Однако домашние моего восторга не разделяли. Помимо Капитолины, в кабинет два раза заглянул Елизар с «неотложными» вопросами. А Вениамин так и нарезал круги поблизости, бросая на меня укоризненные взгляды оскорбленной невинности.

— Кажется, ваши помощники не в восторге от моего присутствия, — с улыбкой заметил Александр.

— Они просто беспокоятся обо мне. А некоторые, — нарочно повысила голос, чтобы Стогин услышал, — чересчур опасаются, что заставлю работать сверхурочно. — И чуть тише пояснила гостю: — Вениамин Емельянович — талантливый лентяй, которому необходимо постоянное руководство, как и большинству людей в нашей стране. Они привыкли ждать приказов, вместо того чтобы брать ответственность на себя.

— Как тонко подмечено! — Александр поднялся, намереваясь уходить. — Что ж, был невероятно рад нашей беседе. Не уверен, что еще окажусь в этих краях, но обязательно навещу вас снова, когда появится такая возможность.

— Александр Николаевич, а вы ведь так ничего не рассказали о себе, — заметила я. — В обществе принято благодарить гостя ответным визитом. А я даже не знаю, ни в каком имении вы проживаете, ни кто вы такой на самом деле.

— Анастасия Павловна, позвольте мне еще немного сохранить свое имя в тайне? Будьте уверены, за этим не скрывается никакого злого умысла. Мне приятно общение с вами, нравятся эти места, — он взял мою руку и приложился к ней губами, задержав ладонь чуть дольше положенного. — Не хочу испортить все очарование нашего дружеского общения. Будьте осторожны и берегите себя.

После ухода гостя в кабинете повисла напряженная тишина. Впрочем, ее тут же нарушила Капитолина, которая принялась убирать чашки и ворчать себе под нос:

— Ишь, франт какой! Ходит тут, вынюхивает... Глазища-то какие бесстыжие! Ох, не к добру, хозяйка! Не привечали бы вы его. Аристократы просто так по лесам не шастают.

Вынюхивает? — зацепилась за слова кухарки и подошла к окошку, наблюдая за высокой фигурой мужчины, скрывающейся на лесной тропинке.

Александр не создавал впечатление обманщика или ушлого конкурента, выведывающего секреты сушки дерева. Никаких тайн я ему не выдала. Но что-то в этом человеке притягивало, помимо благородных манер и умения поддержать беседу.

После того визита Александр действительно исчез, я больше не встречала его на берегу и не видела в тех местах, которые советовала ему для рыбалки. Впрочем, работа затянула меня настолько, что скоро я позабыла о странном госте и полностью погрузилась в процесс.

Оставалось не так много времени, когда я обещала представить Чередину образец суперпрочного бруса. С клеевой основой пришлось поэкспериментировать. Учитывая обилие сосновых пород, смолы у нас было в достатке, чтобы производить деготь, скипидар и канифоль для собственных нужд.

Так что дальше мне оставалось только промазать поверхности досок клеем и воздействовать на поверхность, разогревая породу и заставляя волокна склеиваться на молекулярном уровне, превращая брус в единый монолит.

Вместе с Яковом мы разработали технологию склейки с учетом разных потребностей. Для укрепления сводов в шахтах требовались максимально крепкие брусья из трех-пяти слоев, для строительства домов хватало двухслойных досок, и это с учетом того, что я закладывала тройной процент прочности. Усилия для создания новых видов бруса затрачивались разные, поэтому и стоимость различалась соответственно.

Учитывая разрастающийся ассортимент, возникла необходимость маркировки нашей доски и изготовление собственного клейма. Поручила заняться этим Шенбергу, который всерьез увлекся деревообрабатывающим процессом и с готовностью брался за любые задачи.

— Яков Иванович, как успехи? — Я вошла в цех, где пахло разогретым металлом и канифолью.

Маг лучился довольной улыбкой и указал взглядом на верстак, где остывало тяжелое железное клише с вырезанной в зеркальном отражении надписью: «Щепкино».

— Отлично! — одобрила я. — Только этого недостаточно. Добавим буквенно-цифровой код, который будет означать номер партии, материал и год изготовления. При отгрузке товара будем теперь указывать в договоре номер партии. Так, нашу доску будут узнавать по всей империи. А если кто-то вдруг надумает назваться нашим именем, то мы легко сумеем отличить лес нашего производства от подделки.

Ровно через неделю после первого визита, Чередин снова прибыл к нам в сопровождении рабочих и пригнал тяжелые телеги, готовые принять новую партию груза. Однако спесь в глазах управляющего мне совершенно не понравилась.

— Доброго дня, Григорий Никитич, вижу, вы пунктуальны. Как показала себя в деле первая партия? — поинтересовалась я, приглашая его пройти к складам с готовой продукцией.

— Отличный лес, Ваша Светлость, очень хорошего качества. Надеюсь, новые поставки будут не хуже.

— Принимайте товар, — указала на аккуратные штабеля бруса. — Здесь все, согласно договоренности. Магическая сушка, калибровка, усиленная прочность. Как вам будет угодно произвести оплату?

Чередин не ответил. Он подошел к брусу, провел пальцем по клейму, словно проверяя его на подлинность.

— Мне вот что любопытно, Анастасия Павловна, — управляющий развернулся ко мне, пристально сощурив глаза. — Договор с Петром Даниловичем заключался в том, что первую партию леса вы поставляете бесплатно. Затем, если ваши советы по обустройству штреков себя оправдают, вам будет зачтена сумма долга по векселю господина Шенберга. Пять тысяч золотом — сумма немалая. Неужели вы думаете, что граф поверит вам на слово? Мы должны убедиться, что ваш метод работает. А этот клееный эксперимент вряд ли покроет даже проценты.

— Ошибаетесь! — во мне заворочалась профессиональная злость, поднимающаяся изнутри тягучей волной и грозящая вылиться в цунами. Терпеть не могла, когда заказчики начинали юлить, выворачивая наизнанку первоначальные договоренности. — В нашем договоре речь шла только о первой бесплатной партии. Плюс я помогла вам с картами и расчетом по установке крепей. За подобные услуги принято платить полновесным золотом. Этот брус — высокотехнологичный продукт, аналогов которому не существует. Я выставила счет, не завышая цену, согласно рыночной стоимости. Вы можете забрать его только как самостоятельный заказ.

— Смелое заявление, Ваша Светлость, — хмыкнул Чередин. — Но, пока ваши советы никак не проявили себя в деле, мы не можем заплатить. Граф считает, что прежде вы должны доказать эффективность метода. Если шахты выстоят месяц без обвалов, тогда и поговорим о деньгах.

— Мои расчеты безупречны! — заявила уверенно, стукнув тростью об пол. — И я не намерена ждать месяц, пока вы будете пользоваться плодами моего труда. Если сомневаетесь — я еду с вами, чтобы лично проконтролировать установку и доказать, что мой брус выдержит даже землетрясение.