— Ну так как? — повторил вопрос мужчина. — А то ни на кого надежды нет. Дети пропадают, духи появляются, ещё вот и настоятель слушать не хочет…

— А что, и здесь полиция молчит? — Кеша удивилась словам отца Павла, припомнив Смирнова. — Все-таки дети пропадают.

— Да и молчит. Сколько уже заявлений сносили к ним, а что толку? — развел руками священник.

— Настоятель в курсе? — поинтересовался Ворон. — Может, через церковь попробуем?

— Не знаю, ой не знаю, — по-прежнему сокрушался отец Павел. — Сами посудите: дела какие творятся! А от силу имеющих — тишина. Никаких подвижек.

— Да что вы сразу к заговору ведете! — воскликнул Аркаша.

— Раз сверхъестественное имеется, так отчего заговору не быть? — взялся убеждать его отец Павел.

Молчание хранил один лишь Кащей, который наконец-то переоделся в сухое, но два купания в Волге хорошего настроения ему явно не прибавляли.

— Так поможете? — вдруг снова воодушевился священник.

— Ну точно это его батя был, — фыркнул Синев. — Что, Ворон? Давай, исполним долг. Поговорим с отцом-настоятелем. Убедим человека, что наш отец действительно святой.

— Исполним-исполним, — Георгий задумчиво смотрел на команду. — Птиц заслужил отдых, а нам с вами еще потрудиться надо.

С громким карканьем, шумя крыльями, ворон беззаботно полетел в лес. Георгий поймал себя на том, что завидует птице. Его самого не оставляло ощущение какого-то подвоха во всем происходящем, начиная с появления духа и заканчивая тем, что Семен был бывшим полицейским. В машине он, убедившись, что отец Павел занят какими-то изобретениями Аркаши — или это сам Кудесник развлекался, объясняя священнику какие его приблуды что умеют — Ворон поделился подозрениями с Кащеем.

— Серьезно думаешь, что бывший мент при деле? — бросил вопрос в воздух Синев. — Ну нет, не верю. Вот прям как чую.

— Не может не быть у колдунов в городе ни одного соглядатая. Глаза и уши в таких организациях и безопасность обеспечивают, и кормят…

— И чтец, и жнец, и на дуде игрец, Ворон, ты параноишь, — отмахнулся Кащей.

— А я смотрю, настроение твое улучшилось.

— Ну так, — Синев набрал воздуху в грудь. — Какое дело сделали, а какое еще сделаем!

Они въехали в город. Отец Павел напомнил адрес и имя настоятеля — Кирилл.

— Отец Павел, вспоминайте! Что еще вы знаете о детях? — пока было время, взялся расспрашивать священника Георгий. — Нам это очень важно!

— Да только то, что в приходе рассказывали, — пожал плечами мужчина. — Дети пропадают и всё тут.

— Может, попросту дети… в лесу заблудились или в речке тонули? — предположил Аркаша.

— Господь с вами! — воскликнул отец Павел. — Не в таком же количестве!

— Вы просто про пару ребятишек говорили, я и предположил, — заосторожничал Кудесник.

— Это только в нашем приходе. А в других?

— Так рассказывайте, что ж вы, — пока Кащей остановил машину на светофоре, в разговор включился Ворон.

— Сейчас-сейчас, два, да еще три, одна, потом двое… Больше десяти ребятишек исчезло. Буквально за две недели, — закончил какие-то внутренние подсчеты отец Павел.

— Разберемся, — процедил Ворон. Масштаб пропажи сделался совершенно иным.

— Поможем, — беззаботно добавил Костик, но, глянув на Ворона, уловил его настроение и осекся.

Атмосфера в машине стала неоднородной. Аркаша и священник, которому еще раз пообещали помощи, выглядели, как дети: один думал, что сейчас его в момент вернут к прежней жизни. Другой радовался, что наконец-то нашел ценителя, который искренне восхищался всем, что ему показывали.

Кащей, как ни отнекивался, вороновской паранойей все равно заразился и посматривал по сторонам, ожидая, что из-за любого угла может выскочить новый ДПС-ник с непонятными претензиями, а Кеша, в свою очередь, опять поймала хандру и тонула в хтонической бессмыслице происходящего.

Своеобразное разделение чувствовалось отдаленной тревогой, но пока никто не обращал на это должного внимания.

— Здесь? — Кащей остановил «буханку» у края дороги. — Адрес тот, вроде бы.

— Да-да, настоятель — человек скромный, — отец Павел как будто бы взялся оправдывать небольшой домик, видневшийся за забором, что в данном случае было совершенно не нужно. На роскошь и богатство команда обращала внимание в самую последнюю очередь.

