Казалось бы вот и всё. Можно считать, что мы проиграли.

Так и думали многие зрители. В ложе напротив радовались тренер и владелец гильдии «Острых жал», празднуя скорую победу и уже разливая в бокалы шампанское.

Я же понимал, что шанс у нас всё-таки есть. Главное, чтобы Костя, оцепеневший на своём пятачке перестал так трястись, а Желешка прекратила истерику.

Два сильнейших хищника «Острых жал», мега-скорпион и здоровенный шершень, приземлялись на платформу, на которой сжалась от страха Желешка.

— Желешка, беги! Сжимайся! Прячься! — срываясь на истерику, вопил Смирнов, думая, что докричится до слайма.

Если бы я находился не в ложе, взял бы за воротник, встряхнул бы пару раз хорошенько, приводя в чувство. Но я лишь мог повлиять голосом.

— Успокойся, Костя, — мой голос прозвучал ледяным контрастом на фоне рёва трибун. — Время у нас ещё есть. Дальше — контроль, сопряжение.

То, на что я рассчитывал, и случилось. Желешка, до смерти перепуганная приземлением двух бронированных хищников, растеклась по бетону тонкой светло-зелёной лужей.

Скорпион кинулся к слайму, защёлкал огромными клешнями, пытаясь ухватить врага и скинуть его в пропасть. Но субстанция Желешки не позволяла это сделать. Хитиновые зубья клешней врезались в жидкое желе, проходили насквозь, не причиняя никакого вреда слайму Смирнова.

Проводники скорпиона и шершня быстро сменили тактику.

Гигантский шершень с гудением спикировал на лужу, вонзил в Желешку похожее на копьё жало, щедро впрыскивая парализующий яд.

Под действием мощного парализатора Желешка уплотнилась, превращаясь из жидкости в упругий желатиновый ком. Скорпион победно застрекотал, ухватил отвердевший слайм правой клешнёй и рывком потащил его к краю двухметровой пропасти, ускоряясь.

Комбинацию их я прочёл сразу. Если скорпион упадёт в болото вместе с Желешкой, их снимут с соревнования. На платформе останется шершень. И «Острые жала» выиграют. Идеальный расчёт, я бы тоже так сделал.

— Костя! — рявкнул я, перехватывая инициативу. — Щупальце в шершня! Прямо сейчас!

Смирнов, выведенный из ступора моим приказом, побледнел, замер, отправляя по Сопряжению команды.

Желешка, конечно, красотка! Зажатая в клешне скорпиона, испуганная до полусмерти, она услышала ментальные импульсы своего хозяина, и отреагировала на них тут же.

Из бока Желешки выстрелил длинный отросток. Щупальце захлестнуло тело зависшего над платформой шершня, складывая его крылья. Насекомое агрессивно зажужжало, попыталось дотянуться жвалами до слайма, когда упало на платформу.

— Тяни и бросай! Вниз! Скажи ей! — бросил я в микрофон.

Желешка, из последних сил, перебарывая буйствующий в её организме парализующий токсин, уплотнила щупальце, удлинила его и отправила шершня, гудевшего и грозно шевелящего ворсистыми лапами, вниз, в грязевое болото.

— Отпускай! — заорал я в микрофон Косте. — Она не должна коснуться болота! Иначе мы проиграем!

Желешка разжала щупальце за долю секунды до того, как оно коснулось серой жижи. Шершень по инерции полетел вниз, попытался расправить помятые слюдяные крылья, но не успел.

Смачный «плюх», и насекомое завязло в болоте, дёргаясь в нём как муха в паутине. По трибунам протянулся разочарованный гул. Широков надрывался в своей коментаторской кабинке, оглашая пространство своими криками.

— Ой, как хорошо! — вскрикнул стоящий рядом Белов, хлопнув ладонями по обзорному стеклу. — Хорошо же!

— Артур, это же здорово? — Кира вцепилась в мой рукав. — Мы можем победить?

— Рано праздновать. Не мешайте мне, — бросил я, не отрывая взгляда от мини-арены.

Минус один. И прям как от сердца отлегло.

Но на платформе всё ещё оставался скорпион. Хищный, опасный, и быстрый. Вражеский питомец отпустил Желешку, растерялся, понимая, что план сорвался. И сменил тактику. Он не стал приближаться к отползающей от края Желешки. Вместо этого изогнул хвост, с глухим шлепком насадил слайма прямо на истекающее ядом жало, пытаясь впрыснуть в неё нейротоксин.

