Проснувшись на следующее утро, Ветта не сразу вспомнила, что произошло. По правде говоря, она не сразу вспомнила, кто она такая, что уж говорить о вчерашних событиях. Ее мутило, и голова раскалывалась. Что-то из этого ее разбудило.

— Ри… да, мыу гди? — почему язык с таким трудом поворачивается? Графиня не помнила, чем закончился вчерашний вечер, но по ощущениям это был обряд некромантии. То есть сначала Ветту убили, а потом Рид вернула ее к жизни, коряво, ведь ее силы нормально не работают.

— О! Ты все-таки восстала из мертвых?

— Што-а?!

— Лежи-лежи, не стоит так резко вскакивать, — полукровка заботливо поправила рюкзак, служивший Ветте в качестве подушки. — Знаешь, а ты не перестаешь меня удивлять! Устроить такое… Ну ты даешь, конечно.

Лисаветта окончательно проснулась, от страха даже тошнота чуть поутихла.

— Что вчера произошло? — она все-таки сумела обуздать язык и задала мучивший ее вопрос.

— Что? Да много чего… Лучше спроси, чего вчера не было! Кстати, как лицо — не болит?

После слов полукровки Ветта тут же ощутила, как на общем фоне боли локализовалась отдельная, в районе щеки. Девушка медленно протянула руку — болезненная шишка.

— Опухло и болит… Погоди… меня что, ударили?!

— Ага, — Рид столь нагло ухмылялась, что Ветта сразу заподозрила ее в нанесении этого увечья средней тяжести. — Это ты еще со стороны себя не видишь — синячина будь здоров! Но, учитывая вчерашнее, ты легко отделалась, честное слово.

— ДА ЧТО ПРОИЗОШЛО?! — не выдержав, графиня заорала, чем вызвала у себя очередную вспышку головной боли. И тошноты.

— Ты не торопись… — донесся до нее голос полукровки. — Зато сразу легче станет, а я пока чаек с мятой заварю.

Ветта не хотела чаю. Ей хотелось лишь одного — узнать наконец, что случилось вчерашним вечером. После… э-э… процедуры ей и вправду стало легче. Вернувшись, она села к костру, Рид услужливо протянула кружку с чаем.

— Так, что ты помнишь последнее из вчерашних событий? — сжалившись, спросила полукровка.

— Я ждала тебя в харчевне, «Рубиновые Брызги» начали выступление, и это было ужасно! А потом… все — провал.

— Да? А как ты пыталась залить алкоголем впечатления от песен РБ — этого не помнишь?

— Ну-у, — графиня помнила алкоголь, но ей казалось, что не так уж много она и выпила. Так, пару бокалов… то есть кружек. Больших таких, на полпинты, наверное.

— Короче, ты напилась, — без обиняков продолжила Рид. — И устроила РБ шоу, точнее полный разнос. Бедолаги! Мне кажется, что после такого они завяжут с музыкой. Я бы на их месте завязала.

— Что? Я не понимаю, что я сделала такого? Какой такой разнос?

— Перво-наперво, ты заявила, что парни позорят музыку, — с чем я категорически согласна! Затем стала давить на них кучей терминов… вперемежку с оскорблениями; по крайней мере, мне так показалось. Я тоже, знаешь ли, не все поняла из сказанного.

— А? — Ветта смутилась. Как странно, она ничего такого не помнит. Конечно, менестрели выступали плохо, но это не повод оскорблять людей, да еще вот так — перед фанатами. Какой позор! Что бы сказал отец?

— Знаешь, — Тунрида покопалась в рюкзаке и достала блокнот, — я вчера вечером записала часть из того, что ты успела сказать. По памяти. Не все, конечно, так, пару предложений из середины. Кхм-кхм, — полукровка картинно прочистила горло и громко зачитала:

— «Вы же совершенно не различаете фа-мажор и минорную субдоминанту — ну как хнуну безрогие, ей-Божиня! О первой паре тритонов в натуральном мажоре я вообще молчу. А тексты? Подобные излияния навевают мысли о психастенической психопатии. Истероидная акцентуация характера налицо, как минимум. На месте вашей возлюбленной я бы скорее вышла за холмовика, нежели вытерпела еще один повтор рифмы “слезы-розы-грозы”». Тут в тебя прилетела первая кружка, так что монолог остался без окончания, — извиняющимся тоном закончила Рид, но глаза полукровки искрились от смеха. — Ты точно не помнишь, что собиралась сказать дальше?

— Нет, — отрезала Ветта. Этой недоведьме лишь бы насмехаться. — Постой, то есть мой синяк — от удара кружкой?

— Кружкой, картошкой, башмаком — в тебя много чего полетело, так что кто знает? Зато «Рубиновые Брызги» оказались на линии обстрела, и им тоже досталось.

— И это должно меня утешить?

— Эй! Между прочим, мне тоже прилетело. И вытащить тебя из той харчевни было нелегко, знаешь ли.

Тут Рид немного слукавила. Когда в Ветту и парней полетело всякое, полукровка во весь голос закричала: «Спасайте РБ!», что изменило кровожадный настрой большей части толпы на энтузиазм спасателей. Выхватить Ветту из лавины девушек, хлынувшей на сцену, было и впрямь нелегко, но не так, как прикрывать собой графиню от оскорбленных фанаток. «Крот» и «Свора» были слишком заняты спасением «Брызг» теперь уже от поклонниц, так что Тунрида со своей ношей успела скрыться.

— А где мы вообще? — Ветта заозиралась: вокруг был густой лес, костер полукровка развела прямо подле деревьев. — Достаточно далеко от Малых Варунов?

— Да не бойся, погони фанаток не будет, да и группе сейчас не до нас — у них же турне. А у нас свое, я имею в виду, мы почти вышли к прибрежным городам. Если я правильно представляю, где мы сейчас, то послезавтра мы выйдем к Беруону. Прекрасный город с прекрасным портом, где живет мой не менее прекрасный брат. Я рассказывала? Велиар служит в гвардии герцога Клари. Уверена, что он сможет помочь нам с пересечением границы.

