– Нам не разрешают в зал их брать, – пояснила Анна, наблюдая за действиями полицейского.

Егоров, тем временем, решил осмотреть гардероб и холодильник. В шкафу не нашлось ничего интересного. На вешалках висела пара легких курток, пара сумок. На верхней полке лежала шерстяная кофта. Внизу стояли несколько пар туфель и босоножек. В общем, самые обыкновенные женские вещи.

Холодильник порадовал лейтенанта большим разнообразием. Помимо все тех же стандартных женских домашних обедов-бутербродов-овощей и фруктов, Алексей заметил на нижней полке бутылку водки, банку соленых огурцов и несколько видов колбасной нарезки.

– Хозяин употребляет? – поинтересовался полицейский.

Продавщицы кивнули.

– Бывает, выпивает рюмку-другую.

– Один или с гостями?

– Один. Борис Максимович посторонних в служебных помещениях не жалует.

Крохотная – на пару кур – морозилка оказалась пустой. Зато на дверце холодильника Алексей увидел две пачки кошачьего корма, одна из которых была открыта.

– У вас тут кошка есть? – с недоверием покосился полицейский на продавщиц. За время короткого осмотра он не заметил больше ничего, что указывало бы на наличие животного.

Продавщицы переглянулись. На лица у обеих девушек при этом появилось виноватое выражение.

– Вы только Борису Максимовичу не говорите. Он если узнает, будет сильно ругаться. Он животных на дух не переносит, – негромко проговорила Анна.

– Да и не живет она тут постоянно, – поддержала коллегу Марина. – Заходит иногда. Мы ее подкармливаем. Красивая такая: белая, очень пушистая. Вроде персидской, только нос не такой приплюснутый.

– Мы сначала думали, что она потерялась. Даже объявление хотели повесить. Но она ведет себя так уверенно на улице, что, скорее всего, ее просто выбросили.

– Жалко ее. А домой взять нет возможности.

Егоров понимающе кивнул и закрыл холодильник.

– Пойдем наверх. Наши уже, наверное, закончили там работать, – предложил Семенов.

Все вместе они поднялись по лестнице. Полицейские, действительно, закончили осмотр места преступления. Кое-кто из них уже ушел, кто-то остался писать протоколы.

На диванчике Семенов и Егоров увидели незнакомого мужчину. Впрочем, достаточно было взглянуть на его серое лицо, чтобы догадаться, что это Борис Максимович – хозяин ограбленного магазина.

– Ведь только с утра приезжал. Все хорошо было… – бормотал мужчина себе под нос, не обращая внимания на происходящее вокруг.

– Я поговорю с ним, – сказал Николай. – Если хочешь, подожди на улице. Разговор, скорее всего, по тем же рельсам пойдет.

Лейтенант Егоров охотно согласился с этим предложением.

* * *

Из салона сотовой связи Николай вышел, держа телефонную трубку около уха. Он заметно улыбался и угукал, соглашаясь со всем, что ему говорили.

– Ты не против, если я не один приеду?.. Нет, ты его не знаешь. Это мой однокашник. Случайно сегодня встретились… Хорошо… Я тоже… – расслышал Алексей обрывки разговора.

Выключив телефон, Николай подошел к Егорову и предложил пообедать вместе с ним и его невестой Алиной.

– Удобно ли?

– Я уже договорился. Так что отказываться неудобнее! – сообщил Николай. – Полезай в машину.

Алексею не осталось ничего другого, как только исполнить сказанное.

До дома Алины доехали быстро. Поднялись на третий этаж типового панельного дома. Николай позвонил в дверь.

– Открыто! – раздалось изнутри квартиры.

– Опять не закрывает, – проворчал Семенов.

Места для двоих в крошечной прихожей не было совсем, поэтому Алексею пришлось ждать на площадке, пока его друг разувался.

В квартире Алины сразу бросалось в глаза, что ко всему здесь приложена женская рука. Все было аккуратно и чисто. На подоконниках стояли ухоженные, пышно цветущие растения, на диване, на полках шкафов, на кухонном столе Алексей заметил множество мелочей, добавляющих жилищу уюта.

Сама Алина – стройная невысокая девушка со светлыми волосами и нежно-изумрудными глазами – хлопотала на кухне, где на столе гостей уже ждали миска с овощным салатом, глубокие тарелки для супа и приборы. Сам суп примостился на маленькой конфорке плиты рядом со сковородой. Из-под закрытой крышки последней доносился дивный аромат мясного жаркого: с картошечкой, морковкой, специями и сочной (в этом Егоров не сомневался) говядиной.

– Ну, и что вы встали? Руки мыть и за стол! – скомандовала Алина.

Повторять второй раз девушке не пришлось. Через пару минут все трое уже сидели на кухне. Беседы не вели, слишком занятые едой. Правда, Алексей пару раз ловил говорящие взгляды, которыми обменивались его друг со своей невестой.