Глупый и довольно прямолинейный ход. Даже низкоуровневые слаймы могут с лёгкостью блокировать распространение такого рода токсина, локализуя его в месте укуса и не давая распространиться по всему организму.

Вот только Желешка была в стрессе, её трясло. Она могла и не справиться. На это был проводник, который, к моей радости, уже взял себя в руки.

Я быстро и короткими фразами продиктовал Косте многоходовочку. Смирнов закивал, начал транслировать приказы своему фамильяру по незримой связи.

Скорпион уже торжествующе стрекотал, тащил насаженную на хвост Желешку к другому краю платформы, готовясь рывком стряхнуть её в болото.

В полуметре от обрыва Желешка всё же услышала команды Кости. Слайм напрягся, поднатужился, и выжал все токсины наружу, вместе с частью пораженной массой. Ядовитая смесь выплеснулась на площадку, попала на вражеский панцирь.

Очистившись от парализатора и нейротоксина, Желешка мгновенно потеряла плотность, превратилась вновь в лужу. И сорвалась с жала, проскользнула по площадке под брюхом потерявшего её скорпиона и…

Ух-х, это был грандиозный ход!

Десятки отростков выстрелили из Желешки, словно тугие пружины, вверх и в сторону.

Своеобразная катапульта сработала идеально.

Скорпион, застигнутый врасплох, с жалобным стрекотанием отправился в полёт, задел дальнюю площадку, попытался уцепиться под истошными криками своего проводника, но безуспешно. Клешни оставили лишь борозды на спасительном островке, и скорпион полетел в болото. Упал в него с тяжёлым всплеском.

По Бетонке разнёсся продолжительный гудок. Трибуны буквально ревели от восторга.

Я заметил, как на балконе «Острых жал» началась истерика. Наставник вражеской гильдии в бешенстве опрокинул стол, полетели стулья. Их проводники яростно срывали с голов гарнитуры, отшвыривая в сторону. Не оглядываясь, они покидали свои островки.

Я выдохнул, закрыл глаза. Всё. Мы прошли этап.

Голос Широкова, срывающегося на истеричные нотки от неожиданной развязки, эхом катился над Ареной.

— И это победа! — надрывался он. — Какой бой! «Огненные львы» проходят квалификацию! Неожиданный финал, дамы и господа! Очень неожиданный!

Команда кричала от восторга. Артём Сергеевич, забыв про субординацию, схватил мою руку, яростно её затряс, поздравляя с успехом, похлопал по плечам, затем вновь кинулся к обзорному стеклу, пялясь в сторону большого экрана.

А на нём:

'ОГНЕННЫЕ ЛЬВЫ — победа

ОСТРЫЕ ЖАЛА — поражение

В полуфинал проходят — ОГНЕННЫЕ ЛЬВЫ! ПОЗДРАВЛЯЕМ!'

В следующее мгновение и Кира, обычно сдержанная и холодная, шагнула ко мне, схватила меня за воротник куртки, обняла меня.

— Ты лучший, Артур, — радостно и звонко произнесла она мне прямо в ухо, а её дыхание обдало шею. — Просто лучший. Это было просто незабываемо!

Осознав, что она меня обнимает и насколько неоднозначно прозвучала её последняя фраза, владелица гильдии резко отстранилась. Густо покраснела, поправила несуществующую складку на пиджаке и растерянно улыбнулась.

Живчик, чувствуя всеобщую эйфорию, звонко лаял, носясь кругами по ложе. Искорка забралась на моё плечо и торжественно пускала в потолок идеальные кольца дыма.

— Ха-ха! Раскатали в тонкий блин! Ура нашей кавалерии! — восторженно вопил из кармана Сверчанский, азартно треща надкрыльями. — Чистая виктория, господа! А теперь — фанфары, свежую зелень на стол и ведро забродившей росы!

— Сухой закон, — напомнил я сверчку, отчего он начал тихо возмущаться и ссылаться на весомый повод, чтобы это правило нарушить.

Внизу уже готовились к выходу следующие группы, и нас попросили на выход. Я же сделал мысленную пометку. Обязательно запросить у Серёги записи боёв победителей. Нам нужно досконально изучить будущих противников.

