Первым бронзового человека увидел Коротышка. Зная, что произойдёт при остановке шара, Коротышка держался за один из перекрещивающихся поручней. Он завыл, спрыгнул со своего места и бросился к обрезанной автоматической винтовке, которую привязал к стойке куском прочного шнура.

— Сам дьявол! — заорал Коротышка.

Двое других мужчин открыли люк и закрепляли его. Теперь проём находился сбоку. Они развернулись, но занимали невыгодное положение для боя.

Док кинулся на Коротышку. Тот не мог справиться со шнуром, удерживавшим винтовку. Он использовал слишком прочный шнур и не мог его порвать. Он оставил попытку, отступил и бросил в Дока гаечный ключ.

Бронзовый человек уклонился, прыгнул вверх и схватился за перекрещённые поручни. Он направился к мужчинам у люка.

В этом способе боя Док был мастером. Там, где остальные двигались медленно и вынуждены были держаться, бронзовый человек перемещался с бесконечной ловкостью. Один мужчина у люка отвалился. Второй остался на месте, держась одной рукой и пытаясь другой отогнать Дока.

Это было ошибкой. Мгновение спустя он тяжело рухнул на металлические плиты внизу. Бронзовый кулак, похожий на дубину, лишил его сознания.

Из выгодного положения под люком Док увидел, что получил передышку на мгновение, прежде чем кто-нибудь из них сможет применить оружие. Бронзовому человеку было любопытно, где приземлился шар. Он решил посмотреть и высунул голову.

Увиденное полностью изменило его замысел. Он собирался драться, одолеть мужчин, захватить шар, проникнуть в его тайны. Но сделать этого не мог: снаружи стояла высокая бетонная стена, а внутри неё находились ещё четыре шара и около двух дюжин мужчин. Если бронзовый человек сбежит, это будет чудом.

Когда он перепрыгивал наружу, пуля ударила в край люка. Коротышка освободил винтовку и выстрелил. Поросёнок Хабеас пронзительно завизжал.

Док замер на краю люка, повиснув на пальцах. Внизу были мужчины, много мужчин. Однако в темноте они не могли разобрать подробностей.

Док Сэвидж применил всё своё искусство подражания голосам и издал резкий возбуждённый крик.

— Что-то пошло не так! — закричал он. — Эта штука может взорваться! Уходите! Бегите!

Он подражал голосу Коротышки, и в крике звучали такие ужас и предупреждение, что находившиеся внизу хлынули назад.

Док спрыгнул. Уловка даст ему не больше секунды-другой. Выяснилось, что ещё меньше: настоящий голос Коротышки выругался изнутри шара, сообщая товарищам об обмане.

Док побежал к стене. Она была высокой, слишком высокой для прыжка. Но её отлили в грубой опалубке из досок, уступами сходившихся к вершине для сужения. По ней можно было вскарабкаться.

Бронзовый человек прыгнул, ухватился, полез, соскользнул, затем добрался до верха как раз тогда, когда его поймал луч прожектора и загремело оружие. Он благополучно перебрался.

Как он обнаружил, другая сторона была замаскирована кустарником и пересаженными лозами. Спускаясь, часть он увлёк за собой. Затем побежал. Темнота была бесконечной. Он держал руки перед лицом на случай столкновения с чем-нибудь. Позади уже организовывали отряд преследования.

Тут слева женский голос позвал: — Сюда, кем бы вы ни были!

Это была девушка, Ланка Джексон.

* * *

Мгновение спустя Док Сэвидж нашёл её. — Нам лучше уйти отсюда, — сказал он.

— А, это их большая бронзовая неприятность! — Она словно испытала облегчение. — Вы должны быть мертвы!

— По чьим словам? — спросил Док.

— Лизеса Мура и Квинса Рэндвейла, — ответила она. — Послушайте этот шум! У нас будут неприятности.

Крики внутри бетонного ограждения утратили растерянность. Появилось множество ручных прожекторов. Мужчины собирались снаружи ограды.

Док нащупал руку девушки, и они стали пробираться сквозь подлесок. Лес здесь был густым, многие деревья — большими. Поваленные стволы затрудняли путь.

— Только что прибыли три шара, — сказала девушка. — Думаю, вы были в одном из них. Где ваши люди?

— В плену, — сказал Док. — Подозреваю, они в других шарах.

— Как вам удалось бежать? — спросила она.

Док рассказал очень кратко, заставив всё прозвучать довольно просто, и завершил рассказ вопросом: — Что вы здесь делаете?

— Лизес Мур и Квинс Рэндвейл выпустили меня из своего шара, — ответила она. — Они боялись, что я устрою неприятности в неподходящее время.

— Как они связаны со всем этим?

Девушка резко и безрадостно рассмеялась. — Им предназначалась роль простофиль.

Теперь Док шёл впереди: благодаря превосходной ловкости и более острым чувствам он двигался быстрее. Даже в лучшем случае они едва могли надеяться оторваться от преследователей.