Лишь когда вместо пустых тарелок на столе появились стаканы с вишневым компотом, Егоров сказал:

– Спасибо! Все было очень вкусно.

– Спасибо, – смущаясь, опустила глаза Алина.

Семенов довольно хмыкнул, положив руку поверх тонкой ладошки невесты. Наверное, он хотел добавить что-то к похвале, но как всегда не вовремя раздавшийся телефонный звонок изменил его планы.

– А, черт! Хорошо хоть доесть успел, – проворчал старший лейтенант и поспешил удалиться в комнату. – Слушаю!..

После ухода друга Алексей почувствовал себя не в своей тарелке. Молчание было не к месту, а о чем поговорить с Алиной молодой человек не представлял. Допив компот и обнаружив, что тишина стала совсем тягостной, Егоров вернулся к прежней теме:

– Вы очень вкусно готовите.

Алина широко улыбнулась, потом вздохнула и, наконец, доверительно произнесла:

– А что делать? Лучше этого приворотного зелья еще не придумали.

Егоров поперхнулся вишенкой. Прокашлялся и удивленно уставился на Алину. Едва сдержался, чтобы не спросить девушку про ведьмовство напрямую.

– В каком смысле? – выдавил Алексей.

– В самом прямом. Вы разве не знаете, что путь к сердцу мужчины лежит через желудок?

– Знаю.

Алина пожала плечами, мол, тогда сами должны все понять.

Егоров кивнул, невольно вспоминая кусочек шарлотки, пахнущий ванилью с корицей, и рассольник.

* * *

Устроившись на краю уличного вазона, лейтенант Егоров достал мобильный телефон и пару минут машинально тыкал в экран, пролистывая ленту новостей в соцсети, к которой не проявлял интереса в последние пару месяцев.

Наконец, набравшись смелости, молодой человек залез в телефонную книгу и набрал номер. Зачем он это делал, Алексей не мог внятно объяснить. Просто после разговора с Алиной ему показалось, что он, в самом деле, что-то упускает из виду. И хотя Мелесову в роли своей невесты, да и просто девушки Егоров представить не мог – слишком уж отличалась ведьма от нарисованного воображением образа домовитой хозяйки – расставить все точки над "и" определенно стоило.

За те несколько секунд, которые он ждал ответа, Алексей успел пару раз подумать об отмене вызова. Понять, что его вызов уже отметился в списке контактов, так что отмена бесполезна. И пару десятков раз успел стереть нервный пот со лба!

– Да, – раздалось из телефона.

– Э-э-э… Вероника, привет! – промямлил лейтенант Егоров.

– Привет! – откликнулась девушка и тут же поинтересовалась: – Что-нибудь случилось?

– Нет. С чего ты взяла?

– Ты позвонил, – просто ответила ведьма.

Алексей вновь стер пот с лица и порадовался тому, что девушка не может его увидеть сейчас.

– По-твоему, я не могу позвонить тебе просто так?

– Ты никогда этого прежде не делал, – явно улыбаясь, ответила Вероника.

Алексей нахмурился. Он силился припомнить случай, опровергающий это, но так и не смог. В самом деле, все те звонки, которые совершались между двумя абонентами без серьезной причины, случались по инициативе Мелесовой. Это благодаря Веронике Алексей ходил в кино и перекусывал в уличных кафе во время прогулок по набережной. И даже почти благодаря ей дважды посетил выставку кошек!

– Ну, значит, пришло время внести некоторые изменения в наши… в наше общение, – закончил Егоров, краснея. – Я подумал, что мог бы встретить тебя на вокзале, когда ты вернешься.

– Заманчивое предложение. Я позвоню, когда сяду в поезд.

– Хорошо. Буду ждать.

Алексей немного помолчал, потом произнес:

– Ну, до созвона, в таком случае?

– До созвона? – в голосе Вероники послышались нотки удивления. – То есть ты, правда, не будешь мне на работу жаловаться и совета спрашивать?

От подобного заявления Егоров почти лишился дара речи. "Неужели я так часто жалуюсь ей на свою работу?" – мелькнуло у него в голове.

– Я буду ждать звонка, – спешно проговорил лейтенант и быстро выключил телефон.

Когда экран аппарата погас, Егоров сумел, наконец, спокойно вздохнуть. В таком расслабленном состоянии, с едва заметной улыбкой на лице его и застал Семенов.

– На работу – как на праздник? – осведомился Николай, чувствительным хлопком по плечу здороваясь с другом.

– День сегодня хороший, – отозвался Алексей. – Солнышко. Выходной…

– Ты уж прости, что я тебя вытащил. У меня на работе такое творится, что по-другому никак!

– Да, ничего. Сам напросился, – ответил Егоров.

И полицейские направились от остановки автобуса в сторону склада, ограбленного вторым по счету.