— А если нет? — Ветта побаивалась подходить так близко к границе, тем более после объявления в розыск. — Мы же в розыске! А твой брат — гвардеец, то, если он… — полукровка рассмеялась, не дослушав графиню.

— Велиар? Выдаст нас?! Ой, не смеши. — Лисаветта обиженно пробормотала что-то типа «люди меняются», но Рид лишь отмахнулась от ее страхов. — Послушай, Велиар в первую очередь — мой брат, а потом уже стражник, гвардеец, наемник, вышибала или кем еще ему вздумается устроиться на этот раз. Он же полукровка! Этих работ у него было… Короче, не переживай, нам главное в город прошмыгнуть и дойти до гвардейской караульни.

Ветта хмыкнула, мол, поживем — увидим. На самом деле девушку смущал предстоящий переход через границу. Хотелось оттянуть страшный момент, но, как часто бывает в подобных случаях, время полетело вперед, будто назло ускоряясь. Куда пропал целый день? По ощущениям графини, они только встали, поели, прошли пару километров и снова сделали привал.

Полукровка что-то радостно ей рассказывала. Вроде бы о том, как ей удалось выторговать приличную сумму за рубин, и не в ювелирном салоне, а в обычной сельской лавке. «И где только тот торгаш научился разбираться в драгоценных камнях? Зато нам, считай, повезло!» Да уж, повезло — уже вечереет, скоро ночь, а там еще один день — и их дорога по лесу закончится.

Даже гул комаров по ночам казался чем-то привычным (хотя по укусам Ветта, конечно, скучать не будет). А звезды? Дома она никогда не видела столько звезд, как в лесу. В какой-то момент Лисаветта почти решилась поговорить с полукровкой, желая убедить последнюю, что, может, ну ее, эту заграницу, и даже тетю? Может, они продолжат свое путешествие по лесу? Будут изредка забредать в небольшие городки, а там, глядишь, и через пару месяцев Зарина и шериф махнут рукой на ее поиски? Однако Ветта все же не решилась поговорить об этом с Рид, да и уж больно ее желание походило на малодушие. К тому же, скорее всего, Тунрида откажется: в конце концов, у нее своя жизнь, и она не обязана менять ее в корне ради нее.

Беруон неотвратимо приближался. И вот Рид после завтрака объявляет, что ужинать они будут уже в городе.

— А как мы вообще проникнем в город? А розыск?

— Я все обдумала: тебе придется скрыть волосы под шапкой — будешь изображать паренька, — с воодушевлением пояснила полукровка.

— Что?!

— А что? С таким фингалом на пол-лица тебя легко принять за мальчишку.

— Ты тоже будешь изображать мужчину?

— Неа, сойду за благочестивую матрону. Давай сразу переоденем тебя, а то эта кофта слишком женственная для простого деревенского парня. Возьми мою запасную, — Рид протянула Ветте буро-зеленое нечто.

— Она еще больше мне велика, — графиня с сомнением оглядела «дар».

— Так еще лучше, давай — примерь.

Полукровка, как всегда, оказалась права: Лисаветта утонула в бурой кофте, но это пошло лишь на пользу преображению — кофта скрыла угловатую фигуру девушки. Тунрида помогла спрятать волосы под шапкой и затем обошла вокруг графини, придирчиво рассматривая ее.

— Да, — вынесла она вердикт. — Ты вылитый Джонни из Старопрудовки!

— Что?! А, да ну тебя, — впрочем, в глубине души Ветта даже была рада своей маскировке — уж очень не хотелось загреметь в тюрьму. И каково было изумление графини, когда Рид достала из новой сумки… платье!

— Ты купила платье?!

— Ну да, буду в юбке, как все порядочные матроны, — важно объявила полукровка. — Даже бусики взяла из стекла! Жаль, не было шляпки с вишенками, придется довольствоваться платком.

Действительно, наряд Тунриды походил на парадно-крестьянский: темно-синее льняное платье с вышивкой красными лентами на подоле и груди, бусы из красного стекла и белый платок с синим узором. Подругу было не узнать!

— Я тебе весь образ испорчу своей физиономией, — подумала вслух Ветта.

— Это да, — согласилась Рид. — Поэтому мы войдем в город по отдельности.

— Ты уверена, что это хорошая идея?

И так было страшно идти, а еще и по отдельности…

— Разумеется! Ты уже не та боязливая изнеженная графиня, что месяц назад. Да и разделимся совсем ненадолго — только ворота пройти, просто встанем в очереди через пару человек, и все, — полукровка, в отличие от графини, не сомневалась в своем плане. Беруон — портовый город, там всегда полно людей: кто идет с корабля, кто на рынок и обратно. К тому же объявление о розыске не из их округа, так что и поиск, скорей всего, ведется абы как.

— Хорошо, — вздохнула Ветта, принимая судьбу. — Идем в город.

* * *

— Итак, подходишь к воротам, и тут стражник толкает тебя и грубо спрашивает с какой целью ты идешь в город. Твои действия?

— Говорю, что мамка послала меня на рынок прикупить гвоздей, пуговиц и так всякое по мелочи, — монотонно ответила Ветта; полукровка уже около часа готовила ее к переходу через городские ворота. Страх давно сменился раздражением. Сколько можно репетировать? На нее, может, даже не взглянут.

Девушки стояли на опушке; отсюда хорошо было видно и дорогу, ведущую в Беруон, и главные ворота, которые сейчас были широко распахнуты. Возле врат была очередь, но только из телег — их стражники осматривали тщательнее пешеходов.

— Ладно, — Рид решила, что Лисаветта готова к испытанию вратами. — Держи рюкзак, я пойду с сумкой.

— Эй! А почему я несу рюкзак, а ты лишь сумку?

— Он не подходит к этому платью, — полукровка деланно поправила складки своего маскировочного одеяния. — Да и там почти ничего нет: Синька и пара тряпок, так что ничего — унесешь.

— Ладно, — Ветте уже хотелось побыстрее пройти в город и переодеться: кофта Рид была плотнее ее прежней, так что девушка успела взмокнуть. — Значит, я прохожу ворота, иду через открывшуюся площадь мимо конной статуи герцога, затем сворачиваю влево — через арку. Туда, где виден фонтан, а от него поворачиваю в небольшой проход у таверны «Пьяная нимфа». Все так?

