Земля. Российская Империя.

Москва. Первое кольцо.

Главная резиденция таинственного рода Лазаревых.

Подземный уровень.

2 7 марта 4060 года по летоисчислению Вечного Ристалища.

День пробуждения Ранкара.

Воцарилась могильная тишина, которая могла стать последней для Влада Верейского. Но за секунду до окончательной смерти, губы его слегка зашевелились и с них сорвалось всего одно слово. Слово, которое проняло окружающих до нутра.

— Пожирание…

Жалкое неуловимое мгновение и разложенные ядра монстров на груди у юноши превратились в обычную кристальную пыль. Невообразимое количество выплеснувшейся энергии растворилось в теле, а чудовищный серо-багровой всполох всепожирающей силы заставил некоторых окружающих отступить на пару шагов назад. Многие и сами не понимали зачем совершили подобное, однако инстинктивный страх перед потусторонней мощью сделал своё гиблое дело.

Вот только очень скоро страх сменился нарастающим потрясением. Рана на груди у юноши начала стремительно затягиваться, будто неизвестный портной наспех штопал смертельное увечье невидимыми нитями. В могильной тишине все наблюдали за происходящим, затаив дыхание. Складывалось впечатление, что смерть-таки настигла Ранкара, но в одно из мгновений почти угасшее сердце Опустошителя в очередной раз вспыхнуло серо-багровой вспышкой и… забилось, а пронзённый Рунной Истребления сердечный узел моментально вернулся в норму. В ту же секунду парень выгнулся дугой и громко закашлялся, а затем распахнув глаза и схватившись за грудь, резво принял сидячее положение.

— Тва… рь! Пасть… закрой… выродок! Кхе-кхе… Катись обратно… КХА-КХА… В свою… вонючую дыру… – ругнулся свирепо он, судорожно дыша и тем самым игнорируя нарастающее изумление окружающих. — Будь… кхе-кхе… будь оно всё проклято! Будь проклята… эта сила и все… источники… ЗАР-Р-Р-РАЗА!!!

От увиденного княгини перестали рыдать. Включая Инарэ они разом оцепенели от удивления. Бледные Искрида и Фьётра боялись пошевелиться, чтобы не спугнуть свершившееся чудо, а глаза близких Ранкара в этот момент оказались широко раскрыты. Многие понимали, что произошло нечто необъяснимое, но до сих пор никто не мог поверить в случившееся. Несколько вдохов назад парень был практически мёртв, однако сейчас он походил на заправского сапожника. Вполне живого и пышущего жизнью сапожника. Зеантару же и вовсе на миг померещилось, что теперь Влад выглядел не таким бледным и пугающим. Лишь одно напрягло хранителя Земли — невиданная мощь. Катастрофическая мощь, которая бушующей волной изливалась из сына. Казалось, что в момент поглощения кристаллов и мнимой смерти он стал на порядок, а то и на несколько порядков, сильнее, чем прежде. И это увидел не только он. Столь кардинальные изменения заметили остальные хранители и все архидемоны.

Прямо сейчас взгляды окружающих скрестились только на одном человеке в зале. Держась левой рукой за грудь, юноша продолжал тяжело дышать, пока за его спиной сидела на коленях печально усмехающаяся Альяна. На неопределенное время образовалась гнетущее молчание, но очень скоро несдержанный женский крик разрушил всеобщее молчание.

— РАНКАР…

Фьётра сдалась одной из первых. Росчерк серых крыльев промелькнул чуть левее от Зеантара и княгинь, а далее тот самый взволнованный росчерк заключил сидящего на полу юношу в заботливые объятия.

— Вы зря пришли сюда, — тяжело выдохнул Ранкар с горькой улыбкой на устах. — Зря. Я того не стою. Не после того, что я сотворил с Искоркой…

— Не говори так, — сдавлено просипела Фи, быстро качая головой из стороны в стороны, крепко зажмуриваясь, будто хотела убежать от реальности. — Всё не зря! Всё это было не зря. Тебя никто не винит. Ты… ты не виноват.

— Виноват… – грустно буркнул Демон Великой Сотни, прижимая к себе северянку. — Еще как виноват.