Склад располагался почти на окраине города, в той части, которая до начала девяностых считалась самой крупной промзоной во всей области. Восемь предприятий легкой промышленности успешно функционировали до начала массового завоза в страну изделий иностранных производителей. На сегодняшний день, насколько знал Алексей, из тех фабрик на плаву остались только две: носочно-чулочная и ООО "РайПиво". Помещения остальных либо обветшали, либо использовались в качестве складов.

"Во всяком случае, – усмехнулся Егоров, – за подарками для мужчин не нужно далеко ходить".

Свернув с асфальтированной дороги, полицейские очутились на разбитой грунтовке. Оставалось только порадоваться, что в минувшие несколько дней не было дождей, иначе путешествие сильно затруднилось бы.

Дорога оказалась тупиковой. В конце пути незваных гостей встречали глухие ржавые ворота. Ворота были заперты. Семенов нажал кнопку звонка. Из-за ворот послышался мелодичный сигнал и звонкий собачий лай.

– Завели охрану. Раньше не держали. Только камеры были и пара ЧОПовцев, – прокомментировал Николай.

Над воротами показалась голова одного из упомянутых сотрудников охранного предприятия.

– Чего надо? – совсем нелюбезно поинтересовался он.

– Полиция. Хотим повторно осмотреть место преступления, – спокойно ответил старший лейтенант, демонстрируя удостоверение.

Лязгнул засов, ворота открылись.

– Пойдемте, провожу.

Полицейские кивнули.

Территория за воротами была совсем небольшой и достаточно ухоженной, особенно в сравнении с подъездной дорогой. Возле будки охраны стояла деревянная конура. К конуре толстой цепью была прикована собака – внушительных размеров лохматая дворняга. Собака отбежала от конуры максимально далеко, натянув цепь струной и (как показалось Алексею) даже сдвинув немного свой дом.

Пока открывались ворота, животное притихло. Но увидев незнакомцев, вновь залилось громким лаем.

– Тихо, Дурак! Свои, – прикрикнул на псину охранник.

– Большая она у вас какая, – заметил Семенов.

– Большая и бестолковая. Это я хозяину одолжил. Дурак в деревне у бабки моей жил, да уж больно брехливый стал. Пристрелить хотели. Но повезло ему.

Охранник провел полицейских к входу в единственное на территории здание. Распахнув калитку в металлических воротах, он пропустил полицейских внутрь, но сам заходить не стал.

– Я на место вернусь. А то мало ли что.

– Конечно, конечно. Мы здесь уже были – не заблудимся.

Получив ответный кивок от охранника, Николай дождался его ухода и махнул в сторону многочисленных стеллажей, ровными рядами заполнявших все свободное место:

– Вот отсюда и вывезли грабители автомобильных запчастей на несколько десятков миллионов рублей.

– Миллионов?! – опешил Егоров.

– Да. У владельца завязки даже с предпринимателями из смежных областей, так что оборот огромный.

– И все это добро только два охранника караулят?

– По ночам вообще один! По крайней мере, так было раньше, – Семенов медленно пошел вперед между рядами. – А зачем больше? Вход-то в помещение только один. С той стороны здания раньше пожарная дверь была, но за ненадобностью ее несколько лет назад наглухо заварили металлическими листами.

Алексей следовал за другом, слушая рассказ о том, что и с каких полок было украдено. Преступники брали только то, что представляло наибольшую ценность и занимало минимум места. Брали с разных полок: некоторые товары лежали под самым потолком и случайно схватить их во время ограбления было невозможно.

– И за какое время они справились?

– Часа не прошло. Погрузчиком коробки снимали и в машину свою. Один у ворот дежурил, один за рулем погрузчика. Двое коробки в машине по кузову расставляли. Сработали очень чисто!

– Погрузчик с собой пригнали?

– Нет. Вон там, в углу стоит. Видишь? Им и воспользовались.

– А завели его как?

– Ключ родной был. Вернее, его дубликат, потому что все оригиналы нашлись после ограбления у оператора на связке. Ключи он никому не давал. Да и зачем так подставляться? Он же у нас первый в списке подозреваемых оказался.

– М-да… Дела… – протянул в задумчивости Алексей.

Он остановился возле стены и принялся с интересом разглядывать вентиляционную трубу, не закрытую с конца привычной решеткой.

– Что ты там такое увидел? – с не меньшим интересом разглядывая коллегу, спросил Семенов.

– Помоги-ка мне сюда что-нибудь подставить, – вместо объяснений попросил Алексей.

Через минуту лейтенант уже стоял на цыпочках на металлическом корпусе какого-то агрегата и тянулся рукой к краю трубы. Дотянуться никак не получалось, так что Егорову пришлось пару раз подпрыгнуть, прежде чем в его руках все же оказалось то, что привлекло его внимание.