, не давало ему покоя. Прошлой ночью он долго лежал без сна, размышляя над этой дилеммой.

— Было такое, — подтвердила Амаранта. Она снова окинула взглядом ряды берсерков. — Передать доброе предостережение соседям казалось мне правильным.

— Разумеется. Это заставило меня задуматься о безопасности наших границ… и о том, не пора ли пересмотреть условия нашего соседства.

Одна из ее бровей едва заметно приподнялась.

— И подорвать вековые традиции и добрую волю? Сомневаюсь.

— Раз на моих землях объявилось столько беглых фэйри, надеюсь, вы передумаете. У меня тоже есть королевство и народ, о которых нужно заботиться.

В ее взгляде стало меньше высокомерия, она пристально всматривалась в лицо Валлека. Он замер, почувствовав, как по ногам поползли невидимые щупальца магии.

Откашлявшись, он переступил с ноги на ногу, заставляя чары рассеяться.

— Она у тебя? — выдохнула Амаранта.

— Я этого не говорил.

— Ты вообще мало что сказал по делу. У меня нет времени на игры, Король Орков.

— Но вы так мудры и прожили столько лет, — парировал Валлек с дерзкой ухмылкой. — Я принял ваше предостережение близко к сердцу и обыскал свои земли. Я не нашел никого, кто подходил бы под описание ваших гонцов. Та, что у меня, белокожа… прямо как вы.

Воздух вокруг внезапно застыл. Волны перестали биться о берег, ветер стих. Морские птицы замерли в небе, и песок под его сапогом не издал ни звука, когда он шевельнулся.

— Невозможно. — Ее голос донесся словно издалека, глубокий и страшный. — Ты лжешь.

— Лгать было бы «не по-соседски», — ответил он. — Клянусь честью, я говорю правду.

— Приведи ее ко мне.

Валлек покладисто кивнул и отступил в сторону, указывая рукой назад.

— Пойдемте в мой лагерь, и я передам ее вам.

— Нет. Живо веди ее сюда.

— Уверен, вы понимаете, почему я не могу этого сделать. Не раньше, чем мы договоримся о некоторых взаимных гарантиях.

На его открытую улыбку она ответила злобным оскалом. Оскалив жемчужные клыки, Амаранта прошипела:

— Ты выдашь ее мне, орк. Сейчас же.

— Разумеется. Она ваша — в моем лагере.

— Ты за идиотку меня держишь? — выплюнула она.

— Никто, просидевший на троне так долго, как вы, не может быть идиотом.

— Пожалуй, ты на своем сидишь недостаточно долго.

Сделав угрожающий шаг вперед, Королева Фэйри приказала своим жутким голосом:

— Ты играешь с силами, которые твой смертный разум не в силах постичь. Выдай ее сейчас же, или я призову прилив, и вы все утонете.

Валлек вскинул пустые ладони. Проклятье, он не хотел подставлять Лейту так близко к акульей пасти, но…

Песок взметнулся в неподвижный воздух, валун внезапно ожил. В мгновение ока камень обернулся тканью — синей тканью, хлопающей за спиной яростной, решительной полукровки.

Равенна прыгнула, целя кинжалом прямо в сердце Амаранты.

Магия обвилась вокруг лодыжек Валлека, выбивая почву из-под ног. Он рухнул на спину как раз вовремя, чтобы увидеть, как невидимый магический удар настиг Равенну. Хрип вырвался из ее легких, и ее отбросило назад; кинжал со звоном заскользил по песку.

— Предатели! — взвизгнула Амаранта.

— СЕЙЧАС! — взревел Валлек.

Маттиас бросился на его защиту, берсерки разразились яростным боевым кличем. Песок под спиной Валлека содрогнулся, когда он выхватил Гормхим из-за пояса.

Он не хотел решать дело силой, но теперь выбора не было.

Высвободив ноги, он схватил протянутую руку Маттиаса и вскочил. Воины фэйри хлынули по косе, смыкаясь вокруг Амаранты, пока его берсерки неслись им навстречу.

Снова промелькнула темная тень: Равенна возобновила атаку. Сердце Валлека ушло в пятки, когда он увидел, как она бросилась на стену из доспехов и плоти, прикрывавшую королеву. Она кидалась на них в безумстве, скаля клыки.

