Внутри комплекса было немного тусклого света. Работавшие мужчины переместились ко входу — похожему на ворота устройству, с одной стороны которого стояло здание, а с другой круглый резервуар. Очевидно, их интересовали результаты поисков, а получив сведения, они разошлись и занялись закреплением шаров.

Док Сэвидж скользнул назад сквозь тени, добрался до одного из шаров и незамеченным залез под него. Он хотел попасть внутрь и осмотреть механизм.

К люку, очевидно, вела стремянка. Он поднялся, следя, чтобы она не скрипнула. Наверху он ощупал всё пальцами, но чувствовал лишь гладкий округлый обсидиановый холод корпуса. Люк был здесь, его очертания едва прослеживались. Но он был заперт, а видимого замка, казалось, не было.

Ноги зашаркали по твёрдой земле. Док спрыгнул со стремянки, скользнул за шар и присел там. Приближались мужчины.

Их вёл Коротышка. Низкорослый мужчина выпятил грудь и выглядел довольным собой. Он подошёл к шару и поднялся по стремянке. На него направили фонари.

Из кармана Коротышка достал обычные медные провода, телеграфный ключ и батарею, соединённые последовательно. Он приложил провода к двум участкам корпуса шара, где, очевидно, находились контакты, и держал их там; затем, накрыв ключ пиджаком, чтобы никто не увидел точную комбинацию, которую он выбивает, стал работать ключом.

Люк, очевидно, управлялся какой-то электрической комбинацией, ибо открылся. Коротышка вскарабкался внутрь, спрятав свою необычную батарею-«ключ» под одеждой.

Мгновение спустя он вышел с ящиком больше чемодана. Обращался он с ним крайне осторожно. Он передал ящик тем, кто был внизу.

— Осторожно! — отрезал он. — Это сердце изобретения. Заберите его — и никто не сможет понять, как работают эти шары.

Он спустился по стремянке, закрыл люк, запершийся сам, затем обошёл остальные шары и из каждого вынул похожий ящик с механизмом.

— Зачем их вынимать? — спросили его.

— Разве мы не всегда это делаем? — потребовал Коротышка. — А если Док Сэвидж попадёт внутрь одного из этих шаров? Вот было бы весело! Положим эти детали аппаратуры туда, где сможем следить за ними каждую минуту.

Ящики очень осторожно отнесли в большое здание возле ворот. Теперь в комплексе погасили весь свет — в качестве предосторожности, чтобы их не заметил какой-нибудь ночной самолёт. В отношении охраны они тоже казались на удивление беспечными, очевидно целиком полагаясь на сигнализацию ёмкости.

Док Сэвидж был не настолько безрассуден, чтобы пытаться войти в здание через дверь. Он двинулся вправо, ощупал грубую бетонную стену и нашёл открытое окно.

Мгновение спустя он уже находился внутри.

* * *

Во мраке пронзительно гудел генератор. Слева жарко светилось что-то. Док изучил предмет и решил, что это горн с пригашенным огнём.

Прямо впереди вдоль боковой части внутреннего помещения тянулась перегородка с дверями, и некоторые проёмы были освещены. Мужчины находились в передней части.

Док приблизился. Механизмов было достаточно, чтобы спрятать его: большие сверлильные станки, станины токарных станков и другое металлообрабатывающее оборудование. На оснащение мастерской для изготовления шарообразных машин расходов явно не жалели.

Коротышка громко говорил: — Всем оставаться здесь и всем бодрствовать. Поспите потом.

— Что происходит? — спросил кто-то.

— Прибывает шеф, — сказал Коротышка. — Он велел передать всем вам, что хочет увидеть вас здесь, когда приедет. Он изложит наш следующий замысел, и тот будет крупнее всего, что мы делали прежде.

— С каких это пор ты стал рупором шефа? — потребовал человек с блуждающими глазами.

Коротышка ухмыльнулся.

— Тебя это беспокоит? — спросил он.

Его обругали. Кто-то — очевидно, поклонник Коротышки — рассмеялся. Человек с неуправляемыми глазами отошёл в сторону и пробормотал что-то.

Док Сэвидж осторожно подобрался ближе. Он искал пятерых помощников и Спэннера. Мгновение спустя он увидел их: всех, кроме Нока Спэннера; Монк и Хэм были связаны вместе, вероятно потому, что кто-то из банды слышал их препирательства и принял словесную ненависть за настоящую.

Ренни находился отдельно и пытался протащить огромные кулаки сквозь звенья наручников. Длинного Тома и Джонни едва можно было различить.

Все пятеро пленников находились в комнате с бандой. Последних было около двадцати, и каждый вооружён. Если Док Сэвидж и испытывал желание ворваться и попытаться спасти их, то старательно его подавил. Он рисковал, но никогда — самоубийственно.

Он отступил от двери, когда худощавый человек с беспокойными глазами вышел из освещённой комнаты в сопровождении двух других. Они закурили сигареты и неторопливо пошли прочь.

— Оставайтесь здесь, — позвал Коротышка.