— Оль, Костя, — Ворон, подумав, обернулся: — Сходите с отцом Павлом.

— Хорошо, — Кеша встрепенулась и пригладила практически идеальную прическу. — Хоть какая-то деятельность!

— В хорошей компании все хорошо! — Кащей не удержался от комментария, хотя вроде бы смирился, что Ольга давным-давно не обращает на его флирт никакого внимания.

Ворон внимательно наблюдал через лобовое стекло, как отец Павел, Ольга и Костик подходят к забору возле дома отца-настоятеля. Предчувствие близости чего-то темного его не покидало, хотя за компанию он был спокоен, как минимум, Кеша в таком настроении наваляет кому угодно.

Короткая заминка и троица скрылась за забором, после чего Георгий позволил себе вздохнуть с облегчением. Может быть и впрямь паранойя излишняя?

— Как-то волнительно! А ну как проклянет или анафеме предаст? — бормотал себе под нос отец Павел, семеня позади Ольги. — Вот так вот… — он совсем сбился с мысли, поэтому в дверь стучал Костик.

Прошла почти минута, пока в двери не заворочали ключом. Процесс затянулся, а потом перед троицей показался мужчина в возрасте — далеко не такой старик, как отец Павел, гораздо моложе. Во всяком случае, седины в его бороде имелось заметно меньше, держался он прямее и ростом был выше. При этом волосы были собраны на затылке, а строгий взгляд глубоко посаженных глаз буквально насквозь сверлил гостей, несмотря на классические очки без оправы:

— С чем пожаловали? — спросил он, когда даже Костику показалось, что настоятель уж слишком долго их рассматривает.

— Отец Кирилл, у нас есть очень деликатное дело и это совершенно не тот разговор, который надо вести на улице, — выдал Кащей. Брови настоятеля поползли вверх, но Костик быстро собрался, представил себя и Кешу и намекнул о теме беседы.

— Проходите, — сухо ответил мужчина, впустил гостей, а после надежно запер за ними дверь. Настолько надежно, что о ловушке задумался даже сам Синев. — Сразу расставим точки над и — этого человека я лишил сана за дело. Я так полагаю, что вы пришли за него просить?

— С чего вы так решили? — удивилась Ольга.

— Не вы первые, знаете ли. Но я обязан выслушивать всех, поэтому проходите, в гостеприимстве не откажу.

Он провел всех в светлую комнату, усадил, а сам навис над ними в ожидании не то оправданий, не то признаний в страшных преступлениях.

— Отец-настоятель, — первым начал священник, — прошу не винить меня в том, из-за чего сана вы меня лишили. Не бездельничал я, смуту не сеял и ни о чем богопротивном не помышлял. Человеку помочь хотел. Всем сердцем. И душой не кривлю, господь мне свидетель. И вот, — он повернулся сперва к Ольге, а потом к Костику, — вот этот человек сам видел, что там было возле реки.

— Боже милостивый! — лицо отца Кирилла изменилось вмиг. — Вы зачем мне шарлатанов каких-то привели? Еще скажите, что они колдовать умеют! — воскликнул он и малость побледнел.

— Нет-нет, — засуетился отец Павел, — никакого колдовства, все исключительно… научными методами. Церковными, то есть.

— Ну а вы сами что скажете, если говорить умеете? — взялся отец Кирилл за Костика.

— Чего тут говорить? Увидели духа, исполнили его просьбу, дух ушел, — Кащей пожал плечами.

— Духа? — недоверчиво спросил отец-настоятель. — И вы туда же?

Он вздохнул, сделав это так театрально тяжко, что Ольга с Костиком поежились почти одновременно. В своем черном одеянии отец Кирилл настолько сильно отличался от сидевшего меж них священника, что их можно было посчитать едва ли не противоположностями.

И держался он гордо, уверенно, точно знал все, а троицу лишь испытывал. Но на этом разговор не закончился. Отец Кирилл продолжил расспросы более детально. Как, что, кто, где, с кем — вопросы, которые он задавал, исчислялись десятками и, казалось, что им не будет конца. Как и силам самого настоятеля, который даже не задумывался, когда бросал своим гостям очередной вопрос.

Им пришлось рассказать не только о том, что случилось, но еще и про Семена, с которого это все и началось, про цыган, что продали ему металлоискатель и направили в то самое место, где появился дух.

Отвечал в основном Кащей, искренне стараясь обойтись без дара, кое-где добавляла Кеша, а вот отец Павел под таким потоком вопросов сник окончательно, решив. Видимо, что на прощение рассчитывать бессмысленно.

