Моя пара потянулась к короне, украшавшей ее склоненную голову. Фрагменты бриллиантов поднимались из обода, как лучи солнца. Изящная змейка в центре солнечного диска – древнейший символ Ле Реджине – держала в пасти полумесяц, вырезанный из лунного камня. Тея сморщила нос, привлекая внимание к своим веснушкам, и вздохнула.

– О, это, – сказала она ровно. – Это не имеет значения.

Но это имело значение. Потому что я узнал эту корону, знал, на чьей голове она когда-то покоилась и что значило то, что Тея надела ее. Я поднял голову и оглядел комнату, не удивившись тому, что мы оказались рядом с помостом королев. Тронный зал был пуст, но со времени моего последнего визита в нем провели уборку. Без сомнения, королевы готовились принять новую сестру. Предполагалось, что это будет моя мать. Но если корону носила Тея, то…

– Что случилось? – тихо спросил я, понимая, что она должна мне все рассказать.

Она сделала паузу, прежде чем наконец заговорила ломким голосом:

– Ты умер.

Я кивнул, потому что не стал бы отрицать этот факт. Но за этим стояло нечто большее, и мы оба это знали.

– Я уже здесь.

Она с мгновение колебалась, прежде чем открыла рот и начала рассказ.

Я молча слушал, как она рассказывала о Уиллеме – о том, кем он был для нее, – а затем перешла к событиям сегодняшнего вечера. Когда она закончила, в ее изумрудных глазах блестели слезы.

– У меня не было выбора. – Она сжала кулаки. – Я бы сделала все, чтобы спасти тебя.

– Тебе не нужно оправдываться передо мной.

Если бы она знала, что я сделал, чтобы найти ее, каких вампиров я пытал, пока выслеживал ее, стала бы она смотреть на меня так же?

– Ты не против? – Она прикусила нижнюю губу, привлекая внимание к ее рту.

– Не против? – Я осторожно приподнялся и сел рядом ней, не чувствуя ни капли боли. Как будто ничего не случилось. Если бы не ее корона, я бы подумал, что все это мне привиделось.

– Что я… – Она жестом показала на корону, словно не могла заставить себя признать, на что согласилась, надев ее.

– Я просто представляю тебя в этой короне, но без одежды. – Я не стал дорисовывать остальную часть картины, но, судя по жару, окрасившему ее щеки, она представила себе то же самое.

– Я не знаю, чего они от меня ждут, – призналась она. – Думаю, это была ошибка.

– Тея.

Я почувствовал вкус ее имени на языке и понизил голос, зная, что рядом могут быть другие. Взяв ее за руку, я провел большим пальцем по тыльной стороне ладони. Я знал, что успокоить ее расшатанные нервы невозможно, но, быть может, смогу помочь ей принять свой поступок.

– Ты вернула меня к жизни. Это не было ошибкой. Корона выбрала тебя.

Она открыла рот, чтобы возразить, как вдруг двери в тронный зал распахнулись. В комнату влетела моя мать, а за ней – дюжина других вампиров, и все они замерли, увидев нас.

– Джулиан. – Губы Сабины произнесли мое имя, несмотря на то что ни звука не сорвалось с них.

Она прижала руку к груди. Мой отец стоял рядом с ней, и растерянность на его лице боролась с облегчением.

– Сработало. – Голос Лисандра наконец разорвал тишину. – Черт побери, сработало.

Женщина, стоявшая рядом с ним, строго посмотрела на него.

– Я говорила, что так и будет, – объявила Мариана, проносясь мимо них и направляясь к нам. Ее сестра, шедшая рядом, слегка фыркнула – единственный признак на ее каменном лице, свидетельствующий о том, что она разочарована результатом.

Мариана улыбнулась нам, когда обе королевы взошли на помост и заняли свои троны. Как только они устроились на них, она величественно позвала:

– Присоединяйся к нам, сестра.

Глаза Теи встретились с моими, она все еще жевала нижнюю губу, и я понял, что это последнее, что она хотела сделать. Не только потому, что я здесь, но и потому, что она еще не осознала произошедшее – кем теперь являлась.

– Иди, – поторопил я ее тихо, чтобы только она могла слышать. – Займи свой трон.

– Но… – Ее пальцы крепко сжались вокруг моих. – А как же ты?

– Я хочу быть первым, кто преклонит колено перед своей королевой. – Я наклонился ближе, прижался губами к ее уху и улыбнулся, когда она слегка вздрогнула. – А позже я встану перед тобой на колени и продемонстрирую свою преданность.

Одним плавным движением я встал под шокированными взглядами вампиров. Честно говоря, даже меня удивило мое быстрое выздоровление. Возможно, Рио Оскуро дал Тее силы исцелить меня, но поражало, что даже боль прошла.

Нагнувшись, я протянул ей голую руку, и она взяла ее, заставив одного из вампиров шокированно вскрикнуть. Тея встала, но не сдвинулась с места. Мне стоило больших усилий, чтобы не подхватить ее, перекинуть через плечо и унести. Здесь было слишком много зрителей для полноценного воссоединения, и с вновь обретенной после воскрешения энергией мне не терпелось остаться с ней наедине. Я уже готов был уступить, когда Сабина вышла из оцепенения.

– Что происходит? – спросила она, переводя взгляд с короны на голове Теи на меня и обратно. Ее глаза сузились до щелей, когда она начала собирать все воедино. – Что ты сделала?

Я крепко схватил Тею за руку и сжал ее в знак предупреждения.

Она искушает тебя.