— Мы будем в радиокомнате, — проворчал один из троих.

Док Сэвидж отметил направление их движения — к монотонному гулу генератора. Он и сам прибавил скорости, опередил их и добрался до двери комнаты с работающим генератором. Он нашёл угол рядом с дверью и опустился за устройством, очевидно являвшимся запасным мотор-генератором.

Вошёл человек со странными глазами. Он обвёл пространство лучом фонаря.

— Они все с Коротышкой, — проворчал один из пары с ним.

— Следите за дверями. — Косоглазый подошёл к радиоаппаратуре и включил лампу с зелёным абажуром. Радио было очень современным. Мужчина, похоже, прекрасно в нём разбирался: он регулировал ручки и внимательно следил за приборами, затем взял микрофон.

Двое других стояли у двери.

— Никто не идёт, — сообщили они.

Глаза их главаря сошлись и разошлись, а он три раза очень быстро произнёс в микрофон: — Алло-алло-алло, — с паузами между сериями, словно подавая сигнал.

Из громкоговорителя донёсся шепелявый шипящий голос.

— Как идут дела? — Слово «дела» в этом голосе звучало как «делаш».

— Медленно, — ответил человек с блуждающими глазами. — Но сегодня вечером мы достанем большую шишку. Коротышка только что сказал, что тот скоро прибудет.

Шепелявый голос снова пришёл по радио. Док его знал и не мог ошибиться. Говорил Квинс Рэндвейл, должно быть круживший где-то неподалёку в украденном шаре.

— Мы с Лизесом только что загрузили несколько сотен кварт нитро, — сказал Квинс Рэндвейл.

— Зачем? — спросил мужчина у радио.

— Если дойдёт до этого, мы сотрём с карты ту дыру внизу, — сообщил Рэндвейл. — Вот что сделаем, если всё остальное провалится: ты и работающие с тобой парни убираетесь, оставляя остальных. Перед уходом включите этот радиопередатчик и не выключайте.

— Не понимаю, — сказал человек с блуждающими глазами.

— Мы воспользуемся радиопеленгатором, — сказал Рэндвейл. — Он приведёт нас к вам. Потом применим нитро. Оно покончит с бандой и сотрёт их шефа.

— Но оно уничтожит и шары, — возразил другой.

— Один у нас есть, — кратко ответил Рэндвейл. — Этого достаточно. Если понадобится, изготовим копию.

— Ладно, — согласился человек у радио.

Он положил микрофон, выключил аппаратуру, один раз рассмеялся и вышел следом за двумя спутниками.

* * *

Док Сэвидж дал им время присоединиться к остальным. Ему хватало тем для размышлений, чтобы не проявлять нетерпения. Эти люди, как поначалу казалось, вступили в заговор не сами по себе, а в союзе с Лизесом Муром и Квинсом Рэндвейлом. А Мур и Рэндвейл, в свою очередь, оказались хитрее, чем прежде.

Док Сэвидж вышел из радиокомнаты. Он не подходил слишком близко к двери, за которой ждала банда, — комнате с пленниками. Бронзовый человек устроился сбоку от ворот, у резервуара.

Резервуар был большим и пах так, словно содержал бензин, возможно топливо для двигателей станков. Ночь стала удивительно тихой, возобновились крики ночных птиц.

У ворот послышался слабый скрежет.

Голос — человек со странными глазами — потребовал: — Кто там?

— Я, — коротко ответил другой голос. — Шеф.

Последовал короткий звук борьбы, удар — уродливый, но негромкий, — затем крик, тонкий и жуткий, который так и не успел начаться по-настоящему.

Док Сэвидж метнулся из укрытия, сделал полдюжины шагов, затем остановился. Здравый рассудок сказал, что он опоздал.

У ворот мужчина рассмеялся. Смех прозвучал напряжённо. Кто-то закурил сигарету.

Из двери мастерской высунул голову мужчина и крикнул: — Это был шеф?

— Черта с два, — ответил мужчина у ворот.

— Хватит курить, — сказал голос из мастерской. — Могут заметить с воздуха.

— Конечно, конечно!

Голова исчезла в мастерской.

Мгновение спустя Док Сэвидж услышал, как от ворот к резервуару идут трое мужчин. Они двигались крайне скрытно и словно несли груз. Док медленно отступал перед ними, а когда они зашли за резервуар, один осторожно включил луч фонаря.

Это были косоглазый и двое его сообщников, нёсшие обмякшее тело четвёртого. На последнем были длинное пальто и тёмный костюм.

В свете фонаря было видно, что лицо обмякшего человека закрывала гротескная маска из гибкой резины; хорошо различалась подкладка, менявшая видимый контур черт владельца.

— Это большая шишка, мозг, — проворчал державший фонарь. — Давайте посмотрим на его морду.

Они сорвали резиновую маску. Затем уставились. Выглядели они так, словно вот-вот упадут. Один выронил фонарь.

Открытое лицо принадлежало девушке, Ланке Джексон.