— Ну я даже не знаю… — протянул настоятель в конце, как видно сам утомившись от своих расспросов, но закончить фразу не успел. С улицы послышался гомон нескольких голосов и шум, как будто от ударов.

Время шло, Ворон начал нервничать. Несмотря на сложность ситуации, он полагал, что с даром Костика все можно было решить гораздо быстрее.

— Я схожу, — предупредил он Аркашу и открыл дверь, но тут же замер, глядя на резко меняющие декорации. Улица, как по волшебству, наполнилась воем сирен, ревом моторов, а потом и визгом шин: три полицейских машины и один фургон заблокировали проезжую часть так, что «буханка» и все, кто в ней находились, никак не смогли бы улизнуть.

— Всем поднять руки! Резче! В черном! Руки на машину! — орали в громкоговоритель. — Кто еще внутри?

Ворон замер, а потом послушно опустил ладони на разогретый солнцем металл УАЗика.

Заслышав шум, наружу выглянул Аркаша, увидел направленное в лицо дуло автомата, скосил глаза и высоко поднял руки.

— Все на выход! Кто еще в машине? — почти истерично голосил громкоговоритель.

В принципе, все было понятно. Ловушка. Вероятно, Костика с Кешей прямо в доме настоятеля и прихватили, думал Ворон. Держат или убили — значит, что и настоятель мертв, и отец Павел. Или, что еще хуже, эти двое заодно с колдунами, а он сам умудрился этого не заметить.

Чьи-то руки сунулись ему под плащ.

— Холодное оружие, значит? Без разрешения⁈

Ворон попробовал обернуться, но его без особых церемоний ткнули обратно лицом в «буханку». Удар был чувствительным, но обошлось без крови.

— А тут кто? Студент? Что у вас тут происходит?

— По какому праву? — завопил вдруг Аркаша, придя в себя. — Мы ничего не нарушали!

— Вот это мы сейчас как раз и выясним, что вы там нарушили, а что нет. Был бы человек, а дело найдется!

Ворон попробовал повернуться еще раз.

— Мордой в асфальт, обоих! — услышал он команду.

Тычок под колено — и вот он уже лежит, вдыхая пыль с горячего асфальта. Рядом так же уложили Аркашу. Больше он вопросов не задавал.

— А вот теперь, чтобы вы знали, похитители, — сквозь шум выбрасываемых из машины вещей, слышался тот же голос, — опознали свидетели вашу машину, что и стало причиной досмотра и последующего задержания. Все понятно, все разъяснил?

Никто ему не ответил.

— А вот и доказательства. Прошу принять во внимание, что в машине потенциальных похитителей детей были обнаружены: брелок и две заколки, отмеченные, как отличительные черты двух из пятнадцати пропавших детей.

Ворон не мог пошевелиться, так как в спину ему уперлось чье-то колено, но ощущение, что помимо группы захвата и полиции там уже находится телевидение, радио и сам президент — иначе объяснить пафос, с которым делали доклад, он не мог.

— Арестовать. Немедленно!

Ворона и Кудесника подняли с асфальта. Очки Аркаши, к счастью, не пострадали, как и лицо Георгия.

Обоим надели наручники, не щадя запястий, а потом приставили спиной к «буханке». Перед ними нарисовалась картина, которую можно было счесть дурным сном — пятерка бойцов из группы захвата изображала расстрельную команду, целясь из черных стволов обоим в грудь, а за их спинами переливались красным и синим проблесковые маячки полицейских машин.

И то, и другое внезапно размылось, когда в поле зрения появилось хищное лицо сильно схуднувшего человека с глубокими морщинами на лбу, крупными губами и массивным носом. Капитанские звездочки Ворон отметил во вторую очередь, а затем прочитал на его груди «Борисов М. А.». Осунувшийся капитан изображал искреннюю злость, демонстрируя на всеобщее обозрение пушистый оранжевый брелок известной торговой сети и две малиновых заколки, сложенные в маленький пакетик с застежкой.

— Это обнаружили у вас в машине, — заявил капитан.

— Будто это делает нас преступниками, — спокойно ответил Ворон. Лицо Борисова перекосило. — Не знаю, что это и откуда.

— Это обнаружили у вас в машине, — повторил он более настойчиво, словно надеялся услышать другой ответ. — Кто еще, кроме вас, занимался похищениями детей? Что вы тут делаете? — накидывал вопросы Борисов. Затем, точно впервые увидев место задержания, отметил дом, возле которого стоял УАЗик.