Валлек покрепче сжал Гормхим и пошел в атаку.

Будучи меньше, но быстрее, Равенна лавировала между воинами, двигаясь стремительнее блеска стали. Она выхватила из-за пояса кандалы, и на миг в душе Валлека вспыхнула надежда: он увидел, как она тянется к руке Амаранты.

Равенна пропустила удар: когти Амаранты полоснули ее по груди, но она не отступила, отчаянно пытаясь защелкнуть замок на запястье королевы.

Ужасающий визг разорвал воздух, за ним последовала мощная магическая волна. От этого удара Валлек рухнул на колени.

Схватив Равенну за руку, Амаранта сжала ее так сильно, что железо выпало из пальцев полукровки.

Равенна издала жалобный звук, пробудивший в Валлеке зверя.

К ней! Добраться до моей пары.

Вскочив с песка, Валлек обрушил Гормхим на кучу малу из фэйри. По меньшей мере три меча взметнулись, чтобы перехватить лезвие топора; руки врагов дрожали под тяжестью его удара. Он пер вперед, используя свой рост и вес, охваченный единственной мыслью: схватить жену и отступить.

Ничто не имело значения, кроме ее жизни.

До него доносились звуки схватки: берсерки врезались в строй противника.

— Валлек! — крикнул Маттиас, но было поздно.

Воины фэйри окружили его, отрезав от своих вместе с Равенной и Амарантой. Его пара не сдавалась, вцепившись в лицо королевы, словно дикая кошка, даже когда та заламывала ей руку, грозя сломать кость.

Ослепленная яростью, Равенна не слышала, как он звал ее по имени.

— К королю!

— Защитить короля!

Берсерки бились о стену фэйри, но, несмотря на всю их силу, строй врага держался.

Валлек взмахнул Гормхимом, отбрасывая троих и уворачиваясь от удара четвертого. Воины кружили вокруг него, как львы перед прыжком, но Валлек лишь скалил клыки.

Они кинулись на него разом. Пришлось вращать топором с бешеной скоростью, просто чтобы не подпустить их. Он танцевал на песке, уворачиваясь и разя любого, кто подходил близко, выигрывая время.

Развернувшись в очередной раз, он увидел Равенну и Амаранту, сошедшихся в странном поединке. Хлысты магии взбивали песок, женщины боролись за кандалы. Королева впилась когтями в бицепс Равенны.

В глазах Валлека все поплыло от ярости, когда капли крови его жены упали на песок.

Он взревел и бросился вперед. Удар по спине обжег кожу, но он его почти не почувствовал.

Ноги несли его к ней. Фэйри висли на спине, хватали за руки, но он продолжал бежать.

Он почти дорвался до нее, когда шестеро врагов все же повалили его. Колени подогнулись, Гормхим вылетел из рук.

— Довольно! — прорычала Королева Фэйри, хватая Равенну за горло и отшвыривая прочь.

Его пара упала к его ногам, рукав ее платья промок от крови.

Фэйри смыкали кольцо. Равенна подняла на него полные ужаса глаза.

Мы проиграли.

— Взять их! — приказала Амаранта.

Нет.

Собрав всю мощь берсерка, Валлек обхватил Равенну за талию. Сбросив с себя облепивших его врагов, он сделал два рывка и швырнул ее по воздуху — через головы фэйри, прямо в руки своих воинов.

— Валлек!

— Отступайте! — проорал он. — Назад!

Шипение обожгло ухо: на него навалились новые враги. Следом раздался щелчок закрывающегося железа. Холод обжег руку, тело вмиг стало слабым и тяжелым. Ярость угасла, багровая пелена спала с глаз.

Он боролся с пятью, шестью, седьмым фэйри… Они придавили его к земле, когда второе кольцо защелкнулось на другом запястье.

К горлу подкатила тошнота: зачарованный металл высасывал силы. Он еще скалил клыки, не желая сдаваться, но грудь едва вздымалась под весом навалившихся тел.

— На корабли. Его — с нами! — скомандовала королева.

Перед глазами все поплыло, когда его потащили по песку.

Он знал, что должен бояться, но разум сквозь туман не мог сосредоточиться на страхе.

Она в безопасности. Только это важно.

Собрав остатки сил, он выкрикнул в последний раз:

— ОТСТУПАЙТЕ!