Глава 27. Кощей Бессмертный

Как ветер с тучами играет, так и судьба с человеком:

не всякий шторм унесёт, что к сердцу привязано.

Кощей Бессмертный стоял на возвышении и внимательно изучал острог на границе Батайского княжества. Суровые бревенчатые стены крепости казались неприступными, а внутри нее двигались женщины, готовые к обороне. Это место всегда славилось своим упорством, и многие пытались сломить дух живущих здесь воительниц, но безуспешно.

Кощей видел это раньше и знал, что женщины Батайского княжества — не просто крестьяне или жены, а воины, готовые защищать свою землю до последнего вздоха. Его взгляд скользил по их лицам, серьезным и решительным, но вдруг что-то привлекло его внимание. Среди воительниц, в доспехах и с оружием в руках, стоял мужчина — князь Берендей. Это было неожиданно.

Бессмертный на мгновение задержал взгляд на Берендее, словно вспоминая что-то из далекого прошлого. Неожиданное появление князя в остроге вызвало у него недоумение, но лишь на мгновение. Кощей знал, что даже сильные воины не смогут устоять перед его силой и численностью его армии. Но Берендей был не тем, кто интересовал его больше всего.

Когда взгляд Кощея скользнул дальше по стенам острога, его внимание вдруг привлекла другая фигура. Она разительно отличалась от остальных — Антарес. Ее платье из легкой, почти воздушной ткани, подчеркнутое поясом под грудью, выделялось среди простых и грубых нарядов женщин-воинов. Это не был привычный сарафан, и ее образ казался абсолютно неуместным в окружении вооруженных до зубов защитников.

Кощей усмехнулся, чувствуя, как внутри него зарождается удовлетворение. В отличие от многих его врагов, Антарес не пряталась. Она стояла прямо перед ним, как будто судьба сама привела ее на это место, чтобы он мог покончить с ней здесь и сейчас. Ведьму не придется искать — она уже здесь, перед его глазами, и теперь настал момент, когда он сможет сокрушить ее, как и все, что пыталось встать на его пути.

В душе Кощея не было ни тени сомнения. Он поднял руку, давая сигнал своим войскам. Битва за острог начнется прямо сейчас, и Кощей был готов получить то, что он так долго искал — абсолютную победу.

Кощей Бессмертный двинул коня вперед, окруженный темными силами, и громко обратился к защитникам острога:

— Сдавайтесь! Я, Кощей Бессмертный, дарую вам жизнь, если сложите оружие. Белогорье и Лукоморье уже пали, и ваш острог не устоит против моей силы. Покоритесь, и пощада будет вам.

Настасья, стоя на стене, хмуро посмотрела вниз на черную рать Кощея. Ее голос прозвучал твердо и решительно:

— Мы не дадим себя сломить, окаянный! Лучше погибнем, чем предадим наши земли и наших сестер.

Кощей лишь усмехнулся. Он любил эти напрасные попытки сопротивления. Отказ от пощады — это лишь продлевало их агонию.

— Что ж, — сказал он. — Давайте начнем с поединка. Кто из вас готов выйти один на один с моим лучшим воином? Или и на это у вас мужества не хватит?

Кощей с удовлетворением заметил, как князь Берендей сделал шаг вперед, собираясь принять вызов. Но тут Антарес тихо остановила его, что-то быстро шепнув на ухо. Берендей нахмурился, но послушно отступил, уступая ей дорогу. Это неожиданное поведение привлекло внимание Кощея. Он посмотрел на ведьму с любопытством, наблюдая за ее действиями.

Бессмертный махнул рукой, и вперед вышел его лучший воин — Коловрат, огромный, с тяжелым топором за плечами. Каждое его движение говорило о силе и смертельной угрозе.

Двери острога медленно отворились, и из них шагнула Антарес. Она была без брони, без оружия, и шла так, будто вовсе не готовилась к бою. Ее легкое платье колыхалось на ветру, и вид ее казался вовсе не боевым. Кощей засмеялся, громко и резко.

— Ты что, надеешься обаянием взять нас, ведьма? — усмехнулся он, обращаясь к Антарес. — Разве ты думаешь, что этой красотой сможешь победить Коловрата?

Антарес не ответила. Она медленно развела руки в стороны, и небо, казалось, потемнело на мгновение. В воздухе повисла напряженная тишина, как будто что-то большое и древнее пробудилось вокруг нее. Кощей внимательно следил за каждым ее движением. Девушка не произнесла ни слова, но магическая сила, исходящая от нее, была ощутима даже на расстоянии.

Кощей отметил про себя, что Антарес была действительно привлекательной. Она обладала какой-то особенной энергией, которая выделяла ее на фоне остальных.

— Коловрат! — крикнул Кощей своему воину. — Не убивай и не уродуй ее. Пусть останется цела. Мы возьмем ее в плен.

Воины за спиной Кощея засмеялись, уверенные в скорой победе. Но сам Кощей продолжал внимательно наблюдать за ведьмой. В глубине его черного сердца шевельнулось смутное беспокойство, но он подавил его. Сегодняшняя битва лишь началась, и он не сомневался в своей победе.

Войско Кощея, завидев Антарес, подняло гомон. Их улюлюканье и насмешки заполнили поле перед острогом, как будто они пытались сломить дух ведьмы, заставить ее усомниться в своей силе. Грубые крики, резкие фразы — казалось, тьма вокруг содрогалась от этих звуков. Но Антарес стояла неподвижно. Ее лицо оставалось спокойным, взгляд сосредоточенным. Она не реагировала ни на крики, ни на свист. Словно ее отделял от всего мира невидимый щит, удерживающий всю ненависть врага на расстоянии.

Девушка смотрела только на своего противника — Коловрата. Среднего роста, крепкий, он уверенно стоял перед ней, сжимая в руках два меча. Его движения были легкими и быстрыми, он играючи рассекал воздух, как будто демонстрируя свою силу и ловкость. В каждом его шаге и жесте чувствовалась уверенность в победе. Коловрат олицетворял безжалостную силу, без раздумий следуя приказам своего господина.

Антарес внимательно изучала его. Она видела в его глазах холодную решимость, но за этим скрывалась и привычная для него рутинная работа на поле боя. Он не видел в ней настоящего соперника, а лишь очередную жертву, с которой можно справиться без особых усилий.

Однако Антарес не собиралась становиться очередной жертвой. Ее пальцы едва заметно дрогнули, и в воздухе завибрировала магическая энергия. Словно небо начало наклоняться над землей, сгущаясь вокруг нее.

Коловрат, не дожидаясь приглашения, двинулся вперед. Войско Кощея затаило дыхание, ожидая мгновенной развязки.