— Ага, главное — не торопись! Иди, будто просто гуляешь, можешь задержаться у фонтана, например.

— Хорошо, поняла. Пошли уже! — Лисаветта взвалила рюкзак на плечо и машинально почесала бок. Рид улыбнулась: в этот момент графиня была особенно сильно похожа на мальчишку.

— Ты иди первой, если возникнут проблемы, я постараюсь отвлечь внимание стражников на себя, — сказала полукровка.

Графиня выдвинулась вперед, стараясь сделать походку более размашистой. Не сказать, что у нее получилось, но смотрелось достаточно дергано, чтобы сойти за нервничающего деревенского подростка.

Выждав пару минут, Тунрида также вышла на дорогу, обогнув одну из повозок. К счастью, день был в разгаре, так что поток людей и телег шел непрерывно. Когда Ветта подошла к вратам, Рид невольно задержала дыхание, стараясь не упустить момент, когда все пойдет наперекосяк. Но ее страхи не оправдались. Графиня спокойно прошла мимо стражи — те опять отвлеклись на повозку, груженную какими-то кадками. Настал черед Рид.

— Эй, красавица! — один из стражников окликнул полукровку, когда она прошла мимо. — Куда идешь такая нарядная?

«Наверное бусы — это уже чересчур», — решила про себя Рид, принимая строгий вид оскорбленной невинности. — Я иду за лекарством для свекрови!

— О как, а муж здоров — не хворает? А то я могу проводить до знакомого лекаря, — страж подмигнул Тунриде, но тут его тычком отвлек напарник, с намеком, что пора вернуться к работе. Пока коллеги вежливо обсуждали важность перерывов, а также общения с противоположным полом, полукровка успела раствориться в толпе.

— Что так долго? — Ветта успела нафантазировать, что полукровку задержала стража и ее придется каким-то образом выручать.

— Со мной флиртовал стражник. Что поделать? Цена за мое природное обаяние, — Рид позабавило, что графиня прошла через врата быстрее, чем она.

Сейчас девушки стояли в том самом узком переулке, который они избрали местом встречи. Тунрида не видела плакаты с их изображениями, но не сомневалась, что они есть, а значит, нужно поскорее добраться до Велиара.

— Я пойду вперед — к караульной гвардейцев, а ты ступай вслед за мной. На расстоянии, чтобы не привлекать внимания, хорошо? Справишься?

— Конечно, справлюсь, мы же проникли в город.

— Ладно, не заводись. Смотри — не потеряй меня в толпе.

Хоть Лисаветта и храбрилась, но идти вот так, в открытую, по многолюдным улицам все-таки было страшно. Сразу вспомнилось, как кричали девушки, которых приняли за них в Лудске.

«Рид знает, что делает. Все будет хорошо!» — графиня пыталась успокоить себя мысленно; она едва поспевала за полукровкой. Та шла слишком быстро для дамы в платье с таким длинным подолом, но люди были слишком заняты своими делами, так что на Тунриду мало кто обращал внимание. А на Ветту — вообще никто.

Графиня не успевала рассмотреть дорогу: здания, мимо которых они проходили, вывески магазинов. Если ей придется самостоятельно повторить путь до караульной, то она точно заблудится.

Наконец, через двадцать минут, девушки вышли на небольшую площадь рядом со стеной замка герцога Клари. Тут полукровка оглянулась на Ветту и глазами приказала подойти ближе.

— Мы пришли. То кирпичное двухэтажное здание с плоской крышей — это караульная. Пойдем вместе: если дежурит знакомый мне стражник, то я договорюсь, чтобы нас провели к брату.

— А если будет незнакомый?

— Придумаю что-нибудь, — беспечно отозвалась Рид, заставив графиню занервничать еще больше. Сама Ветта была ужасна в импровизации.

Часовой, слава Божини, оказался знакомым. Тунрида уже как-то раз вызывала брата через него. Похоже, что стражник тоже запомнил девушку, потому что, как только Рид приблизилась, он кивком поприветствовал ее.

— Сколько лет, сколько зим! Сестренка Велиара снова в наших краях! А вы не особо прячетесь, учитывая обстоятельства, — добавил солдат, с любопытством посматривая на Лисаветту, тем самым подтвердив опасения полукровки, что плакаты развешаны и в Беруоне.

— Рада, что ты в курсе всех событий. Мне нужно увидеться с братом, сумеешь организовать встречу?

Солдат пристально посмотрел на Рид, затем окинул взглядом хрупкую фигуру Ветты.

— За все надо платить…

— Денег не дам! — раздраженно отозвалась полукровка.

— Возьму натурой, — глаза солдата плотоядно сверкнули. — Мы так соскучились по вашим чудесным булочкам.

У Ветты вытянулось лицо: неужели солдат посмел предложить Тунриде… расплатиться собой?! А как же Велиар? Он что, не в курсе, как сослуживцы общаются с его сестрой?! Нет! Она не согласится, и Ветта, разумеется, не станет в этом участвовать! Они найдут способ послать весточку Велиару и без таких жертв. Но тут, к своему полнейшему ужасу, Ветта услышала голос полукровки:

— Так и быть, проведешь в замок?

— Конечно! — заметно обрадовался стражник. — Подождите пару минут, договорюсь с парнями, чтоб прикрыли.

Как только солдат отошел, Ветта набросилась на спутницу:

— Не надо этого делать! Я ценю твое желание помочь, но оно того не стоит!

Рид задумчиво посмотрела на нее:

— Конечно, не хочется тратить свои силы на этого хлыща, но это самый быстрый способ связаться с братом. Жаль только, что парень растреплет своим дружкам, и заявится еще с десяток.

— С десяток?!

— Ага, придется всех задобрить. Да ладно, не переживай ты так, — добавила Тунрида, заметив, как краска сходит с лица Ветты. — В конце концов, я когда-то хотела зарабатывать этим на жизнь.