Через полчаса, после того как сотрудники Бетонки отмыли Неона, Бублика и Матильду от болотной жижи, мы направились по гулкому бетонному тоннелю на выход, к парковке. Туда, где нас ждал старичок-микроавтобус.

Позади провожал нас шум взбудораженных трибун. И эти звуки триумфа были великолепны, заставляя улыбку не сходить с моего лица.

Эйфория победы витала в воздухе. Лера о чём-то оживлённо спорила с Анной, Костя тащил за щупальце счастливо побулькивающую Желешку. И лишь один человек не разделял общего настроения.

Дэнни плёлся в самом хвосте, пиная пустую пластиковую бутылку.

— Что приуныл, Денис? — удивилась Кира, поравнявшись с ним и вглядевшись в его лицо. — Нездоровится?

— Да чему мне радоваться? — уныло протянул мажор, когда мы вышли с территории. — Это Смирнов победил. Костя молодец, по-любому. И остальные неплохо отыграли. А я что сделал? Мой Неон испугался. Какой-то паршивой искры. Слился в самом начале.

Я обернулся к потухшему Дэнни, не сбавляя шаг.

— Перестань жалеть себя, Ветров, — жёстко осадил я его. — Это была скрытая ловушка, а ты сделал всё, что мог. Ты ж не девочка, чтобы ныть из-за проигранного раунда?

— Ой ли? — ехидно протянула Лера, ехидно посматривая на мажора.

— Хи-хи, девочка… — тихо прыснула в кулачок Анна.

Дэнни вспыхнул сразу же.

— Да идите вы! В баню! — злобно бросил он, дёрнув дверцу микроавтобуса. — Посмотрел бы я на варана или лису, когда шарахнула бы молния рядом с ними…

— Ребят, ну хватит, — неожиданно вмешался Костя.

Тихоня, который сегодня вытащил всю гильдию, примирительно хлопнул по плечу Ветрова, но тот сбросил его руку.

— Мы команда, а не свора диких псов, — продолжил Смирнов. — Давайте без этого. Дэнни, подумай сам… если бы Неон не сорвался, финальный бой получился бы куда менее зрелищным. Я же прав, Артур Викторович?

Я посмотрел на Смирнова. Парень рос на глазах. У него всё лучше получалось приободрять коллектив. Он учился. И уже многого преуспел.

— Конечно, прав, Костя, — я слегка улыбнулся. — Вот тебе и жирный плюс, Ветров. С точки зрения шоу мы выдали лучший сценарий из возможных.

Слово «зрелищность» подействовало на мажора безотказно. Обида на лице Дэнни сменилась задумчивостью, а когда мы загружали питомцев в прицеп, он, наконец-то, искренне улыбнулся.

— А ведь точно… — пробормотал Ветров, доставая телефон. Хотя его снова потянуло не в ту степь. — Слушайте, я же могу склеить финал Желешки с моим началом… Это будет бомба! Во все паблики закину. Тренер, я же могу?

— Можешь, Денис, конечно, — кивнул я. — А теперь грузимся, не стоим. Сегодня больше тренировок не будет, отдыхаем, а с утра продолжим.

Такую новость все восприняли очень даже восторженно. Даже Лера, обычно скупая на позитивные эмоции, вскинула руки, прыгая от счастья.

Встретили нас на базе как и полагается встречать победителей.

Едва микроавтобус вкатился во внутренний двор, как навстречу выскочил Христофор Родионыч. Дед махал руками и беззубо хохотал.

— Видел! Всё по телеку видел, как вы этих насекомых обгадили! — радовался охранник, хлопая бойцов по плечам. — Ай да молодцы! Ай да львы!

Даже вечно суровая баба Зина вышла встречать. Она сияла как ясно солнышко, опираясь на свою швабру, как на царский посох. А из столовой выскочила Раиса Павловна, вытирая руки о фартук.

— Кормильцы вы наши! — запричитала повариха. — Вечером всем пирожков с картошкой напеку! С пылу с жару!

Команда обрадовалась при слове «пирожки», ответила восторженным гулом, но я, проходя мимо, негромко осадил подопечных:

— Без фанатизма. Пару штук можно, но не наедаться на ночь. Режим есть режим.