— Мы туристы, — ответил Аркаша, косясь на группу захвата.

— По подозрению в похищении детей задержаны, — точно прочитав приговор, заявил капитан, игнорируя Кудесника. — Машину и этих в отдел!

Он убрал свидетельства себе в нагрудный карман, проследил, чтобы обоих преступников усадили в служебный автомобиль и отправился к дому. За его спиной «буханку» начали обыскивать основательно, а в начале улицы уже показался эвакуатор. Половина дела сделана. Осталось закончить начатое.

— Что такое? — отец Кирилл изобразил недовольное лицо, открыв дверь, за которой стоял капитан Борисов. — Шуму подняли! По делу хотя бы?

— Разумеется, отче, — полицейский склонил голову в знак почтения, — задержали двоих преступников. Машину опознали, в которой детей увозили. Думаем, что преступников может быть больше. Не пробегал ли кто? Не впускали ли вы часом в дом кого-нибудь в последнее время?

Костик с Ольгой, сидевшие на диване в комнате, слышали разговор у дверей и не могли не напрячься. Кащей приготовился врубить дар, а Кеша судорожно перебирала в голове варианты отступления — двери, окна, люки в полу…

Но ровно застеленный коврами пол явно обошелся без люков. Она встала и дернулась в боковую дверь, что, вероятно, отделяла переднюю от кухни. Заперто. В окнах до сих пор были двойные рамы и, чтобы выбить их, понадобилось бы две Кеши — причем одну следовало использовать как таран.

Впрочем, услышав, что говорит отец Кирилл, Ольга замерла, потому что ожидала совсем другого разговора.

— Нет, капитан. Вы ошиблись — поразмыслив, громко и жестко ответил настоятель. — Ко мне никто не заходил.

— Вы уверены? — с нажимом произнес капитан Борисов, не желая отступать от своего плана.

— А вы хотите сказать, что божий человек врет при каждом удобном случае? — буквально прогремел на всю улицу отец Кирилл. Впрочем, капитана это не впечатлило, и на его лице заиграла неприятная ухмылка.

— Такого я, конечно же, не хотел сказать, — он еще раз наклонил голову, заметив, что этот простой жест лишь вызывает раздражение у собеседника. — Просто хотел напомнить, что в наше время преступникам очень легко прятаться под личиной обычных граждан. Эти вот, например, решили прикинуться туристами. Быть может, и вас обманули. Например, вы, батюшка, решили, что это прихожане ваши, вот и впустили их.

— Никого не впускал. Один я, — заявил отец Кирилл. — Обыскивать будете?

Кеша замерла возле бокового окна, Кащей врос в диван, а отец Павел сидел, раскрыв рот от изумления.

— Ну что вы, кто ж нам такое право дал, — капитан Борисов сделал полшага назад. — Простите за беспокойство.

Он еще разок раскланялся, но отец Кирилл не закрывал двери, пока не проводил капитана взглядом до калитки, и только потом взялся запирать замки. После вернулся в переднюю и через занавеску проследил, как улица постепенно освобождается от полицейских машин. Заняло это не больше пяти минут и то лишь потому, что «буханку» надо было втянуть на эвакуатор.

Как только все стихло и последний полицейский автомобиль покинул улицу, настоятель обернулся на просителей, но его опередил Костик:

— Мы не похитители! — воскликнул он и уже приготовился применить дар, чтобы поскорее убедить в этом священника.

— Конечно, они не похитители! — из-за запертой двери донесся приглушенный возглас, заставив всех подпрыгнуть. За ним последовал такой же глухой удар. — Ох, Кирюшка, все никак замки не смажешь, вечно они у тебя заедают.

— Сейчас, — недовольно выдал настоятель. — А вы сидите тут и носу никуда не показывайте! — наказал он сидевшим на диване.

Костик с Ольгой переглянулись и уставились на отца Павла с немым вопросом. Тот с полнейшим непониманием на лице сделал большие глаза и помотал головой.

— Отойди, сам справлюсь, — добавил приглушенный голос из-за двери. — Сэкономят на замках, а потом…

Ни Кащей, ни Кеша не могли усидеть на месте и дружно вскочили, обернувшись к настоятелю. Что-то щелкнуло в двери, и отец Кирилл наконец-то открыл ее.

— Кхе-кхе, кхе-кхе, — послышался странно знакомый голос и в комнату вошел пожилой мужчина: — Вот они, молодчики! Говорил же я, говорил! Настоящие они! А ты не верил! А, ну? Съел⁈ Хе-хе!