— О-о-о… А ты… а тебе… — Ветта покраснела, не зная, как тактичней сформулировать следующий вопрос.

— Да-да?

Однако тут вернулся солдат.

— Идем, парни прикроют, так что смогу провести вас в нашу комнату отдыха.

— НЕТ! — взвизгнула Ветта так, что стражник и полукровка синхронно вздрогнули. — Мы никуда не пойдем! И Тунрида не станет этого делать! Да как вы смеете предлагать такое?!

Солдат ошарашенно уставился на девушек:

— А что? — пробормотал он. — Просто Рид в этом мастер, вот моя жена никогда так не сможет!

— Ветта, расслабься! Мне не сложно приготовить парням ужин, честное слово.

— Что значит «расслабься»?! Я не позво… ужин? То есть вы говорили не о… — тут до графини дошло, что речь шла совсем не обэтом. Казалось, покраснеть сильнее уже невозможно, но Ветта явно шла на рекорд.

— Ну да, ужин. Погоди, а ты о чем подумала?!

— Так вы идете или как? — солдат нервно озирался: тирада графини привлекла внимание, и парочка зевак уже пыталась ненароком заглянуть в окно караульной.

— Веди, — кивнула Рид, все еще посмеиваясь.

Ветта злилась на полукровку — любой на ее месте подумал бы… не об ужине. Она не обратила внимания на темные узкие коридоры, по которым их вел караульный. Раз Рид доверяет брату и его коллегам, то почему Лисаветта должна беспокоиться? Девушке хотелось поскорей выпустить Синьку из рюкзака — зверек начал дергать ногами, показывая свое желание выбраться наружу.

— Да вытащи ты его, понеси в руках пока, — сказала Тунрида, обернувшись на графиню и ее недовольно хрюкающий рюкзак.

— А солдаты?

— Они и не такое видели.

Графиня притормозила, доставая из рюкзака хнуну. Синька порывался спуститься на землю и побегать, но девушка решила, что отпускать его в коридорах — небезопасно. Вдруг он заблудится? Все-таки это не его привычные пещеры или более привычный лес.

Тем временем спутники вышли в коридор побольше. Ветта не без содрогания заметила, что они идут мимо камерных решеток.

«Странно, неужели кухня солдат размещается поблизости к камерам?» Не успела Лисаветта подивиться внутренней логистике гвардейской караульни, как их провожатый открыл одну из дверей:

— Дамы, прошу!

Внутри комната не выглядела зловеще: несколько длинных столов в центре, а по бокам — скамьи; на гвоздях, прибитых к стене, висели плащи и парочка арбалетов. В остальном — пусто.

— А где все? — поинтересовалась Рид.

— А-а, его светлость устраивал смотр, наверно, еще не вернулись. Ну, вы подождите здесь, я должен вернуться на пост.

— Спасибо, Джереми, — полукровка ласково улыбнулась провожатому и тот, просияв, скрылся за дверью. — Ну, можешь опустить Синьку. Бедолаге явно хочется размять ноги.

Графиня опустила хнуну на пол, тот принялся наворачивать круги по комнате.

— И что теперь? Я имею в виду, что ты скажешь брату и другим солдатам насчет меня?

— Я ничего не обязана им докладывать, ты — моя подруга, и все.

— А как же плакаты?

— Совпадение.

— Ну да! И они поверят? — хмыкнула Ветта.

— Сделают вид, что поверили, — поправила полукровка. — Кстати, можешь снять шляпу, нет нужды притворяться парнем здесь. Все равно, присмотревшись, ясно, что ты девушка.

Со шляпой или без, у Лисаветты видок был тот еще: мешковатая одежда и синяк в пол-лица.

«Это просто кучка солдат. Я их больше никогда не увижу, так что какая разница во что я одета?» — пыталась внутренне утешить себя Ветта. Конечно, еще оставался брат полукровки — печально, что его первое впечатление от графини будет таким, но что поделать?

— Волнуешься? — поинтересовалась Рид у притихшей графини. — Они нормальные парни! А Велиар вообще душка, так что смотри не влюбись! Ха-ха!

— За кого ты меня принимаешь? Я же не легкомысленная девица!

— Да? А кто умудрился засмотреться на тощего вампиреныша?

— Ну, — смутилась Лисаветта, на это было сложно возразить что-либо. — С тех пор я стала умнее.

— Будем надеяться, — хмыкнула полукровка.

За дверью послышались шаги. Множество шагов! Синька тут же спрятался за ногами Ветты.

— А как мне назваться? Мередит? — Ветта снова запаниковала.

— Не, они про нее слишком много слышали, просто Ветта. Да расслабься, ничего страшного не произойдет.

— Рид! Где столько пропадала? — первым в комнату вбежал запыхавшийся молодой мужчина, который сразу же кинулся обнимать полукровку. Он был с Тунридой одного роста; Ветте показалось, что и внешне они похожи. Девушка совсем забыла, что обычно полукровки выглядят иначе, не как Тунрида, и на минуту ей почудилось, что это и есть Велиар. Дверь все никак не закрывалась: в комнату хлынула шумная компания гвардейцев.

— Какими судьбами?

— Я видел на плакате воровку, ну точь-в-точь ты!

— А ты надолго? Как насчет пирога?

— Да! Пирог.

— Пирог! Требуем пирог.

Судя по всему, приезд Рид был настоящим праздником для стражей.

— Довольно! Что за балаган вы тут устроили? — в дверях показался еще один гвардеец. У Ветты перехватило дыхание: она никогда не видела ничего столь совершенного — высокий, статный, с копной иссиня-черных волос. А лицо! Его черты словно были выточены из мрамора.

— Привет, братишка, — как ни в чем не бывало сказала Рид. — Знакомься, это моя подруга — Ветта.

Прекрасное создание взглянуло на графиню:

— Рад знакомству и разрешите представиться, раз сестра не соизволила это сделать, — Велиар Ридвегейл, к вашим услугам.

— Да, мне тоже… очень рада, — пролепетала Ветта, лицо горело, словно она опять нарвала жгучецвета.

