Глава 26. Антарес

Река, что по камням течёт, звук свой особый имеет:

так и человек, что испытан в беде, мудрость свою обретает.

Мне не спалось. Я бросила взгляд на Берендея, который даже во сне выглядел собранным и готовым противостоять врагам. Но вот на душе было тревожно.

Я металась в своей постели, не находя покоя. Темная ночь окутала острог, и лишь мерцающие огоньки факелов на башнях напоминали о том, что здесь царил порядок и была поставлена охрана. Бросив взгляд на спящего рядом Берендея, я удивилась его спокойствию. Даже во сне он выглядел как воин, всегда готовый сразиться с врагом. Но что-то не давало мне покоя.

Неведомая тревога завладела моими мыслями, будто темное облако наползало на мое сознание. Острог казался безопасным, но внутри меня росло ощущение, что беда совсем близко. Часовые сменились, а я, глядя в темное окно, задумалась о прошлом. Как же часто моя жизнь обрывалась из-за Кощея или Луки! Теперь я оказалась в этом остроге, защищенном стенами и смелыми женщинами, но страх перед тем, что история может повториться, не отпускал меня.

Лука... Он теперь казался мне другим человеком. Вряд ли это был тот же человек, который когда-то помог уничтожить меня. Я не понимала, кто он теперь для меня: враг или союзник? Почему он решил жениться на мне? Что за странная игра развернулась вокруг моей жизни? Но меня успокаивало лишь то, что враг находился под моим контролем — так близко, что я могла его видеть и чувствовать.

Я прикрыла глаза, надеясь, что беспокойство рассеется, но внезапно передо мной возникло видение: темное войско Кощея Бессмертного приближалось к острогу. Его ряды чернели, словно тени, подступавшие к стенам. Видение было настолько явным, что, когда оно исчезло, я тут же вскочила на ноги, осознавая, что время на исходе.

Не теряя ни секунды, я бросилась к Настасье. Нужно было будить её и всех остальных. Войско Кощея было близко — мы должны быть готовы встретить врага.

Острог ожил словно единое живое существо. Словно пробудившийся от глубокого сна, он мгновенно наполнился жизнью и движением. Женщины, только что спавшие или занятые обычными делами, теперь бегали слаженно и организованно, как будто каждый знал своё место и задачу. Огонь тревоги и решимости горел в их глазах.

На кухнях начали кипятить воду, готовя горячие котлы для защиты стен. Молодые девы, под чутким руководством старших, собирали стрелы и копья, натягивали тетивы луков, проверяли крепость щитов и точили лезвия мечей. У катапульт собрались мастерицы, знающие свое дело: натягивали канаты, готовили тяжёлые камни и огненные ядра, которые могли бы обрушить гнев на войско врага.

Зажигали факелы, освещая тёмные закоулки, крепили их вдоль стен, чтобы видеть все приближающееся, не упустить ни одной тени. Густой дым от факелов поднимался в холодный ночной воздух, оставляя едкий запах смолы.

Настасья, во главе всех, ходила вдоль стены, проверяя готовность каждой группы. Её строгий взгляд был спокоен и сосредоточен — она знала, что каждая секунда на счету, но не поддавалась панике. Каждое её слово — приказ, каждое движение — уверенность в том, что Батайский острог выстоит.

Я, наблюдая за этой лихорадочной подготовкой, ощущала, как напряжение росло, как тьма за стенами острога будто сгущалась с каждым мгновением. Войско Кощея уже приближалось, и это был не просто враг — это была темная, непреклонная сила, что жаждала разрушения.

Когда мы увидели приближающееся войско Кощея, тьма словно сгустилась вокруг острога, заполняя ночное небо предвестником надвигающегося ужаса. Но женщины острога были готовы. Каждая стояла на своём месте — сосредоточенные и решительные, они встретили врага не с отчаянием, а с твердым пониманием необходимости защиты своего дома.

Берендей стоял рядом с Настасьей, его меч был наготове, и он, как всегда, выглядел собранным и решительным. Этот князь, закаленный в боях, не раз встречался с врагом лицом к лицу, и сегодня был готов снова вступить в бой, плечом к плечу с женщинами Батайского княжества. Рать Эрнейла, присланная Лукой, также была готова к сражению, держа оружие наготове и прячась в тени, чтобы нанести неожиданный удар.

Я смотрела на темное войско Кощея, надвигающееся на нас лавиной, и ощущала, как вся моя жизнь прошла перед глазами. Однако страха не было. Ни капли. Я жила хорошо, и если этот бой станет последним, то я приму его с достоинством. В моем разуме крутилась одна мысль — затянуть сражение, измотать противника и дать острогу шанс на победу. Это была моя роль в этой битве.

Я мысленно обратилась к богам — Сварогу, к которому мы взывали в молитвах о защите, и Маре, олицетворяющей силы смерти и возрождения. Я просила их дать мне силу, чтобы использовать всю мощь своих способностей. Ответ пришел быстро и ясно: голос Сварога раздался в моём сознании, благословляя меня на битву. Я почувствовала, как магическая энергия начала течь по моим жилам, заполняя всё моё существо.

Мир вокруг меня замедлился. Каждое движение, каждый звук будто затихли, и я ощутила, как время остановилось. Теперь я была готова.

Наступило затишье перед бурей. В воздухе витало напряжение, словно сама природа затаила дыхание перед предстоящей схваткой. Войска Кощея медленно выстраивались на равнине перед острогом, их было не счесть. Темные фигуры заполонили горизонт, растянувшись до самого леса, и казалось, что эта армия готова поглотить все на своем пути.

Женщины в остроге стояли на своих местах, не произнося ни слова. Они не роптали, не искали утешения в страхе. Эти женщины были привычны к трудностям, и каждая из них готова была защищать свою землю до последнего вздоха. Они кипятили воду, подготавливали стрелы и мечи, их лица были сосредоточены и решительны. У каждой было свое дело, и никто не терял времени на пустые размышления.

Настасья ходила вдоль стен, проверяя готовность острога. Ее взгляд был твердым, движения — уверенными. Каждая женщина, с которой она обменивалась взглядом, кивала ей, понимая, что час битвы приближается. Настасья остановилась рядом с Берендеем, который пристально смотрел на вражеские ряды.

— Их много, — произнес князь, не отрывая глаз от тьмы, сгущающейся за стенами.

— Но у нас есть дом, который мы защищаем, — ответила Настасья, твердо держа в руках меч. — И ради него мы готовы сражаться до последней капли крови.

Я стояла неподалеку, наблюдая за происходящим, чувствуя, как внутри меня бурлит магическая энергия. Войско Кощея неумолимо приближалось, но страх был чужд мне в этот момент. Мои пальцы искрили магией, и я готовилась к битве, полная решимости.

Тишина затянулась, становясь почти невыносимой. Казалось, что сама земля замерла в ожидании. Вдруг воины Кощея начали медленно двигаться вперед, и сердце забилось сильнее. Битва была неизбежна.