Правда, бывшая валькирия оказалась не единственной, кто очутился рядом с парнем. Искрида отстала от подруги всего на пару шагов. Вот только пока одна из девушек словно зачарованная не сводил глаз с лица Влада, то вторая, заслышав речь юноши, вдруг ускорила шаг и со всего маху влепила тому пощечину. Оплеуха получилась настолько звонкой, что свод недавнего ледяного узилища содрогнулся, однако голова виновника даже не дёрнулась, наоборот, он расплылся в кривой и понимающей усмешке.

— Грязный! Подлый! Лживый! — встревоженно прошипела Опаляющая, нависнув над Ранкаром. — Ты невыносимый подонок и мерзавец, Ваерс Пустой!

— Я знал, что племянник моя копия, — довольно прокряхтел Ас-Ннай со вселенской гордостью в тоне и между делом косясь на окружающих. — Точно весь в меня.

Пока многие в зале закатывали глаза из-за изречений Зиула, то гиара будто не слышала владыку Инферно и продолжала стоять на своём:

— Ты не представляешь как я рада тебя видеть, но в тоже время я хочу тебя придушить! Ты… ты… ты…

Искрида продолжала запинаться так словно следующее слово могло стать её последним словом, но зазвучавший хриплый голос Влада Верейского заставили окружающих ошеломиться.

— Ты во всё права,но я же не сказал, что не рад вас видеть…

От нахлынувшего возмущения гиара чуть не задохнулась. Однако вместо того, чтобы чихвостить виновника дальше, та с обессиленным видом весьма изящно шлёпнулась рядом с Фьётрой на пятую точку и подобно небесной воительнице, обняла заботливо юношу.

— Какой же ты… паразит, — выдохнула с горечью девушка, прикусив до крови губы и мягко уткнувшись тому лбом в грудь. — Самый настоящий паразит!

Громогласный хохот Ас-Нная и его радостные аплодисменты оглушили помещение разом, но в тоже время они разрушили напряженность и всю неловкость обстановки. Благодаря действиям архидемона, многие сумели потаённо выдохнуть.

— Хорошо! Очень хорошо, племянник! — стал вещать радостной Зиул сквозь злорадный смех. — Ты и вправду весь в меня! Ох уже эти женщины. Порой сами не понимают, чего хотят и что несут. А еще они…

— Ас-Ннай, прикрой рот! — раздраженно и как можно тише прошипела Мелисандра. — Выискался мне здесь знаток женских сердец. Хренов дамский угодник! Кому-кому, но тебе лучше помалкивать. До сих пор женой не обзавёлся. Всё с наложницами кувыркаешься.

— А чем плохи наложницы? — тотчас парировал архидемон Жестокости, глядя со слабой улыбкой на то, как к Владу медленно стягиваются всего его близкие за исключением Лазаревых. — Как по мне они даже…

— Уймись, Ас-Ннай, ты не дома. Хватит меня злить! — сухо отрезала Аллейда, с подозрением глядя на черноволосого юношу. — Ты рано радуешься. Еще ничего не кончено.

Зеантару, как и многим Лазаревым не хотелось признавать, но хранительница Мерраввина оказалась полностью права. Метаморфозы что происходили с Владом можно было заметить невооруженным глазом. Впрочем, это заметили не только они. Друзья Ранкара начала невольно отступили назад, а Фьётра с Искридой выпустили Ваерса из объятий.

Тон кожи юноши изменялся на глазах со скоростью удара молнии. Первой отступила прочь пугающая смертельная бледность. Сейчас цвет его лица являлся самым обыкновенным для любого человека. Все ранения зажили еще до этого, оставляя после себя лишь белесые шрамы. Да, застарелые рубцы на теле и лице никуда не исчезли, но они стали чуть менее заметными. Только руки странно отличались. Правая почти по локоть имела слегка багровый оттенок, будто какое-то пламя оставило свой след на ней, а на левой разместился уже знакомый пространственный оттиск. Если не считать писаний Опустошения, что испещряли вдоль и поперек тело парня, а также цвета глаз, которые переливались многими оттенками от черного до синего, то сейчас Ранкар Безродный выглядел вполне живым, а главное полностью здоровым.

Однако всегда имелись те самые жуткие «но».

— Ранкар, что… что с тобой происходит? — взволновано вопросила Фи, чувствуя неладное.

— Ваерс, ты… в порядке? — сглотнула ошеломлённо гиара.

— Влад, как ты? — тихонько поинтересовалась Лика. — Что с тобой творится?