— А это кто? — Велиар заметил Синьку, любопытный зверек все же выглянул из-за ног Лисаветты. — Неужели хнуну холмовиков?

— Да, забавная история вышла… — Ветта в ужасе оглянулась на Рид: неужели полукровка собирается всем рассказать как графиню похитили холмовики? (И что она устроила в их пещере?).

— И мы все ее с удовольствием послушаем, но, кажется, ты что-то обещала парням?

— ПИРОГ! — хором сказали стражники и рассмеялись.

— Ну вот. Я провожу тебя до нашей кухни, — брат Тунриды ясно дал понять, что хочет поговорить с ней наедине. Ветта не знала, как поступить: с одной стороны — пусть пообщаются вдвоем, а с другой… Как же она тут останется одна в окружении гвардейцев? Но Рид решила за нее.

— Ясно, пошли, Ветта, поможешь мне с готовкой, — Лисаветта, пока полукровки не передумали, схватила Синьку и вышла вслед за Тунридой.

Велиар, не дожидаясь девушек, ушел вперед. Похоже, Рид и без брата прекрасно помнила, где здесь находится кухня. Пара поворотов, и Синька заржал, почуяв запахи чего-то съестного.

Сама кухня была совсем крошечной, буквально развернуться негде: очаг, узкий стол у стены и стол для разделки мяса. У Лисаветты дома чуланы были больше!

— Итак, — Велиар дожидался подруг, оперевшись спиной о разделочный стол. — Во что ты вляпалась на этот раз?

— Почему сразу — вляпалась? — возмутилась Рид. И как тут не возмущаться, когда брат на сто процентов прав? — Я лишь помогаю девушке, попавшей в беду.

— Вот как?

— Да, я… кхм… моя мачеха сосватала меня нашему шерифу, а он старый и… — Ветта запнулась, задумавшись: а сколько лет Велиару? Рид не упоминала, но, скорее всего, он намного старше лорда Смайгона. Может, даже Рид старше. И почему она не спросила об их возрасте раньше?

— Дело не в возрасте, — Рид взяла объяснение на себя. — Я почувствовала темную энергию, Ветте было опасно оставаться в этом доме и рядом с теми людьми. Либо ее мачеха, либо неудавшийся жених — кто-то из них связан с черной магией, я уверена.

— И какой план? Скитаться по лесам, пока о леди Ветте не забудут? Хотя нет, раз ты пришла ко мне, вам нужно пересечь границу, не так ли?

— Моя тетя живет в Лероне, — к графине вернулся голос. — Рид сказала, что вы можете помочь…

Велиар в задумчивости посмотрел на сестру, потом на Ветту. Девушка заметила, что глаза у него необычного синего цвета, очень яркие. Интересно, а как выглядит сестра Рид? Наверное, тоже умопомрачительная красавица?

«Как же это тяжело, когда ты настолько отличаешься от родных», — Лисаветта в который раз подумала о том, какую злую шутку сыграла с Тунридой судьба. И сила не работает, и внешность обычного человека. Хотя скрывать свою сущность Рид проще, нежели брату. Ветта поймала себя на том, что пытается разглядеть знак полукровки на руке у Велиара, но тщетно — рукав куртки не давал рассмотреть.

— Ну что скажешь, поможешь нам? — спросила Рид, как показалось Ветте, несколько встревоженным тоном. Похоже, полукровка ожидала, что брат согласится не раздумывая, а тут…

«А вдруг Велиар откажется? — пронеслось в голове у графини. — Что тогда? Сможем пересечь границу вдвоем или придется укрываться в лесах?»

— Разумеется, я помогу, — Велиар тяжко вздохнул, признавая, что оставить сестру без помощи — выше его сил. — Но знаешь, все было бы куда проще, если бы ты рассказала отцу. Ему достаточно одного взгляда, ты же знаешь. Посмотрит, скажет, кто темнит, — а там я разберусь, а?

Но Тунрида разбила надежды брата на легкий путь, категорично заявив, что она не против сложностей. Дескать, именно череда сложностей и является полноценной жизнью. Ветте это утверждение показалось по меньшей мере спорным. Похоже, Тунрида избегает отца. Интересно, почему? Графиня прочитала немало книг по психологии, в которых утверждалось, что отношения дочери с отцом сильно влияют на личную жизнь женщины в будущем. Наверное, когда отец — один из Магов, это влияние только возрастает. Может, это как-то связано с тем, что у Рид не работает сила? Вдруг из-за этого отец стыдится ее? Любопытство снедало Лисаветту.

— Хорошо, без отца так без отца. До окончания моего дежурства еще пять часов — ты успеешь приготовить свой фирменный пирог. Переночуете у меня, а там решим, как лучше поступить. У меня есть одна знакомая со своеобразным транспортным средством, которая может помочь с пересечением границы.

— Контрабандистка? — уточнила Рид.

— Временами, зато честная и не станет задавать лишние вопросы.

— Идеально!

— Посмотри припасы, тебе еще что-то нужно для готовки?

— Ага, сейчас, — полукровка занялась инвентаризацией кладовки гвардейцев. Ветта, не зная, чем себя занять, молча глазела на Велиара. Тот, заметив ее внимание, спросил, где же они все-таки сумели раздобыть хнуну?

— Это я виновата, — призналась девушка. — Случайно оказалась в плену холмовиков, накормила ее грибами, а потом еще добавила соль в их варево, и там такое началось!

— Да уж, представляешь, эти мелкие пакостники установили себе колдовской замок с извечными вопросами, — вклинилась в рассказ графини Тунрида, не переставая перебирать продукты. — Еле сумела отгадать загадку.

— Но зачем вы прихватили хнуну с собой?

— Ну-у, мне показалось, что в пещере ему скучно, — стыдно было сказать честное «просто мне так захотелось». Впрочем, Велиар понимающе улыбался.

— Что ж, — подвела итог своим поискам полукровка, — в принципе, большинство необходимых ингредиентов есть, разве что еще немного муки. И яблок. Ну и сушеный барбарис, если найдется.

