Скарлетт

«Скарлетт».

«Скарлетт».

«Скарлетт».

Собственное имя слабо пульсировало в глубине сознания. Она почти разобрала голос того, кто ее звал. Голос, трогающий душу. Голос, иногда сопровождающийся рычанием. Но он быстро замолк, сделался недосягаемым.

Тарек надел на ее запястья и лодыжки кандалы из ширастоуна и усадил на лошадь. Будучи слишком слабой и истощенной, Скарлетт ничего не могла поделать. Они скакали ночь напролет, и она то теряла сознание, то приходила в себя.

– Дева Смерти. Я скучал по тебе, – раздался из мрака другой голос, заставивший ее задрожать всем телом.

Темнота поглотила Скарлетт целиком. Когда она очнулась вновь, то обнаружила, что по-прежнему в кандалах и прикована к стене. Кое-как ей удалось сесть на пол, хотя лодыжки все еще были в оковах. Ощущая на губах влагу, а во рту – вкус крови, Скарлетт медленно разлепила веки.

Окинув взглядом обстановку, она сразу узнала кабинет Лорда наемников в подземелье. На ней был ее ведьминский костюм с портупеей, но оружие, разумеется, сняли. Покрутив запястьями, она вздрогнула, почувствовав, как в нежную кожу врезается ширастоун, чье предназначение – пленять фейри, подавлять их магию. Сейчас он держит ее в неволе. Скарлетт попыталась призвать свои тени, но не сумела. Огонь, вода или лед также не появились.

За дверью послышались шаги, и она перевела взгляд на вошедшего. То был Лорд наемников. Он замер на миг, увидев, что она очнулась. Как всегда, она не могла разглядеть его лица из-за низко надвинутого капюшона, который никогда не откидывался.

– Ты проснулась, моя Темнейшая Дева, – с притворной любезностью воскликнул он.

Этот мужчина, по сути, вырастил ее и следил за ее подготовкой, поэтому Скарлетт ничего не ответила, ожидая, когда станет ясно, в каком он нынче настроении. Именно оно всегда задавало тон их общению.

– Ну-ну, – добавил он, приближаясь, но оставаясь вне пределов досягаемости ее закованных в кандалы ног. – Неужели даже не поприветствуешь меня после многих месяцев разлуки?

– Как долго вы работаете с Тареком? – прохрипела она. Горло пересохло, голос почти не слушался.

Подойдя к столику, Лорд наемников налил стакан воды.

– А как, по-твоему, я раскрыл личность принца Огня?

– Вы знали. Все то время, пока он был со мной. И когда я привела его в Синдикат, – пролепетала она.

– Да, Скарлетт, – подтвердил он, вставая перед ней. – Я знал, кто он такой. Тарек сообщил мне вскоре по его прибытии в город три года назад. – Он опустился рядом и поднес стакан к ее губам, но Скарлетт отвернулась. – Это всего лишь вода, Скарлетт. Не хочешь пить из моих рук?

Она невесело хмыкнула.

– Всего лишь вода? Неужели в нее не подмешан отвар, призванный одурманить и подавить мою магию?

– Не я взял за правило поить тебя снадобьем, а твоя мать. Это она не хотела, чтобы твои способности проявлялись в землях смертных. Я просто продолжил традицию, потому что в Виндонеле не было возможности обучить тебя владению силой, – пояснил он, приподнимая пальцем ее подбородок и заставляя повернуть голову. – Кроме того, сейчас твоя магия полностью пробудилась. Пожалуй, единственный способ заставить ее вновь погрузиться в дремоту – точно так же поступить с тобой. Но я бы предпочел этого не делать. Спящая ты мне без надобности. А теперь пей.

Лорд наемников настойчивее прижал стакан к ее губам и наклонил его. Вода была прохладная, и Скарлетт стала с жадностью глотать и быстро осушила все до дна. Лорд наемников подошел к кувшину и повторно наполнил стакан.

– В чем заключается ваш план? – нараспев произнесла она. – Держать меня закованной в ширастоун, блокирующий силы? Какая от меня в таком случае польза?

Приблизившись, он присел перед ней на корточки.

– Ширастоун будет связывать твои огонь и воду, пока мы не придем к взаимопониманию, – ответил он, поднося стакан к ее губам. Она опять выпила воду до капли и, запрокинув голову, уперлась затылком в стену позади себя. – Ты утолила жажду или хочешь еще?

Скарлетт смежила веки. Так… знакомо. Ее обучение под началом Лорда наемников было невероятно жестким. Он отказал ей в возмездии за смерть Джульетты. Он наказывал ее, держал в клетке и пытался сломить. Однако после того, как убили ее мать, он растил Скарлетт и заботился о ней. Так же, как сейчас.

Не дождавшись ответа, Лорд наемников встал и подошел к письменному столу, который был меньше, чем тот, что стоял наверху, в его гораздо более просторном главном кабинете. И конечно, там не было цепей на стенах. Он сел в кресло.

Почувствовав его пронзительный взгляд из-под капюшона, Скарлетт открыла глаза.

– Тарек сказал мне, что за время отсутствия ты выяснила много нового.