Удивление на лице у окружающих говорило само за себя, но помимо Фьётры с Искридой, вперед умудрилась протиснутся и дочь хранителя. Как и остальные, за переменами в брате она наблюдала с озадаченным видом. Впрочем, сам Ранкар осматривал себя с каким-понимающим и чуточку скучающим взглядом, но далее всем на удивление парень тихо рассмеялся и расплылся в широкой улыбке.

— Я в норме, — расслабленно выдохнул он, сжимая и разжимая ладони. — Не переживайте…

— Какая еще ко всем оберегам норма, мерзавец⁈ — взбеленилась Искрида, переходя на крик и тем самым перебивая Ваерса. — ТЫ ЖЕ ПОЧТИ УМЕР! ДА МЫ СЧИТАЙ УЖЕ ПОХОРОНИЛИ ТЕБЯ! ЧТО ТЫ С СОБОЙ СДЕЛАЛ, ЛЖИВЫЙ ПОДОНОК? А НУ ПРИЗНАВАЙСЯ!

Пока парень раздумывал над ответом кое-что не укрылось от цепких и внимательных глаз хранителя Земли — поведение Руны Истребления. Она по-прежнему стояла позади Влада и её печальный взор никуда не исчез, напротив, сейчас он казалася еще более тяжелым.

Впрочем, все домыслы отошли на второй план, когда снова зазвучал голос Ранкар, ведь прямо сейчас он обращался не к кому иному, как к хранителю Земли:

— Какой сегодня день?

— Можешь не переживать. Я… не солгал, — с некой заминкой ответил Зеантар, печально усмехнувшись. — Я сдержал данное тебе обещание.

— Двадцать седьмое марта шестидесятого года по Вечном Ристалищу? — тихо вопросил парень словно не верил хранителю.

— Именно так, племянник, — натянуто ухмыльнулся Ас-Ннай. — Завтра… завтра… Ты и сам знаешь, что будет завтра.

На миг воцарилась гнетущая пауза, но всего на миг. Нарастающее потрясение вновь отобразилось в глазах у Лазаревых, потому как Влад внезапно широко улыбнулся и сделав шаг назад, глубоко поклонился всему роду разом.

— Благодарю, я не забуду вашу доброту и…

— ХВАТИТ ПАЯСНИЧАТЬ! ДУМАЕШЬ ИМ НУЖНА ТВОЯ БЛАГОДАРНОСТЬ⁈ — вышла из себя Искрида, чувствуя огромный подвох в словах избранника. — ЧТО С ТОБОЙ СЛУЧИЛОСЬ? ПОЧЕМУ ТЫ ВЫГЛЯДИШЬ ТАКИМ… ТАКИМ…. ТАКИМ ЗДОРОВЫМ И ЖИЗНЕРАДОСТНЫМ⁈

На секунду Инарэ и Зеантару почудилось, что крик гиары застал их сына врасплох. Но всё это оказалось началом. В следующий момент тихий голос призрачной девы поверг окружающих в состоянии шока, а лицо Влада моментально помрачнело:

— Терминальное просветление. Сейчас мой разоритель находится на заключительной стадии терминального просветления.

Жестокие и страшные слова для всех, кто имеет родных и близких. И для Лазаревы, как и для всех тех, кто ценил Ранкара они прозвучали как гром среди ясного неба. Для юноши это звучало не иначе, как смертный приговор.

— Руна, зачем? – удрученно буркнул Ранкар, прикрывая лицо ладонью и тяжело выдыхая. — Кто тебя просил?

— Хватит лжи, мой разоритель, — с грустью обронила девушка, понурив голову. — Теперь от вранья никому не станет легче. Они заслужили знать правду.

— Терминальное… просветление? — почти что шепотом повторили Серинити, невольно нахмурившись, ведь определение показалось ей очень знакомым, а когда она осознала, о чем именно шла речь, глаза её расширились до предела. — Погодите-ка… Но это же получается, что ты… — своё изумлённой лицо та живо подняла на Ранкара, — то есть ты…

Договорить горгона попросту не успела, её перебил виновник всего происходящего:

— Да, всё так. Предсмертный всплеск. Я берег это до нужного часа, и этот час настал, — заключил парень, спокойно улыбаясь. — Через несколько дней я… яуйду.

— Уйдешь? — заторможено повторила Лика, не желая верить в услышанное.

