Сон оборвался резко, словно перерубленный канатной пилой. Я распахнула глаза и уставилась на пыльный балдахин и лепнину потолка.

Реальность обрушилась на меня безжалостной правдой. Я умерла и оказалась в другом мире, в теле молодой княгини Горчаковой, ненужной жены самого красивого и жестокого человека, которого я когда-либо встречала.

Тем не менее, короткий отдых пошел на пользу. Меня переполняла жажда кипучей деятельности.

— Прохор! — позвала я, вздрагивая от непривычно звучащего голоса. — Дуняша!

Тяжелая дверь приоткрылась мгновенно, пропуская полоску света и робкую фигуру девочки.

— Я здесь, барышня. — Дуняша подбежала к кровати, заглядывая мне в лицо с тревожным ожиданием. — Прохор у дверей стоит, как скала, никого не пущает. Вы как себя чувствуете? Умыться подать? Может, утку надобно, в туалет сходить?

— Было бы неплохо, — я вздохнула, понимая, что без посторонней помощи мне с некоторыми вещами никак не обойтись. — Но потом вызовешь сюда всех горничных, которые приставлены ко мне в этом доме. И позови также свою мать, Капитолину Алексеевну. Хочу поговорить с ней наедине.

Девочка кивнула и исчезла, исполняя мое поручения.

На туалет и прочие процедуры ушло около получаса. Дуняша расчесала и заплела в косы мои роскошные волосы. Глядя на золото, рассыпавшееся по плечам, я невольно улыбнулась. Всегда мечтала о такой вот густой красивой шевелюре. Мне приходилось стричься коротко и особым образом, чтобы создать объем на тонких волосах.

Вскоре в комнату вошли пять женщин. Они старались не поднимать глаз, но я кожей чувствовала их враждебность и любопытство. Впереди, выпятив грудь, выступали давешние знакомые — Глафира и Пелагея. Их поведение ничуть не изменилось. На лицах читалось скрытое торжество, словно они уже праздновали мое грядущее изгнание. Остальные три девушки — тихие, невзрачные тени — жались позади, явно опасаясь попасть под горячую руку.

— Выстроились в ряд! — скомандовала я, и в комнате воцарилась звенящая тишина.

Быть может, я немного перегибала палку, выбрав командный тон, но лишь для того, чтобы проверить, отреагировала ли свекровь на недавнюю беседу. Судя по наглости этих двух служанок, ничего не изменилось.

— Ваша Светлость, — Глафира дернула плечом, глядя на меня с нескрываемым превосходством, — мы ведь только присели перекусить, а тут опять беготня. Татьяна Львовна сказывали, что вам покой надобен, а не девичьи смотрины. Мы ведь люди занятые, у нас работа в доме.

— Работа? — Я окинула рыжую девицу тяжелым взглядом. — Твоя работа, Глафира, — служить мне. Но у тебя, кажется, проблемы с памятью. Забыла с кем разговариваешь? — рявкнула так, что остальные служанки дернулись и вытянулись по струнке.

Пелагея фыркнула, прикрыв рот ладонью, но глаза ее впились в меня озлобленным взглядом. Вот гадина! Я далеко не та же бесхребетная Анастасия, которую можно было безнаказанно жалить.

— Послушай меня внимательно, — процедила ледяным тоном, — я не намерена терпеть оскорбительное неуважение к себе. Вы с кем огрызаться вздумали? С законной хозяйкой дома? Глафира и Пелагея, вы обе немедленно отправляетесь на скотный двор. Там как раз не хватает рабочих рук для чистки свинарников. Уверена, со свиньями у вас найдется гораздо больше общих тем для сплетен.

В комнате стало так тихо, что было слышно, как бьется муха о стекло.

— Да как же это... — Глафира побледнела, а ее наглость осыпалась, как старая штукатурка. — Мы ведь при князе... Мы ведь исконные! Вы не имеете права!

— Как раз я — имею, — хищно усмехнулась. — Прохор!

Дверь распахнулась, и на пороге возник мой огромный охранник, хмурое лицо которого не обещало ничего хорошего тем, кто посмел перечить его барышне.