Сам же мысленно сделал очередную пометку. Завтра обязательно серьёзно поговорить с Раисой Павловной. Пирожки и борщи — это отлично для поднятия морали, но мне нужно переводить команду на здоровую и сбалансированную диету. Им нужны мышцы и здоровое тело, а не жирная пища, богатая холестерином.

Через час мы собрались в холле.

Кира, чьи каблуки сегодня цокали как-то особенно жизнерадостно, вышла к нам с планшетом в руках. Её лицо буквально светилось от счастья. Она подошла ко мне и торжественно развернула экран.

— Призовые пришли от Лиги, за прохождение этапа, — с придыханием произнесла финансовый директор. — Триста тысяч рублей, Артур! Мы не видели таких денег уже пару лет точно!

— Вот и отлично. Мы их заслужили, — кивнул я.

Артём Сергеевич, вытянув шею словно гусь, рассмотрел цифры на экране и тут же оживился. Помощник порылся за пазухой своей олимпийки и с заговорщицким видом подсунул Кире измятый лист бумаги.

— Раз такое дело, Кира Евгеньевна, вот список нужд для зала, — забормотал Белов. — Там маты новые нужны, дубинки разрядные, и ещё половину мешков под замену…

Не успела Кира опомниться, как сбоку бесшумно материализовалась Полина. Док невозмутимо положила поверх списка тренера свою аккуратно распечатанную смету.

— Медикаменты, антиоксиданты для печени, обеззараживающие спреи, шприцы… — отчеканила фамтех.

Баба Зина с суровым видом, вложила в руку опешившей Воронцовой клочок бумаги.

— Губки, Кира Евгеньевна, и моющее средство, — произнесла уборщица.

Улыбка мгновенно слетела с лица Киры. Её плечи поникли, а взгляд стал привычно-загнанным.

— Опять траты, — вздохнула она, глядя на пачку бумажек в руке. — Ладно, разберёмся, но чуть позже.

Когда праздничная суета и радость от победы немного улеглись, Кира вызвала меня к себе.

Я зашёл в кабинет. Финансовый директор замерла у окна, скрестив руки на груди. Она смотрела во внутренний двор базы. Услышав стук в дверь, она обернулась. Взгляд её был непривычно мягким, лишённым той вечной бухгалтерской колючести.

— Присаживайся, Артур, — она кивнула на кресло напротив, а сама устроилась в кресле с высокой спинкой. Затем повернула к себе ноутбук, несколько раз щёлкнула мышкой и посмотрела на меня.

— Я отправила тебе на счёт твою долю, — позволила себе улыбнуться владелица гильдии. — Заслужил, без вопросов.

Мой телефон тихо пискнул в ответ, подтверждая пополнение баланса. Я посмотрел на экран.

«Пополнение баланса +50000 рублей».

Напряжение, которое я испытывал из-за финансовых трудностей, наконец-то отпустило. Можно было выдохнуть. Теперь мне было чем кормить фамильяров и на что жить.

— Спасибо, Кира, — я коротко кивнул. — Эти деньги сейчас очень кстати.

Она опустила глаза на клавиатуру, нервно покрутив на указательном пальце тонкое серебряное кольцо. Повисла неловкая пауза. Было видно, что она хочет сказать что-то ещё, но никак не может подобрать слова.

— Артур… — наконец начала она, слегка порозовев. — Насчёт того, что было там, на балконе Арены. Те объятия… Я просто хочу, чтобы ты знал: это было исключительно в порыве радости. Ты ничего такого не подумай.

Я спокойно посмотрел на её смущённое лицо, пряча лёгкую улыбку.

— Да я ничего такого и не подумал, Кира Евгеньевна, — ровным тоном ответил я.

— Просто… это от радости, понимаешь? Мы ведь давно так далеко не проходили. В прошлом турнире едва выбыли на первом же этапе, в позапрошлом на втором, — торопливо добавила она, словно пытаясь оправдаться перед самой собой. — Эмоции захлестнули. Я вообще обычно держу дистанцию с сотрудниками.

— Я всё понял, Кира. Не переживай, — я чуть смягчил голос. — Это была отличная победа. И мы имеем полное право ей радоваться. Главное, что мы идём дальше.

Воронцова с видимым облегчением выдохнула, вновь накидывая на себя холодную маску начальницы.