— Да, — нехотя повторил Влад, поджимая губы и поднимая взгляд на потрясенных избранниц. — Уйду.

В звенящей тишине шаги Демона Великой Сотни напоминали набат. На глазах у всех он неторопливо подошел к Искриду с Фьётрой, а его ладони достаточно робко потянулись к их лицам.

— Не при таких обстоятельствах я хотел вам признаться. Простите меня. Прости меня, Искорка, за то, что я с тобой сделал. Прости, если сможешь.

— А хотел ли ты вовсе нам признаваться? — просипела с обидой Опаляющая и дрожащими пальцами резко потёрла глаза, тем самым пропуская мимо ушей слова о собственной смерти. — Лживый гаденыш!

— Сколько? — едва слышно прошептала Фьётра, ладонью касаясь груди Ранкара. — Сколько времени у тебя в запасе?

Тишина в зале стала обыденностью. Но именно это молчание показалось всем слишком длинным и пугающим. Наверное, сейчас от ответа Влада Верейского зависело очень и очень многое, но его вердикта ожидали абсолютно все, кто находился в огромном помещении.

— Дней семь… — с тёплой улыбкой изрёк парень. — Может быть, чуть больше.

Стоило подобному прозвучать, как глаза присутствующих вновь расширились. Но расширились они лишь частично из-за нахлынувшего удивления, ведь в большей степени всех поразило то, с какой лёгкостью Ранкар говорил, находясь на пороге неминуемой смерти.

— Хватит корчить столь унылые лица. Я еще не умер! — весело рассмеялся юноша, делая шаг вперед и крепко обнимая Искриду с Фьётрой. — Раз вы явились сюда, то вам следует порадоваться за меня. Впервые за очень долгое время я чувствую себя живым и ничем, а также никем не обременённым.

Такое откровение вновь ошеломило собравшихся. Но пока молодой Опустошитель распинался и пытался выглядеть беззаботным, за его спиной стояла та, кто знал правду наверняка. Зеантар видел, как потаённо встрепенулась девушка, когда Влад упомянул о семи днях. Хранитель Земли практически сразу раскрыл обман сына. Судя по всему, жить оставалось ему не семь суток, а гораздо меньше.

— Талисса? Серинити? Диана? Аркас? Грат? Рамас? — чуть громче рассмеялся парень, окликая собравшихся. — Почему вы стоите как вкопанные? Вы хоть и зря судя пришли, но просто не представляете, как я рад вас видеть. Ну же, расскажите, чем занимались всё это время? Не молчите! Я же вас так долго не видел.

Хотелось им того или нет, но уговоры Ранкара и его смех сработал. С робкими и неуверенным улыбками те приближались к юноше и садились рядом прямо на пол. Вскоре подле парня образовался целый круг из друзей и единомышленников. Не прошло и пары минут, как оттуда стали доносится голоса, а радостное рычание Грации, что кружила вокруг хозяина, то и дело разносилось над сводами зала.

Лазаревы, как и некоторые другие могли лишь со стороны наблюдать за происходящим. Однако пока Влад пытался изо всех сил выглядеть беззаботным и веселым, то среди ожидающей рядом группы имелись те, кто мог видеть его замысел.

— Зеантар, Инарэ, — тихо обронила Аллейда, формируя вокруг хранителей и владык Инферно небольшой полог тишины. — Я надеюсь, вы не ослепли? Он же лжет. Он совсем не похож на себя прежнего.

— Да, мы видим, — с печальной улыбкой произнесла Бездна, глядя на мужа. — Но он старается для других. Если таково его решение, то пусть так и будет. Я… я… я совсем не против.

— Ему осталось меньше, не так ли? — тяжело пробормотал Паллад.

— Похоже на то, — нехотя признал Ас-Ннай. — Понять бы, насколько меньше…

— Аллейда, — обратился Лазарев к хранительнице. — Убери полог тишины, он идёт сюда.

Как ни странно, но мужчина оказался полностью прав. Миновало не более пяти минут, как Влад покинул круг близких и друзей и на виду у всех направился к противоположной группе — он зашагал прямиком к Лазаревым и остальным. Не дойдя пары шагов, парень окинул присутствующих взглядом и в очередной раз уважительно всем поклонился.