— Прохор, выведи этих распоясавшихся девок и отправь на скотный двор. Передай управляющему мой личный приказ: к господскому дому их больше не подпускать. Если увижу их в этих стенах — прикажу выпороть на конюшне за непослушание. Исполняй.

— Будет сделано, барышня, — буркнул великан, хватая девиц за локти.

Нахалки попытались было закричать, но под его тяжелым взглядом лишь жалко пискнули и вылетели из комнаты как пробки. Трое оставшихся девушек вжались в стену, побледнев до синевы.

— А вы, — строго посмотрела на них. — Как зовут?

— Марфа я, — пискнула та, что постарше. — А это Дашка и Нюрка. Мы будем служить по-совести, Ваша Светлость! Только не отправляйте в свинарник!

— Вот и хорошо, что будете служить. Значит, останетесь здесь. А теперь наведите в комнате порядок, разберите гардероб и принесите сюда сундуки, которые прибыли со мной из Щепкино. Хочу посмотреть, что из этого добра мне действительно пригодится.

Служанки выскочили из комнаты так шустро, словно за ними черти гнались. Я наконец выдохнула и вымученно улыбнулась. Вроде ничего особенного не сделала, а уже усталость навалилась.

В дверь робко постучали, и, после моего разрешения, вошла статная женщина с грустным лицом. От нее пахло свежим хлебом и чем-то неуловимо домашним. Она поклонилась низко, пряча под передником натруженные покрасневшие руки.

— Капитолина, — сразу угадала в ней мать Дуняши и жестом указала на стул, — присаживайся. Хочу с тобой поговорить.

— Слушаю, Анастасия Павловна, — она озарилась доброй улыбкой. — Дочка сказывала, вы совсем другая стали. Слава заступникам, что разум к вам вернулся.

— Разум — да, но не память. После падения все в голове смешалось. Воспоминания похожи на лоскутное одеяло. Капитолина, расскажи о моем отце. Каким был граф Щепкин? Какой была я, когда жила в родном имении?

Женщина тяжело вздохнула. В ее глазах отразились сочувствие и вековая печаль. Она начала говорить, и передо мной стал оживать образ мужчины, которого я никогда не знала. Павел Аркадьевич Щепкин был человеком дела, суровым и справедливым. Он обожал лес, знал каждое дерево в своем имении и вкладывал все силы в ту самую лесопилку, которую Дмитрий называл мусором.

— Он ведь вас, Настенька, пуще глаза берег, — прошептала Капитолина, утирая слезу краем фартука. — Вы все время с книжками сидели, да за батюшкой по пятам ходили. Он и чертежам вас учил, и как с деревом управляться показывал. Говорил: «Дочка у меня с мужским умом уродилась». А как его не стало, так вы словно погасли. В город потянулись, за князя этого замуж пошли... Супруг вас не ценит совершенно. Разве ж это видано, молодую жену в глушь отправлять? Медовый месяц еще не закончился, а он от вас уже избавиться хочет.

— Все мы совершаем ошибки, Капитолина. Но я обещаю: мы вернемся в Щепкино и восстановим лесопилку. Только для этого мне понадобится ваша помощь. Нужно, чтобы ты стала моими глазами и ушами на кухне и в доме. Слушай, о чем говорят слуги, подмечай, что замышляет свекровь. Ничего плохого я им не желаю, но и обращаться с собой, как с приживалкой, не позволю. Ты мне поможешь?

— Можете на меня рассчитывать, барышня, — твердо ответила женщина. — Мы ведь за вами и в огонь, и в воду.

— Рада это слышать, я никого из вас не забуду. С этого часа никакой больше стирки, ты возвращаешься на кухню. Будешь готовить только для меня. Ничью другую еду я есть в этом доме не буду. Никого не подпускай к тому, что мне предназначено. Во избежание всяких неприятностей, так сказать, — выдержала паузу, давая служанке осознать грядущие изменения. — И еще у меня есть одна просьба. Можешь принести из библиотеки книги по истории нашего государства, свод законов дворянства и правила этикета. Если управляющий или тот, кто заведует книгами, откажет — пригрози, что сама приду за ними на костылях. Уверена, князю подобное не понравится.