— Понятно. Составь список, я отправлю кого-нибудь из ребят на рынок. Леди Ветта, вы не против остаться здесь, с Рид? Мои коллеги не болтливы, но чем меньше они будут знать, тем лучше.

Лисаветта была не против, да и Тунрида сказала, что ей не помешает помощь. Как только за Велиаром закрылась дверь, графиня набросилась на полукровку:

— Ты не говорила, что твой брат такой красивый!

— Ну, для полукровки Велиар обычный. И какая разница вообще? Помнится, кто-то утверждал, что «не легкомысленная»?

— Я ничего такого не имела в виду, — сразу пошла на попятный Ветта. — Просто… я могла бы замаскироваться иначе. И прикрыть синяк волосами.

— Можешь не объяснять, — вздохнула Рид. Она привыкла, что большинство женщин сразу теряют голову при виде брата. Жалкое зрелище. Но и вполовину не столь отвратное, как реакция мужчин на Селию. Вот уж где настоящий ужас! К тому же сестренка не из тех, кто будет игнорировать скабрезные выкрики. Чаще всего в таких случаях Селия прибегала к карательному превращению, то есть приклеивала мужлану образ хорошенькой девушки, дабы он на своей шкуре осознал, что подобный «интерес» никому не может льстить.

Странно, но Тунриде почему-то казалось, что Ветта не поведется на прекрасный облик Велиара. Графиня казалась совсем юной. И это увлечение психологией…

«Хотя к чему это я? Девчонке понравился жалкий вампир, конечно, Велиар на его фоне — бог».

— Чем тебе помочь? — Лисаветте хотелось отвлечься на что-то вроде облагораживающего ручного труда. — Я могу помыть или почистить ингредиенты для пирога.

— Хорошо, почисти картошку. Это для пюре. Пирог подождет, пока парни не вернутся с рынка.

В целом все прошло гораздо лучше, чем представляла себе Ветта. Рид приготовила ужин — целое пиршество, одним пирогом дело не ограничилось. Графиня помогала ей в качестве поваренка: почисти, помой, помешай, остуди. Герцог был бы удивлен, узнав, как его гвардейцы заканчивают смену в тот вечер. Стол накрыли в комнате отдыха. Единственное, что отличало этот ужин от дворянского приема, — полное отсутствие алкоголя. В этом Велиар был непреклонен: в здании караульни — никакого спиртного!

Лисаветту восхитило то, как Рид умудряется рассказать об их приключениях, опустив половину деталей, по которым их можно было бы вычислить. Гвардейцев особенно позабавила история про энергетический съезд госпожи Ольгины.

— Я бы на это посмотрел!

— Да уж, чтобы Рид крутила какие-то водовороты… ХА-ХА!

— Да ну вас, вы просто завидуете! Сами-то не знаете, как привлечь богатую дамочку.

На улице было уже темно, когда спутницы вместе с Велиаром покинули караульную. Ветте вновь пришлось изображать парня, так что их троица смотрелась довольно странно: дама в праздничном платье, красавец-гвардеец и крестьянский мальчишка с фингалом. Лисаветте все чудилось, что городские смотрят на них слишком пристально. Она поглядывала на стены — не мелькнет ли где плакат с их портретами? Стражники ведь говорили о них! Но Велиар шел как ни в чем не бывало, чуть впереди, указывая девушкам путь. Когда Ветта спросила, далеко ли еще идти, он ответил:

— Я живу неподалеку. В Переулке темной магии, — добавил он будничным тоном, словно сообщил, что нужно еще зайти за хлебом. Велиар указал на арку, ведущую в переулок, который, несмотря на грозное название, был хорошо освещен. Однако графине стало не по себе.

— Переулок темной магии? А там… м-м-м… не опасно? — Лисаветта не понимала: они же сбежали от одной темной магии, чтобы что? Укрыться рядом с другими темными колдунами?

— Если здесь нам что и грозит, то это задохнуться от смеха, — Рид ответила, опередив брата. — Серьезно, Вэл, что мы здесь делаем? Только не говори, что твой знакомый — эзотерик!

— Нет, что ты, — Велиар непринужденно рассмеялся, заставив как минимум трех женщин споткнуться в попытке проследить за ним взглядом. — Просто рядом с этими чокнутыми аренда ниже.

— Эзотерики? То есть здесь живут не колдуны и ведьмы?

— Э, нет. Настоящие ведьмы к этим шарлатанам не имеют никакого отношения. Ведьма скорее пустит пришедшего к ней человека на жертвоприношение, чем станет «привораживать» подружку.

— Это точно, взять хотя бы мать Селии. Старушка явно не одного дурня так извела. А эти пустобрехи лишь манят таинственными вывесками.

Вывесок тут, действительно, было много. И очень красочные. На большинстве присутствовал хрустальный шар, чаще всего в клубах зеленоватого дыма. Также было немало вывесок с изображением черных котов, игральных карт и жуткого вида котлов. Названия буквально кричали о могуществе хозяев: «Великий магистр экстра-уровня», «Потомственная ведьма шестого колена (троюродная кузина одного из Магов)», «Великочтимый мастер теней» и т. п.

— Навещаешь родственничков? — Тунрида оглянулась на вывеску «троюродной кузины».

— Еще не доводилось, хочешь — зайдем?

— Нет уж, лучше скинем вещи и в паб. Соскучилась по приличной выпивке.

— Откуда в местных пабах приличная выпивка? — хмыкнул Велиар.

Ветте не хотелось ни к эзотерикам, ни в паб. Лучше укрыться в безопасном месте, где не так много народу. Эти сумасшедшие полукровки словно забыли, что на них с Рид идет охота.

«Наверное, Рид надеется на силы брата. Но что он сможет сделать если их опознают стражники? Полукровкам запрещено заколдовывать представителей закона, разве нет?»

Велиар не обманывал, говоря, что живет поблизости. Его квартира находилась над овощной лавкой.

— До меня в доме было полно мышей, все-таки близость лавки сказывалась, поэтому хозяин сдавал ее за смешные деньги, — объяснил свой выбор брат Тунриды. — Ну а когда я заехал, все мыши и крысы сбежали, так что сейчас это чудо, а не жилье.