— Идём дальше, — твёрдо произнесла она. — Именно. Главное помни, Артур, впереди полуфинал. Там не будет слабых команд. Сплошные акулы.

— Я это знаю, — успокоил я владелицу гильдии. — Если ты про то, что я их на сегодня отпустил… им надо прийти в себя, настроиться на следующий этап. И питомцы устали серьёзно. Надо всем немного выдохнуть перед следующим этапом.

— Поэтому я тебе тогда ничего и не сказала. Делай, как знаешь, — краешек губ Киры дёрнулся в подобии улыбки. — Кстати, через десять минут сбор в тренировочном зале. У меня для команды небольшой, но приятный сюрприз.

Я удивлённо вскинул брови. Услышать такое от Киры, причём в таком позитивном формате, то же самое как от Белова узнать, что он начал здоровый образ жизни. Абсолютно чуждые друг другу понятия.

— Опять Пичугин? — хмыкнул я.

— Он тут ни при чём. Я скажу через десять минут, — произнесла Кира, подчёркивая интригу теперь уже полноценной улыбкой. — Предупреди всех, чтобы не расходились.

На этом наша беседа была закончена. Я покинул кабинет. Мой счёт пополнился на пятьдесят тысяч. Команда была на подъёме. Победа придала им уверенности. А значит, у нас были все шансы показать акулам, о которых говорила Кира, чьи зубы острее.

В назначенное время все собрались в зале. Все, это не только руководящий состав и тандемы. Это ещё и Родионыч, и Полина, и даже баба Зина с Раисой.

Настроение у всех было приподнятое, и все ждали, что же собирается нам сказать владелица гильдии.

Кира вышла в центр, прокашлялась.

— Значит так, Львы, — торжественно объявила она. — Я забронировала для нас четыре столика в кафе «Колокольчик», через час жду вас там. Будем праздновать прохождение квалификации. Всё за счёт гильдии!

Дэнни и Костя радостно переглянулись. Лера с Анной одобрительно кивнули.

— Вот лишь бы деньги транжирить, — заворчал в сторону Белов, нервно щёлкая семечки.

— Артём Сергеич, мы заслужили это. Или вы не согласны? — взглянул я на помощника.

— Краски не хватает, фасад облупился. Уже перед соседями стыдно, — зыркнул на меня Белов.

Кира вздохнула, услышав его слова.

— Да выделю я тебе на краску, — сообщила Кира. — Всё, доволен?

— Вот теперь доволен, да, — совсем недовольно пробурчал помощник.

Я внимательно присмотрелся к Белову. Его продолжало потряхивать. Синдром отмены не отпускает за пару дней. Помощник нашёл замену фисташкам, яростно лузгал семечки.

Но забавно было не это. Он побаивался гнева бабы Зины. Под строгим немигающим взглядом уборщицы, стоявшей неподалёку со шваброй наперевес, Белов каждую скорлупку аккуратно, двумя пальчиками, прятал в карман олимпийки.

Оставив команду обсуждать ближайшие посиделки, я отправился в свой кабинет.

Следовало подкормить Искорку, которая причавкивала, намекая, что неплохо бы перекусить. Да и барон ворчал насчёт обеда. Живчик лишь вида не показывал, но он тянул в кабинет, где лежала кость. А значит и он тоже проголодался.

Пока питомцы ели, я достал смартфон, прошёл на сайт и открыл уже обновившуюся турнирную сетку.

Пять команд уже прошли квалификацию на «Столбах», и мы в их числе, как и «Хищники». Ещё две команды будут определены после окончания испытания. Итого семь гильдий. Нечётное количество.

Это означало, что прямых дуэльных спаррингов пока не будет, сетка не бьётся. Либо кто-то должен отсеяться сам, либо организаторы введут ещё одно групповое испытание.

Я вспомнил то, что увидел на табло. Прошли в полуфинал, а значит, из семи пройдут в финал всего две команды. Значит, расслабляться рано. Да я как-то и не собирался это делать.

Прекрасно понимал уровень Бронзовой лиги. Вот там будет жарко, это точно.

Откинулся на спинку скрипучего кресла, переваривая события на Арене.

Пазл не складывался. Я всё цеплялся за странности, которые зафиксировал во время прохождения.