Тея тихо рассмеялась, как бы говоря, что знает, но не отступила перед вопросом моей матери. Вместо этого она отпустила мою руку и направилась к Сабине, покачивая бедрами в испачканном кровью платье. Подойдя к ней, Тея задрала подбородок, как будто не была ниже моей матери почти на полфута. Ее рост вряд ли имел значение, учитывая силу, излучаемую ею, словно ореол солнечных лучей.

– Что я сделала? – повторила она. – Я спасла жизнь твоего сына.

Сабина посмотрела на нее с удивлением. На мгновение она чуть было не растерялась от ответа Теи, но затем ее надменная маска опустилась на место.

– И украла корону.

– Корона досталась мне, – сказала Тея тихим голосом, требующим, чтобы ее услышали, – и если ты беспокоишься об этом больше, чем о жизни своего сына, то тебе нужно пересмотреть приоритеты.

Ни одна из них не отступила, даже когда по толпе пронесся одобрительный ропот. Краем глаза я заметил, как мой брат пытается подавить улыбку. Прибыли и другие гости, и они хлынули ко двору, прежде чем начался следующий раунд.

– Это правда? – Голос Себастьяна разнесся по комнате. Он протискивался мимо гостей, пока не заметил меня, и его плечи опустились от облегчения. Но он не остановился, как остальные, и не выглядел потрясенным видом королевы рядом со мной. Вместо этого он бросился вперед и обнял меня. – Я рад, что ты не умер.

– Я тоже, – сказал я с улыбкой, несмотря на разыгравшуюся сцену.

– И не волнуйся, я вооружен, – добавил он шепотом.

Полагаю, не я один ожидал, что все быстро пойдет наперекосяк.

– Неужели никто не ответит на мой вопрос? – Сабина вернула внимание к себе. – Почему она в короне?

Ответ прозвучал из-за спин толпы глубоким рычанием:

– Потому что она могущественнее вас. Всех вас.

Я слегка подался вперед, когда толпа расступилась, пропуская Уиллема. Он снял маску, демонстрируя свою надменную, хотя и мрачную улыбку.

– Тебе здесь не рады, – сказал я. – Уходи.

– Меня пригласили, – огрызнулся он.

Несколько гостей вздрогнули и отступили, но ни один член моей семьи даже не моргнул.

– Какая оплошность, – сказала Сабина, повернувшись к нему. – А теперь, пожалуйста, извини нас, пока мы разбираемся с этим вздором.

Я точно знал, о каком вздоре она говорит, но прежде чем успел напомнить ей слова Теи о приоритетах, моя пара опередила меня.

– Уходи, – приказала ему Тея чистым и сильным голосом. Даже с засохшей кровью, испачкавшей платье, руки и лицо, она выглядела царственно. Но, возможно, именно кровь давала понять, что с ней не стоит шутить.

Я потянулся к связывающей нас нити, готовый защитить ее в случае необходимости, но та исчезла. Вместо нее появилось что-то другое: нити света и тени, которые, казалось, вплелись в само наше существо. Я сделал мысленную пометку спросить Тею, что еще она сделала, чтобы вернуть меня к жизни, но, прежде чем успел об этом подумать, Уиллем рассмеялся.

– Вижу, ты больше не подчиняешься мне. Но это не значит, что я не имею на тебя прав. Я твой отец. Ты моя дочь, и…

– Я не принадлежу никому, – убийственным шепотом произнесла Тея. – Я знаю, что ты со мной сделал, так что считай это оплатой дочернего долга, который ты когда-либо получишь от меня. Уходи, и я оставлю тебя в живых.

– Тея, есть дела…

Тея подняла ладонь, и порыв ветра оборвал его ответ. Уиллем отлетел назад, и его спина хрустнула о каменную стену позади него. На секунду он застыл на месте, пока Тея не крутанула запястьем и он не рухнул на землю. Она сделала это – атаковала его настоящей магией, – осознал я, ужаснувшись, но больше восхищенный.

Гости вокруг нас начали отступать, перешептываясь с широко распахнутыми от страха глазами, пока Мариана не воскликнула:

– Сегодня вечером вы стали свидетелями рождения новой эры. Магия пробудилась. Вы чувствуете ее?

Шепот становился все громче. Некоторые из вампиров сняли перчатки, чтобы осмотреть ладони.

В нескольких шагах от меня отец покачал головой, его лицо побледнело.

– Этого не может быть.

Но я уже знал, что это правда. Знал, что именно она вернула меня к жизни. И все же я многого не понимал. Но все это не помешало мне взглянуть на свою пару, которая не только вернула меня из мертвых, но и пробудила магию. Магия пульсировала в моих венах, и я задавался вопросом, чувствует ли ее Тея. Позже я спрошу ее об этом, но сначала я должен сделать другое.

Повернувшись к ней лицом, я подмигнул. Брови Теи приподнялись, и она приоткрыла губы, но прежде, чем успела задать вопрос, я опустился на колени, склонив голову.

– Королева, – улыбнулся я. – Я предлагаю свою жизнь, свое тело на служение тебе. Я буду защищать тебя и служить тебе до самой смерти и после нее.

Печаль наполнила ее глаза при этих словах, и я понял, что она думает о случившемся ранее: что жизнь до смерти обрела для нас обоих новый смысл.

Все внимательно наблюдали за нами, сняв маски. Почему-то я знал, что за многими приветливыми лицами скрываются враги. Никому нельзя доверять. Особенно с новой королевой на троне. С новой королевой на троне и магией, бурлящей в наших жилах.

Наши взгляды встретились и на мгновение замерли, а печаль сменилась яростной решимостью. Пусть они придут за нами и узнают, почему она надела эту корону.

Я протянул руку, и моя темная магия окутала ее светлую. Взяв ее ладонь, я поднес ее к губам:

– Да здравствует королева.