— И к чему такие махинации? Ты же мог купить… — тут Рид замолкла, оставив графиню гадать, что же хотела сказать полукровка.

— Так веселее, — Велиар подмигнул Ветте, и девушка улыбнулась в ответ, хотя так и не поняла, о чем говорили брат с сестрой.

Тунрида так и не рассказала графине о богатстве рода Ридвегейл. Это вызвало бы слишком много вопросов. Точнее, один главный — почему Рид не общается со своим могущественным отцом и не хочет пользоваться его деньгами. В принципе, тут не было ничего такого, но эта увлеченность графини психологией… Рид не хотелось, чтобы Ветта поставила ей диагноз, как всем своим слугам.

Квартира Велиара производила двойственное впечатление. С одной стороны, она была совсем крохотной: всего три комнаты. С другой — обстановка говорила о достатке хозяина. Изящные формы мебели выдавали стиль Хепплуайт. Зарина убрала несколько подобных стульев после смерти графа, наверное, потому что тот как-то обмолвился, что это были любимые стулья матери Ветты.

Чуть ли не половину гостиной занимал книжный шкаф из массива дуба на резных львиных лапах. Дверцы были украшены дорогостоящим капом и корнем ореха. Шкаф был забит книгами — огромными фолиантами, обтянутыми кожей. Ветта хотела полистать парочку, чтобы узнать книжные предпочтения Велиара.

— Располагайтесь, будьте как дома, — радушно сказал брат полукровки. — Я посплю на диване, вы можете занять спальню.

— Не надо экскурсий! — Рид не терпелось отправиться в паб. — Вещи положили — и все, остальное можно обсудить по дороге.

Ветта попыталась воззвать к рациональной половине Тунриды:

— Разве мы не рискуем, разгуливая вот так? Ведь наши плакаты…

— Вы неплохо замаскировались, — Велиар не разделял опасений Ветты. — А помимо тети в Лероне вы рассматривали другие варианты? Может, кузина или университетская подруга?

— Нет, из живых родственников у меня осталась только тетя Виола, а в университете я не училась.

Рид надоело ждать окончания этого разговора, и она скинув рюкзак, скрылась за дверью. Велиар и бровью не повел:

— Что ж, это значит, что именно у тети вас легче всего перехватить. Я, конечно, поспрашиваю у своих, не пересекали ли границу леди Зарина или шериф Смайгон, но они могли сделать это нелегально или инкогнито.

Графиня покинула квартиру вместе с Велиаром, полукровка ждала их возле витрины лавки.

— Может, мне стоит обратиться в суд? — Ветте было не по себе из-за мысли, сколько проблем она приносит окружающим. Втянула Рид, теперь вот Велиар вынужден заняться противозаконной деятельностью.

— Идея сама по себе неплохая, но, боюсь, момент упущен, — Велиар многозначительно кивнул в сторону сестры. — С тех самых пор, как вы привлекли Рид. Светские власти относятся с предубеждением к полукровкам, и вмешательство Тунриды будет однозначно использовано против вашей версии о насильном замужестве. Скорее Тунриду обвинят в том, что она промыла вам мозги, леди Ветта.

— Но…

— То, что у Рид проблемы с силой, не поможет. Мало ли что она говорит. Полукровка — этого достаточно, — тон Велиара был спокойным, но Лисаветта почувствовала напряжение мужчины. Не имея дела с полукровками, девушка и не задумывалась об их своеобразном положении в обществе.

— Забей, — сказала Рид, слышавшая их разговор. — Суд в любом случае тебе не помог бы. Там же кто-то темный, Велиар! Кто знает, что с ней сотворили бы?

— А ты уверена, что кому-то из темных нужен брак леди Ветты? Может, это просто совпадение и они оказались в доме графини по другой причине?

— Это либо Зарина, либо Смайгон, так что да — уверена! — огрызнулась Рид.

— Ладно-ладно, я тебе верю. Значит, нам нужно проследить, чтобы леди Ветта благополучно добралась до тети, и, хм… наложу защитные чары на дом.

— И Ветта должна будет просидеть в нем до смерти Смайгона?

— Нет, потом мы спокойно сможем разобраться с Зариной и Смайгоном — выясним, что им нужно от графини, — невозмутимо продолжил брат Тунриды.

— Стой! Ты что — собрался с нами?! — Рид возмутилась, а Ветта пришла в восторг.

«Он поедет с нами! УРА! УРА! УРА!»

— Да, потому что вам не помешает помощь. И если я прав, нас еще ждет драка с теми, кто хочет вас перехватить.

— Тебе ни к чему ехать с нами, — Рид привычным жестом перекинула косу через плечо. — Я сама справлюсь.

— Да-да, ты у нас вечно ни в чьей помощи не нуждаешься. Самодостаточна аки Pomedusa savagi.

— Кто? Это еще что за хрень?

— Рид, тебе все-таки необходимо проучиться где-нибудь, — Велиар покачал головой. — Как можно не знать про это удивительное существо? Pomedusa savagi знаменит тем, что способен обходиться без связи с окружающим миром до ста лет. Он живет за счет постоянных перестроений организма, используя лишь то, что было заложено в личинку.

— Жуть! И ни в какой университет я не пойду. Хватит и двух толстолобиков в семье.

— Все мы так говорили.

Полукровка в ответ толкнула брата в бок. Глядя на их шутливую борьбу, Ветта задумалась: какой была бы ее жизнь имей она брата или сестру?

Поскольку Рид настаивала на немедленном посещении паба, Велиар привел их к ближайшему приличному, по его словам, заведению. Снаружи это было невзрачное место. На вывеске были изображены корона и заяц, вот только надпись стерлась посередине, так что осталось лишь «Хр… вина». Ветта, как ни старалась, не могла подставить буквы, чтобы название было связано с короной или зайцем.

Оказавшись внутри, они протиснулись в угол рядом с барной стойкой, благо с фигурой Велиара это было сделать довольно легко. Судя по всему, брат Рид частенько здесь бывал — люди приветствовали его. К тому же им сразу освободили стулья возле столика.