Дрон-камера, который «случайно» завис прямо перед мордой прыгающего Бублика, ослепил варана вспышкой… Мощный электрический разряд, возникший в воздухе, ровно в тот момент, когда Неон собирался прыгать на платформу…

Ладно с разрядом, он появлялся и у других команд. А вот дрон… Целенаправленная грубая диверсия. Кто-то очень хотел, чтобы «Огненные львы» не прошли квалификацию.

Кто? «Яростные» никак не успокоятся? А может кто-то из Синдикатов уже обратил на нас внимание? Или Муромцев шалит?

Пока ничего непонятно. Но я всё выясню, чуть позже.

К тому же я частично был согласен с Дэнни. Если бы не разряд, барс легко мог допрыгнуть до цели, снёс бы гадюку. И бой прошёл бы гораздо легче для Желешки, без валидольного финала и чудовищного для неё риска.

Я потёр уставшие глаза.

Теперь оставалось ждать вестей от Широкова. Наш продажный и тщеславный комментатор обещал подогнать спонсоров среднего звена. Мы показали зрелищный бой, выдали такое шоу, от которого ревели трибуны.

После этого уж точно в нашу сторону посмотрят эти меценаты, с ограниченным бюджетом. Пусть и так, зато хоть какая-то финансовая опора и, пусть и условная, но защита от давления крупных Синдикатов.

Чуть позже, когда мой зверинец отобедал, я присоединился к своей команде.

Бурбура оставили с Раисой, которая лишь фыркнула, обозначив, что терпеть не может кафешки и рестораны. Она решила присмотреть за ухалем, и скормить ему то, что мы никак не съедим сегодня.

Кафе «Колокольчик» находилось недалеко от базы и славилось своим «пет-френдли» статусом. Это было довольно просторное и светлое заведение, разделённое на две зоны. Первая — классический ресторанный зал для людей, вторая — огромная игровая площадка для питомцев, за толстым бронебойным стеклом. Внутри площадка была оборудована мягкими горками, лесенками, поролоновыми кубиками и даже бассейном с шариками. В меню питомцам предлагались различные сублиматы и гипоаллергенные лакомства.

Мы сдвинули три небольших стола на нашей половине зала, чтобы всем хватило места. Людей кроме нас было немного: в дальнем углу за столиками тихо ужинала пожилая респектабельная пара, а чуть поодаль живо общались два парня и девушка, по виду студенты.

Наши питомцы, получив свободу, тут же набились в игровую зону. Живчик с радостным лаем нырнул в бассейн с шариками, Матильда грациозно взлетела на самую высокую полку, а Бублик лениво улёгся у входа, перегородив его своей тушей. Желешка невозмутимо перетекла прямо по его спине к кубикам. Неон, в свою очередь, брезгливо принюхиваясь, расхаживал вдоль бронебойного стекла красуясь перед посетителями и мерцая своим барьером.

Кроме наших питомцев внутри уже к этому времени находились чужие звери. Небольшая блеклая сова, мирно дремавшая на декоративном деревце, и упитанный смешно сопящий мопс с необычной зебровой раскраской.

Я откинулся на спинку стула, наблюдая за играющей стаей, пока на столы выставляли напитки.

— Вон, смотрите, — кивнул я в сторону стекла, привлекая внимание команды. — Довольно экзотический зверёк. Полосатый мопс-перевёртыш.

Кира, листавшая меню, подняла голову, прищурилась, вглядываясь в коротконогого курносого пса. Сейчас он забавно пытался запрыгнуть на поролоновый кубик под пристальным взглядом замершей неподалёку Искорки.

— А что за перевёртыш? — с любопытством спросила владелица гильдии. — Звучит как-то зловеще. Он во что-то превращается?

Полина, сидевшая напротив, вдруг нервно, но в то же время как-то предвкушающе хихикнула, прикрыв рот ладонью.

— Ой, Кира Евгеньевна, лучше вам этого не видеть, — выдавила Док, стараясь сохранить серьёзное лицо, и прыснула со смеху. — Ужасный монстр. Прямо исчадие ада.

Кира нахмурилась непонимающе взглянув на Полину.

— Но ты смеёшься. Или это такой чёрный юмор? — финансовый директор подозрительно прищурилась, затем посмотрела на меня. — Это действительно ужасный монстр, Артур?