Скарлетт стиснула зубы, решив во что бы то ни стало хранить молчание. Пусть первым выскажет то, что у него на уме.

Лорд наемников усмехнулся.

– Я хорошо тебя обучил, Дева Смерти. – Он провел пальцами по краю стола. – Знаю, что физической расправой тебя не запугать.

От его слов Скарлетт напряглась, но, спохватившись, заставила себя расслабиться. Все в безопасности: сироты, Нури, Кассиус. Они находятся под защитой магических заслонов, за которые невозможно проникнуть.

Это не по силам даже мараанским лордам.

Но известно ли Лорду наемников, где находится тайное убежище?

Скарлетт постаралась сохранять нейтральное выражение лица, эдакую маску тщательно натренированной скуки. Она выдержала взгляд лорда из-под капюшона. Сцепив руки, он положил их на колени. Ни раз и ни два становившаяся свидетельницей подобного поведения, обычно предшествовавшего оглашению наказания, Скарлетт пыталась контролировать дыхание.

Часто наказание заключалось в том, что Кассиусу или кому-то еще из ближайшего окружения причиняли боль у нее на глазах, не позволяя ей облегчить страдания жертвы. Ее много раз на долгие часы приковывали к этому самому месту и заставляли смотреть на лежащего перед ней бессознательного Кассиуса.

– Я удивлен, что принц Огня до сих пор не предпринял попытки тебя вызволить, – небрежно обронил Лорд наемников.

Сердце Скарлетт сжалось от тоски и страха.

– Вы держите меня здесь как приманку? Для него?

– Не говори глупостей, – отрезал он. – Я держу тебя здесь из-за твоего могущества. Если он явится тебя спасать, это будет дополнительным бонусом. Но, увы, пока он этого не сделал.

– Как долго я пробыла в отключке? – потребовала ответа Скарлетт.

– Несколько часов ты то приходила в себя, то теряла сознание.

– Это невозможно. Мы не сумели бы проделать путь от самой отдаленной оконечности Тореаля до Черного синдиката всего за несколько часов. Это заняло бы как минимум две недели, и то если скакать почти без остановок, – возразила Скарлетт.

– Верно, – согласился Лорд наемников. – Но ты добралась сюда не верхом, а с помощью телепортации.

– Тарек – Путешественник? И как он это проделал в землях смертных?

Лорд тихонько рассмеялся.

– Нет, Скарлетт. Тарек не Путешественник. Известно ли тебе, откуда взялся дар телепортации?

– Предполагаю, что от авонлейцев, как и другие дары фейри, – нехотя выдавила она, подтягивая колени к груди. Цепи на кандалах заскребли по полу.

– Очень хорошо, – ответил он. – Но они не единственные, кто обладает подобными дарами.

– Дайте угадаю, – протянула она. – Марааны?

Голова под капюшоном кивнула.

– В искусстве телепортации марааны превзошли авонлейцев, – пояснил он.

– Но это не объясняет, как они сохранили доступ к своей магии в землях смертных.

– Ведь и ты можешь пользоваться своей магией здесь, не так ли?

– Сейчас нет, – пробормотала Скарлетт и демонстративно покрутила запястьями, отчего цепи зазвенели громче.

– Да, но разве в том есть моя вина? – притворно посетовал Лорд наемников, пожимая плечами.

– Испугались моего огня, льда и тьмы? – промурлыкала Скарлетт.

– Огня и льда – да. А вот тьмы… Мы дали тебе недостаточно, чтобы восстановить глубину этой магии.

Скарлетт прикусила внутреннюю сторону щеки, не зная, что сказать. Лорд наемников затеял очередную игру, используя обрывки сведений как приманку. Она понимала: если спросит, что он имеет в виду, то за ответ придется заплатить.

Не дождавшись от нее ни слова, он продолжил:

– Однако, как я считаю, то немногое, что мы тебе даем, является причиной, по которой принц Огня до сих пор тебя не нашел. Если бы я позволил тебе ослабеть до такого состояния, что начертанная тобой кровная метка перестала действовать, то определенная связь восстановилась бы.

Невзирая на долгие годы обучения, Скарлетт не смогла скрыть отразившегося на лице потрясения.

– Наконец-то я всецело завладел твоим вниманием, – насмешливо произнес Лорд наемников, поднимаясь из-за стола и опускаясь перед ней на корточки. – Я не удивлен, что ты так быстро научилась понимать и использовать магию крови, но меня забавляет, что ты сделала это, не ведая, какую цену придется заплатить.

– Я знаю, какую цену заплатила, – прошипела она.

Протянув руку, Лорд наемников провел пальцами по ее щеке. Она отпрянула, но деваться было некуда.

– В действительности, нет. Полагаю, ты не ведала, что, выводя особый знак, чтобы заблокировать узы близнецового пламени, ты также подавила и все прочие, включая связь с твоим духовным животным.

Ширина. Скарлетт даже не подумала о пантере. Лорд наемников прав. Она понятия не имела. Эта мысль не приходила ей в голову.

– Ты не задумывалась, почему она не пришла тебе на помощь в Тореале? Или здесь?