— Здесь готовят вкусные ребрышки, — сказал Велиар, когда они все разместились. — Пиво тоже ничего, особенно темное.

Словно в ответ на его похвалу, возле стола возникла девушка с кружкой пива в руке:

— Велиар, наконец-то! Ты что-то стал реже приходить. Нашел себе новый паб?

Хорошенькая официантка неприкрыто заигрывала с братом Рид. Глядя на золотистые волосы девушки, Ветта почувствовала неожиданный прилив неприязни. Велиар ответил на шутливый упрек добродушной улыбкой, чем вызвал очередной укол ревности у Лисаветты.

— Как можно! Ваш паб лучший в городе, это все знают. Эмми, будь добра, принеси нам еще темного пива: всем по пинте и ребрышки с хлебом.

— Конечно, я мигом, — Ветта заметила, что официантка тоже окинула их с Рид недовольным взглядом, прежде чем вновь улыбнуться Велиару.

Тем временем Тунрида, отобрав кружку пива у брата, опустошила ее и со вздохом облегчения поставила пустую тару на стол.

— Наконец-то! Нормальный паб. Нормальное пиво! После стольких дней в пути хоть что-то нормальное.

— Я думал, ты любишь лесные переходы.

— Переходы — да, а вот погони не особо, — полукровка неторопливо набила трубку. — Да еще мы пару раз нарвались на неприятности, но это так, мелочи.

Ветте нападение вампирши не показалось мелочью, но Тунрида, похоже, не хотела рассказывать брату о своем ранении, значит и графине следует молчать.

— Ух ты, тут и дартс имеется! Велиар закажи еще по пинте. Ветта, за мной, — полукровка потянула графиню за собой.

На стене висело то, что Ветта сначала приняла за старый щит. Но этот круг был более плоский, хоть и выглядел так, словно не раз побывал в бою. Круг был разделен металлическими перекладинами на равные треугольные части, чередующиеся по цвету — красный с белым. В центр были воткнуты небольшие болты, похожие на арбалетные, только меньше и изящнее. Заметив болты, Лисаветта догадалась, откуда у круга эти повреждения, да и в чем заключается игра в дартс тоже.

— Ты серьезно? Забыла, чем закончились мои тренировки с арбалетом? — пусть столы находились в стороне от мишени, но Ветта не обольщалась насчет своей меткости. И ей не хотелось ненароком попасть кому-то в голову мини-болтом.

— Да ладно! — Рид отмахнулась от опасений подруги, выхватила болты из мишени. — Встанешь ближе — и все.

Сама полукровка метнула все болты на удивление метко, учитывая, сколько пива она уже выпила. Как раз когда Рид метнула последний болт, к их столику принесли новую порцию пива, поэтому полукровка торжественно передала Лисаветте снаряды и отбыла за новой пинтой. Графиня в задумчивости взвесила болты в руке — они были заметно легче.

«Может Рид права? Наверняка это легче нежели стрельба из арбалета».

— Научить, красавица? — возле графини возник мужчина довольно разбойной внешности, зато улыбался от души во все оставшиеся зубы. — Давай покажу, как правильно держать дротик.

— Да, Генри, покажи ей, как правильно держать твой дротик! — глумливо крикнул кто-то за ближайшим столиком, похоже, знакомый этого мужчины.

Ветте не хотелось связываться с пьяной компанией, но она решила, что проще кинуть пару раз болты, опозориться и, с чувством выполненного долга, вернуться за свой стол.

— Спасибо, не играла раньше в дартс. Надеюсь, это легче, чем стрельба из арбалета? — в глазах Генри промелькнула настороженность. Похоже, что-то в словах девушки его смутило, но алкоголь в крови быстро заглушил любые сомнения.

— Вот, дорогуша, как тебя, кстати, звать-то?

— Ветта.

— Я — Генри.

— Очень приятно.

— Ну дык вот, держишь за середину. Ага, вот так. Чуть ближе к острию, — Генри подсказывал, как держать дротик, его друзья хохотали, Велиар и Рид внимательно смотрели на графиню, готовые чуть что прийти на помощь.

— Вот так?

— Ага, давай — бросай. Целься в центр мишени, — Генри, исключительно ради лучшей координации движения, приобнял девушку за талию.

«Ну, была не была».

Ветта метнула дротик изо всех сил. Наверное, не стоило бросать с такой силой. Лучше бы болт не долетел, вместо этого он срикошетил от мишени прямо в лоб Генри, который больше от неожиданности, нежели от боли, вскрикнул, дернулся и упал на спину, увлекая за собой Ветту и столик со своими друзьями.

К сожалению, его друзьям только-только принесли заказ, поэтому и Лисаветта, и Генри получили заряд бодрости от пенного холодного душа.

Велиар, в одно мгновение возникший подле графини, помог ей встать на ноги. Генри и его друзья, почему-то уже не такие веселые, тоже приняли вертикальное положение.

— Тупая …! Из-за тебя все разлили, — один из мужчин двинулся было в сторону Ветты, но Велиар деликатно отодвинул девушку себе за спину, преградив хаму путь.

— Я заплачу за пиво, если вы извинитесь перед дамой, — спокойно сказал брат Рид.

— А если не извинюсь? — нахраписто ответил мужик, но остальные за столом успели рассмотреть гвардейскую форму Велиара и посему не разделяли боевой настрой товарища.

— Да ладно, Рон, остынь! — забормотал Генри, придерживая друга за руку. — Я ж сам виноват, считай. Девчушка напугалась, что тут такого — со всеми бывает. Помнишь, ты в том году кружку разбил дротиком?

— Да-а, все ж нормально, — второй товарищ подхватил Рона с другой стороны и мягко потянул назад. — Пиво с парня, и в расчете.

— Эмми, обслужи джентльменов за мой счет, пожалуйста, — официантка, прикрывающаяся подносом как щитом, кивнула Велиару. Уходя за стойку, она кинула на Ветту, взгляд полный зависти. Вот ведь повезло девчонке! За нее вступился такой красавец! Почему-то графиня не чувствовала себя победительницей, скорее всего, из-за Тунриды, икающей от смеха на заднем фоне.