Я сделал глоток прохладного лимонада, изобразил на лице лёгкую улыбку.

— Ты правильно поняла её реакцию, Кира, — ответил я. — Перевёртыши действительно меняют форму, при испуге или защите территории. Просто… Главное, когда он начнёт меняться, постарайся не надорвать живот от смеха. Поверь, это зрелище особое.

Дэнни, сидевший рядом с Костей, тут же достал телефон, включил камеру, уже готовый фиксировать обещанное шоу.

Официант принёс шампанское, и Кира, дождавшись, пока он наполнит бокалы, поднялась со своего места. Её лицо светилось редкой открытой улыбкой.

— Ребята, — начала она, обводя взглядом команду. — Я не мастер произносить речи, вы знаете. Я привыкла говорить цифрами. И сегодня эти цифры радуют. Но главное не это. Главное, что мы доказали всем: «Огненные львы» — это не списанный в утиль мусор. Мы команда, самая настоящая. В общем, за нас, за наше благополучие и, конечно, за нашего наставника, без которого ничего бы этого не было!

— Ура! — хором отозвались бойцы, чокаясь.

Из моего нагрудного кармана донеслось приглушённое тканью копошение.

— Позвольте и мне-с вставить гусарское слово, — произнёс барон Сверчанский, пытаясь выбраться наружу, чтобы приобщиться к тосту. — За дам! За победу! И чтоб у организаторов усы отвалились!

Я, не меняя благодушного выражения лица, незаметно и слегка щёлкнул пальцем прямо по торчащему носу насекомого. Телепат обиженно ойкнул, спрятался.

Ох уж этот болтун. Опять он проявляет инициативу, когда не надо. Дома нас явно ждёт серьёзный разговор о маскировке и субординации в общественных местах.

Команда общалась, уже принимая тарелки с лазаньей, стейками и картофельным пюре. Краем глаза я продолжал следить за происходящим за стеклом игровой зоны.

Матильда, грациозно спрыгивая с высокой полки, случайно зацепила своим длинным пушистым хвостом пластиковую башню, у которой возился полосатый мопс. Мопс, видимо, посчитав башню своей законной территорией, взвился на коротких лапках и принялся визгливо облаивать лису, захлёбываясь собственной слюной.

То, что произошло дальше, заставило меня улыбнуться.

Бублик, мирно дремавший у входа, мгновенно открыл жёлтые глаза. Шестилапый варан решил вступиться по-рыцарски за Матильду. Тяжело поднялся и вразвалочку подошёл к горке. Грубо, но аккуратно, без когтей и кислоты, отодвинул визгливого мопсика лапой, давая прошествовать мимо довольной Матильде.

Мопс кубарем отлетел на пару метров, не смотря на деликатность Бублика. Пёс вскочил, яростно затявкал на варана и бросился вперёд. Тут уже вмешалась Искорка.

Саламандра спрыгнула с кубика, преградила мопсу путь и угрожающе зашипела, выпустив из пасти небольшое облачко сернистого дыма.

Живчик, возившийся в шариках, замер и с неподдельным удивлением уставился на визгливую бесстрашную собачонку, которая готова была броситься на огненную саламандру.

Струйка дыма попала в глаза мопса и он завизжал, привлекая внимание пожилой парочки, его хозяев.

Мопс обиженно и протяжно взвизгнул, выгнул спину дугой и… началась метаморфоза.

— Ой, батюшки! Опять! Пончик, нельзя! — запричитала благообразная дама в жемчугах, бросаясь к стеклу. Но было слишком поздно.

За столом «Львов» повисла гробовая тишина. Артём Сергеевич Белов, дегустирующий стейк, так и замер с вилкой в руке.

— Эт-то что ещё за чепухня⁈ — потрясённо выдавил помощник, а затем выплюнул кусок мяса, и разразился таким гомерическим хохотом, что у него на глазах выступили слёзы.

Секундой позже к нему присоединилась Полина, а за ней, не в силах сдерживаться, грохнула от смеха вся команда «Огненных львов». Дэнни согнулся пополам, выронив телефон, Лера задыхалась, уткнулась в плечо Кости, а Кира смеялась так, что из её идеальной причёски выбилась прядь.

И я их прекрасно понимал, наблюдая за тем во что превращается визгливый мопс.