Растерянно сглотнув, Скарлетт стала обдумывать информацию, которая ей открылась.

– Ты не только свела на нет эти две невероятно важные связи, – продолжил он, – но и заблокировала узы со своим хранителем.

– С кем?

– С твоим хранителем. Я точно не знаю, когда и как твоя мать умудрилась это провернуть, но она связала тебя кое с кем, сделав его твоим хранителем. Это древняя магия богов, и я видел метку у вас обоих в разное время на протяжении многих лет, – с горечью молвил он. – Она связала вас, а ведьма наложила заклятие, чтобы вы оба все позабыли.

В памяти Скарлетт всплыли обрывки недавно увиденного сна. Воспоминание о том, как мама отвела ее на пляж, где они встретили странную женщину с серебряными волосами. Она нанесла им с Кассиусом на кожу некий знак и заставила выпить их смешанную воедино кровь. Еще незнакомка рассказала ей о королевстве, жители которого становились чьими-то хранителями и танцевали под звездами.

– Вот видишь, Скарлетт, ценой этой метки стало блокирование всех уз, которые были созданы, чтобы обеспечить твою безопасность. Чтобы уберечь тебя от мараанских лордов.

– Откуда вы все это знаете? – недоуменно прошептала она.

Из-под капюшона донесся тихий смешок.

– О магии крови мне известно предостаточно, Скарлетт. Например, я знаю, что с ее помощью ты приобрела силу огня и льда.

– Чары огня и льда были присущи моей матери. Я унаследовала их от нее, – рявкнула Скарлетт.

– Нет, дитя, – покачав головой, возразил он. – Это были дары Элинé, а не твоей матери.

– Нелепица какая-то! – Скарлетт покачала головой в попытке прояснить мысли.

– Дарами твоей матери были тени и ночь, Скарлетт, а не огонь и лед, – возразил Лорд наемников странным тоном, не мягким, но и не суровым. Он просто… сообщал факты. – С помощью магии крови она передала тебе дары Элинé, поскольку у той не было собственного наследника.

– Вы лжете, – прошептала она, чувствуя, как на глаза наворачиваются слезы, но не желая плакать в присутствии Лорда наемников.

С немалым потрясением Скарлетт наблюдала за тем, как он поднес руки к голове, взялся длинными пальцами за края капюшона и откинул его. Она увидела, что его длинные ониксовые волосы собраны на затылке, а черные глаза устремлены на нее. У него было продолговатое красивое лицо с тонкими поджатыми губами и заостренными ушами.

– Так и думал, что ты не поверишь мне до тех пор, пока не посмотришь в глаза, – объяснил он.

Скарлетт лишилась дара речи. Она прожила с Лордом наемников больше половины жизни, тренировалась с ним еще дольше, но никогда не видела его лица. Ни разу.

– Я не лгу о твоей матери. Она та, которая связала тебя с Кассиусом, и она же добавила дары Элинé к твоим собственным, – сказал он.

В его чертах не было мягкости. Только расчетливая неподвижность, с которой он наблюдал за тем, как она воспринимает информацию.

– Я вам не верю, – наконец выдавила она.

Лорд наемников удивленно поднял брови.

– Скажи-то мне, Скарлетт, принц Адитья говорил тебе, что фейри не могут практиковать магию крови? И ведьмы тоже нет? В действительности, в мире есть только две расы, которым она подвластна.

– Какие? – прошептала Скарлетт, закрывая глаза.

Она нутром чуяла, что, каким бы ни был ответ на этот вопрос, в какой-то мере он ее сокрушит. Ведь если сказанное Лордом наемников правда, значит, та женщина из ее воспоминаний, женщина с серебряными волосами, которая называла ее Звездным огоньком и говорила, что любит ночь, темноту и звезды, была ее настоящей матерью. Это означало, что она тогда стояла на пляже под полуночным небом вместе с той, которая произвела ее на свет.

Лорд наемников, похоже, понял, что она начала обо всем догадываться. Черты его лица менялись, превращаясь в маску, которую она всегда себе представляла: резко очерченные скулы, жестокая ухмылка.

– Авонлейцы и марааны, – наконец произнес он.

Скарлетт почувствовала себя так, будто из ее легких выкачали весь воздух.

– Откуда вы все это знаете? – пролепетала она.

– Потому что мой отец – до того как был побежден – позаботился о том, чтобы я узнал историю своего народа, – холодно объявил он, сверля ее взглядом.

Воздух, который Скарлетт успела вдохнуть, вырвался из ее легких, оставив ее почти бездыханной.

– Деймас был вашим отцом? А Эсмерей – матерью? Вы мараанский лорд?

– Я мараанский принц, – поправил Лорд наемников, выпрямляясь. – А вот ты не мараанка и, возможно, теперь наконец поняла, почему тебя держали в клетке под постоянным надзором.

– Вы… Вы уготовили мне роль оружия. Не только чтобы убивать фейри, но и… – Она осеклась, вновь встретившись взглядом с черными глазами Лорда наемников.

Нет. Аларика. Мараанского принца.

– Вы планируете использовать меня, чтобы разрушить магические заслоны и чары вокруг Авонлеи.