— Человек, изобретший шары, заставил Лизеса Мура и Квинса Рэндвейла его финансировать, — продолжила девушка. — Они задумали то, что теперь и делают: организовать банду и использовать скоростные шары для бегства после крупных ограблений. Но Лизес Мур и Рэндвейл оказались жадными. Они потребовали слишком большую долю. Банда схватила их и удерживала. Они были пленниками, когда вы их нашли.

— А вы? — подсказал Док.

Кусты, через которые они пробирались, шуршали. Ночных птиц словно не было. Очевидно, их распугало прибытие шаров.

— Они держат меня здесь уже шесть месяцев, — отрезала девушка. — Мне принадлежат здешние земли. Они ими пользуются. И они заказывали на моё имя все материалы для постройки этих шаров, рассчитывая сделать меня козлом отпущения, если закон узнает, где велось строительство.

Она ахнула, когда её хлестнула ветка.

— Жаль, я не знала, кто такие ваши двое людей, Монк и Хэм, когда вчера пыталась бежать на том автомобиле, — сказала она. — Возможно, мы бы выбрались. А так я сорвала их побег.

Пуля со свистом прошла между ветвями, издавая резкие уродливые звуки, а затем последовал сам грохот выстрела, глухо отозвавшийся эхом от окружающих холмов.

— Это самое безлюдное место в Оклахоме, — пробормотала девушка. — Никто не услышит стрельбы.

* * *

Теперь девушка тяжело дышала. Она и прежде падала, но сейчас падения участились и стали тяжелее. Поднималась она медленнее.

— Я не спала несколько дней, — сказала она. — Кажется, я вымоталась.

Док Сэвидж поднял её, нащупал нечто похожее на большое дерево и двигался вдоль, пока прыжком не обнаружил ветку. Ухватившись одной рукой и продолжая нести девушку, он подтянулся. Он поднимался с поразительной скоростью.

— Осторожнее, — тревожно сказала Ланка Джексон. — Такие штуки годятся на цирковой трапеции, но здесь мне не нравятся.

— Мы подождём здесь, — тихо сказал ей Док. — Если они нас упустят — превосходно! Если нет, попробуем что-нибудь ещё.

Бронзовый человек ждал, прислушиваясь. Свободной рукой он проверил сухость коры дерева. Затем принюхался. Казалось, недавно прошёл дождь. Значит, они оставили следы.

Быстрота и уверенность, с которой приближались преследователи, показывала, что они шли по следу.

— Они придут прямо к этому дереву, — выдохнула девушка.

— Дайте мне туфли, — попросил Док.

Она начала: — А теперь что…

Без дальнейших споров Док стянул туфли с её ног. Неся их, он спрыгнул вниз и потратил несколько мгновений, отыскивая ту самую ветку, за которую ухватился с земли в начале подъёма. Оттуда он двинулся дальше.

Туфлями девушки, по одной в каждой руке, он оставлял следы рядом с собственными. Для безупречной работы не хватало света и времени. Он делал лучшее, что позволяла спешка.

Мужчины с прожекторами и оружием быстро приближались. Они подошли к дереву, на котором находилась девушка. Прямо перед тем, как они его достигли, Док ухватил сухую ветку и намеренно сломал. Треск прокатился по лесу.

— Они впереди! — взревел Коротышка, и банда промчалась мимо дерева с Ланкой Джексон, даже не подозревая о её близком присутствии.

Док нашёл другое дерево и забрался на него. Он рискнул предположить, что раскидистые ветви переплетаются с другими деревьями. Так и было. Он продолжил путь. Отражённое сияние преследующих огней изредка бледно вспыхивало среди верхушек. Пользуясь этим освещением, Док выбрал раскидистую ветку другого дерева и могучим махом через пространство до неё добрался. Такой подвиг сделал бы честь профессиональному гимнасту.

Вскоре банда дошла до места, где Док поднялся наверх. Они потратили немало времени, прочёсывая верхушки деревьев, затем медленно рассыпались, ведя бесплодные поиски. Но к тому времени Док уже благополучно ушёл.

Преследователи были настойчивы. Потребовалось пятнадцать минут охоты, чтобы она им опротивела, да и тогда не все хотели сдаваться.

— Дождёмся рассвета, — посоветовал голос человека с беспокойными глазами.

Они повернули назад.

Понимая, что они могли оставить наблюдателей, Док Сэвидж проявлял больше обычной осторожности, возвращаясь к Ланке Джексон. Он был настолько бесшумен, что она резко ахнула, когда он опустился на ветку рядом.

— Они сдались! — выдохнула она. — Когда проходили подо мной, я была уверена…

— Я не успел задать вам самый важный вопрос, — сказал ей Док. — Кто за всем этим стоит? Кто изобрёл шары?

— Точно не знаю, — ответила она.

— Но у вас есть догадка?

— Тот мужчина с блуждающими глазами, — сказала она. — Я подслушивала кое-что. Если он большой шеф, то не вся банда об этом знает.