— Многие из тех, кто прибыл сюда, не знакомы со мной, — спокойно заговорил Ранкар. — Наверное, помимо Лазаревых, тебя, Зиул, вас, Мелисандра и вас, государь, — обратился тот к Ростиславу, — я никого толком не знаю, но я благодарю вас за помощь. И если у кого-то из вас есть какое-то желание, то вы можете его озвучить. Думаю, вам уже известно, что в некоторой степени я способен на многое.

— Влад, ты… ты действительно уйдешь? — с трепетом вопросила Лика, вмешиваясь в беседу, а позади неё тотчас образовались братья и все княгини. — Тебе… тебе разве не страшно?

— Конечно, страшно, — пожал тот плечами. — Но страшно не от того, что я уйду, а от того, что не успею свершить задуманное. Точнее, ранее я и вправду боялся, но теперь уверен, что сил у меня хватит.

— Брат, скажи честно, сколько тебе осталось на самом деле? — одними губами спросил в лоб страшно встревоженный Матвей, вмешиваясь в беседу вслед за сестрой. — Будь добр, не юли. Хотя бы сейчас.

— Прости, Марриуз, — с отрицанием отозвался Ранкар, качая головой. — Не могу.

— А что… что с твоей тёмной половиной? — чуть громче спросил Рас, перехватывая эстафету после брата и сестры. — Сейчас она разве тебе не мешает?

— Он воет и кричит, как резанный пёс, — беспечно заметил Влад, невольно косясь в сторону. — Даже сейчас краем глаза я вижу его тень, что стоит правее тебя. Но эту неделю под его натиском я продержусь вполне спокойно, а больше… больше мне и не требуется.

С каждым словом молодого Опустошителя атмосфера становилось более напряженной. Но Влад говорил настолько спокойно и обыденно, что многие до конца не желали верить в его скорую кончину или же как выразился он сам — уход.

— Так чем же я могу вам отплатить? — вдруг повторил Демон Великой Сотни, вновь обращаясь к окружающим. — Не люблю оставаться в долгу.

Многие думали, что слово возьмёт хранитель Земли, но первым заговорил совсем не он.

— Всё в порядке, Влад, нам ничего не нужно от тебя, — государь Российской империи слегка улыбнулся. — Мы помогали не из-за награды, а просто потому, что хотели помочь тебе. По крайней мере, мой сын Илья, — Ростислав вдруг хлопнул молодого мужчину подле себя по плечу, — точно ни в чем не нуждается. Юна же, — тот мягко указал рукой в сторону стройной женщины, что была облачена в светло-синюю мантию, — думаю, тоже откажется от помощи. Как-никак, она могущественная ведьма Холода из бескрайних Ледяных Пустошей, что находятся в пределах Мерраввина. Мне кажется, у неё всё есть.

И словно в подтверждении слов императора, чародейка слегка усмехнулась и молчаливо кивнула.

— Ну а за Реахзора, племянник, — в беседу нагло вмешался Зиул, указывая на демона-криолита, — можешь не переживать. Он архидемон Льда, а еще редкостный упырь в нашем Инферно. Ему лучше ничего не предлагать. А то вместе с предложенным пальцем оттяпает всю руку.

— Ас-Ннай… — угрожающе пробасил Хсе-Рар, закатывая раздраженно глаза. — Не будь ты главенствующим владыкой в нашем мире демонов, и я бы обязательно оторвал тебе твою говорливую башку.

— Мечтать не вредно. Лучше встань в очередь, — отмахнулся колко архидемон Жестокости, забрасывая руку на плечо Ранкар. — Ну а твой, папаша, племянник, пусть идёт лесом и…

Вот только прозвучавшие слова хранителя Земли заставила Зиула живенько прикрыть рот, а многие присутствующие взглянули на Зеантара так, словно видели его впервые. Даже Бездна и княгини посмотрели на мужа с нарастающим недоумением.

— У меня есть желание. Не мог бы ты поговорить со мной наедине?..

Доброй ночи, уважаемые читатели.

Да, друзья, автор возвратился домой с АТ-форума, а это значит мы возвращаемся к повествованию, которое будет идти по новому графику. Теперь главы будет выходить в ВТ, СР, ЧТ и ПТ. То есть, четыре главы в неделю.

В очередной раз хотелось бы поблагодарить вас за терпение и поддержку. Так что постараюсь вас не разочаровать. Спасибо, что вы есть.

В остальном же…

Как и всегда…

Всех обнял, прижал…