Сегодня утром полет Тараск более плавный. Мы парим над влажными лугами Броселианда в нескольких милях на север от Периллоса. Мы спешим навстречу армии фейри и флоту драконов, которых Оберон держит подальше от городских стен.

Искрящийся снег уже сошел. Под нами зеленой бархатной мантией расстилается трава, усеянная бледно-серебристыми цветами, которые Талан называет «кукушкин цвет».

В голубом небе мелькают ласточки. Еще несколько дней назад в Броселианде царила зима. Теперь то тут, то там пробиваются свежие зеленые ростки, на кустах боярышника набухают крошечные зеленые почки. В воздухе звенят трели крапивника. Обманчиво безмятежный день. Боюсь, еще до его завершения серебристый кукушкин цвет в королевстве обагрится кровью…

Впереди я замечаю кружащих в небе друг над другом драконов. Они изрыгают языки пламени – ярко-оранжевые на голубом фоне. Похоже, просто играют, радуясь полету. Но когда мы приближаемся, все как один резко приземляются на просторный луг.

– Драконами командует лорд по имени Ниолф, – сообщает Талан. – Нужно убедить его увести их подальше от порталов.

– Хочешь, чтобы я взяла под контроль его разум?

– Нет, у меня другой план. Но сегодня, Ния, будет полный хаос. Ты уверена, что готова к этому?

Я приникаю к его мощной груди:

– Не заставляй читать тебе отцовскую нотацию о том, что я внучка королевы Морганы.

В ожидании принца драконы и их всадники выстраиваются на поле полукругом. Тараск грациозно приземляется перед ними, наклоняет шею, и Талан соскальзывает на траву. Он еще не вполне пришел в себя после отравления железом, однако не подает виду. Шествует вперед, словно он хозяин дома, а все драконы и их всадники – гости.

Я слезаю с Тараск и шагаю следом.

– Ваше Высочество… – Фейри в черных доспехах спрыгивает с огромного черного дракона, выступает вперед и рывком нагибает голову – коротко, едва-едва. Я провела при дворе фейри достаточно времени, чтобы понять: такой поклон оскорбителен.

Глаза лорда Ниолфа отливают красным металлическим блеском.

– Король Оберон сказал, что вы не присоединитесь к нам. Боюсь, он не представлял, где вас искать. Нам всем интересно, где вы были.

– Что ж, вот я здесь. – В голосе Талана звучит сталь. – Уже можно не интересоваться. Я беру командование на себя.

Ниолф поджимает губы, играя желваками.

– Мы должны получить приказ вылетать через несколько часов. Потом отправимся сжигать юг Англии. – Он бросает острый взгляд на Тараск, в его глазах словно плещется лава. – Думаю, вы могли бы присоединиться, но ваш дракон выглядит еле живым… Вы нас задержите. Вероятно, вам лучше остаться здесь.

Я чувствую, как гнев Талана растекается по всему телу, воздух вокруг холодеет. Вместо росы на траве появляется иней.

– Планы изменились, у нас новый приказ. – Голос Талана режет как лезвие. – Ты и все драконье войско отправляетесь в Кердрейг и пока остаетесь там.

Красные глаза Ниолфа вспыхивают огнем.

– В северную крепость драконов? Но это два дня полета.

Талан выгибает бровь.

– Тогда лучше поторопиться.

– А нападение на Англию?

– Пока откладывается.

Ниолф прищуривается и делает шаг навстречу.

– Ваш отец предупреждал об этом. Если вы решили, что я собираюсь улететь и увести драконов подальше, то жестоко ошибаетесь. – Он поворачивается к своему дракону: – Мореннор!

Талан двигается с невероятной скоростью. Размытая тень, поворот шеи, внезапный хруст – и огромное тело Ниолфа рушится на заиндевевшую траву, лязгая доспехами. Талан смотрит на него сверху вниз.

– Видишь? Тебе не стоило применять магию.

Драконы вокруг начинают реветь так, что земля содрогается. Некоторые поднимают головы и изрыгают пламя.

Мореннор, черный дракон Ниолфа, самый жуткий из всех. С душераздирающим ревом он делает выпад, останавливается всего в нескольких ярдах от Талана, широко разевает пасть, и нас обдает жаром. Задрав голову, дракон выпускает в небо над нашими головами огненную струю.

Кровь шумит у меня в ушах.

Тараск делает шаг вперед и ответно рычит на Мореннора, угрожающе расправив крылья. Не сомневаюсь, что она готова напасть для защиты Талана, но мне не нравятся ее шансы в бою против Мореннора.

Талан подходит ближе к Мореннору и протягивает руку.

– Назад, Мореннор. – Он делает еще шаг навстречу, воркуя на драконьем языке, и Мореннор опускает голову.

Секунды тянутся одна за другой. Все драконьи всадники на лугу уставились на Талана.

Еще шаг. Движения Талана медленные и плавные. Мореннор пятится и издает негромкое ворчание в знак повиновения.

Тараск за моей спиной тоже отступает, и я испускаю протяжный вздох.

Когда драконы успокаиваются, Талан поворачивается и оглядывает всадников.

– Паленор! – зовет он.

Юноша слезает со своего дракона и идет по лугу к Талану. После того как у него на глазах погиб Ниолф, Паленор явно нервничает.

– Да, Ваше Высочество? – заикается он, низко кланяясь.

– Назначаю тебя новым командиром. Ты должен увести драконов в северные драконьи земли Кердрейг. – Талан бросает молниеносный взгляд на труп Ниолфа. – Ниолф не очень хорошо воспринял мой приказ. Уверен, ты примешь правильное решение.

– Да, Ваше Высочество.

Я наклоняюсь к Талану и трогаю его за руку:

– Можно на пару слов?

Он приобнимает меня за талию и отводит в сторону.

– Паленор, похоже, готов выполнить твой любой приказ, ты так не считаешь? А если оставить драконов, чтобы они воевали на нашей стороне?

Я думаю о Найвен и той миссии, которая ей предстоит, и внутри меня нарастает беспокойство. Мощь драконов нам пригодится.

Талан мрачнеет.

– Как только драконы начинают убивать, то не могут остановиться и не различают своих и чужих. В сражении они – настоящий хаос. Идеально для бойни, которую хочет устроить Оберон, но кошмар для нас, если мы хотим спасти мирных жителей. Несколько веков назад после мятежа драконы спалили все королевство. Я не собираюсь это повторять.

Я тяжело вздыхаю.

– В нашем плане слишком много опасных моментов, и если нам не хватит сил, нас может просто раздавить жерновами. – Я произношу эти слова гораздо увереннее, чем чувствую.

– Лучше так, чем повторение прошлых ошибок. – Талан поворачивается к новому командиру драконов: – Действуй, Паленор. Отправляйтесь в Кердрейг.

Тот низко кланяется:

– Да, Ваше Высочество.

Всадники садятся на драконов, взмывают в небо и летят прочь. Мы смотрим им вслед.

Талан обнимает меня за плечи и прижимает к себе.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, – бормочу я.

– Ния, я никогда и никому в этом не признаюсь, но я почти всегда сомневаюсь в том, что делаю. Только такие, как Райт и Оберон, уверены в себе. Если мы сомневаемся, значит, идем по верному пути, не так ли?