— Что вы подслушали и почему так решили? — спросил Док.

— Мужчина с косящими глазами договаривался с несколькими другими об убийстве того, кого они зовут Коротышкой, — сказала она. — Его должны убить, как только смогут представить дело так, будто это сделали вы.

— Значит, они собираются убить Коротышку, — пробормотал Док.

Мгновение спустя бронзовый человек исчез во тьме.

* * *

Док Сэвидж двигался быстро, догоняя отряд, который медленно возвращался к замаскированному комплексу с четырьмя странными шарообразными аппаратами и мастерскими, где их изготовили.

Мужчины шли не торопясь. Все казались усталыми. Они обходили брёвна, а не переступали через них, и разговаривали мрачно.

— Вот уж действительно славная каша, — уныло сказал Коротышка. — Как раз когда мы готовы сорвать куш.

— Перестань ворчать! — отрезал человек со странными глазами.

Коротышка остановился. Выпятил подбородок. Обрезанная автоматическая винтовка слегка сдвинулась у него под мышкой.

— Значит, всё ещё пытаешься мной помыкать! — процедил он.

Другой огрызнулся: — Угомонись, обрезанный недомерок!

Обычно Коротышка казался весёлым человеком, склонным держать чувства под контролем, даже когда его доводили до желания кого-нибудь застрелить. Но теперь он словно изменился. Он свирепо смотрел. Оружие сдвинулось под мышкой; рука опустилась к спусковому крючку.

Остальные увидели признаки. Они с сердитым рычанием бросились вперёд и встали между Коротышкой и человеком с беспокойными глазами.

— Прекратите, вы двое! — приказал один. — Вы будете задирать друг друга, пока одному не придётся выковыривать из себя свинец!

Коротышка продолжал свирепо смотреть, но ничего не сказал. Вскоре он позволил увести себя вперёд. Часть группы пошла с ним. Остальные задержались с мужчиной с блуждающими глазами. Они заметно отстали, и в их поведении было нечто намеренное.

— Теперь мы можем поговорить, — пробормотал один. — Те типы впереди нас не услышат. Что ты собираешься делать с этой птичкой Коротышкой?

— Я его достану! — процедил мужчина с блуждающими глазами. — Но мне нужно быть осторожным.

— Ты говорил с шефом об устранении Коротышки? — спросил мужчина.

— Говорил! — В свете фонаря глаза другого злобно скосились и выпрямились. — И что, по-вашему, он ответил?

— Что?

— Шеф сказал: если с Коротышкой случится что-нибудь странное, он прикончит меня, — процедил заговорщик.

— Вот уж небывалое дело!

— Угу. — Косоглазый выключил фонарь. — Как-то странно. По-моему, Коротышка совершенно бесполезен. Он и его обрезанные автоматические винтовки! Тьфу!

Некоторое время они молчали и слушали, очевидно проверяя, нет ли кого-то поблизости, затем немного понизили голоса и начали обсуждать нечто явно более важное.

— Ты выяснил, кто такой большой шеф? — спросил мужчина.

Человек с беспокойными глазами выругался.

— Нет. Он всё время носит маску. Ну, знаешь, этот резиновый капюшон.

Наступила многозначительная пауза.

— Наш замысел остаётся в силе? — прорычал один.

— Конечно. — Мужчина с беспокойными глазами снова выругался. — Мы прикончим этого главаря. Тихо, понимаете? Потом просто скажем ребятам, что шары на самом деле изобрёл я, а они разницы не увидят. Я получу долю шефа. Вы, джентльмены, — свои.

— Отлично! — сказал один. — Когда?

— Как только сможем.

Они продолжили путь, теперь уже быстро, словно усталость исчезла, и догнали остальных.

Док Сэвидж держался за ними, словно их собственные тени. Во время разговора он находился близко, и услышанное представляло интерес, поскольку опровергало убеждение девушки в том, что настоящий вдохновитель — человек со странными глазами.

Они приблизились к комплексу. Раздался пронзительный тревожный окрик.

— Кто там?

— Мы, — ответил человек с беспокойными глазами. — Перенастрой сигнализацию ёмкости, чтобы учесть наше прибытие.

Док Сэвидж услышал это и во тьме придвинулся ещё ближе к остальным. Похоже, здесь работала одна из чувствительных сигнализаций с балансом ёмкости, и, прибавляя или убавляя ёмкость на пульте, оператор поддерживал равновесие, которое показало бы появление поблизости даже одного человека.

Док рассчитывал подойти достаточно близко к остальным, чтобы его собственное присутствие было учтено. Похоже, ему удалось.

Мужчины цепочкой прошли через отверстие в высокой стене комплекса.

Док за ними не последовал. Это было слишком рискованно. Бронзовый человек взялся за высокую стену и, прикрытый шумом от прибытия остальных, сумел её преодолеть.

Он медленно спустился с другой стороны, пользуясь углублениями, оставленными в бетоне первоначальной дощатой опалубкой.