Человек в резиновой маске, казалось, очень хорошо знал действие своего газа и способ приводить жертв в чувство, ибо принялся обрабатывать недавних пленников, сперва развязав их и перенеся часть верёвок на Ренни.
Вскоре вдыхание определённых составов из бутылочек заставило мужчин заморгать и со стоном проснуться. Человек в маске сильно встряхнул одного.
— Что произошло? — отрезал он.
Звук голоса — он не был особенно необычным, но достаточно характерным, чтобы его легко узнать, — мгновенно заставил услышавшего мужчину окончательно пробудиться.
— Большой шеф! — взорвался он. — А зачем ты носишь эту маску? Выглядишь как гоблин!
Человек в маске проревел: — Я спросил, что здесь произошло! Не просил тебя острить!
Наружу вышла история нападения троих людей Дока Сэвиджа; рассказчики изо всех сил старались сгладить невыгодные для себя части, но, судя по сердитому фырканью главаря, получалось у них не очень хорошо.
— Дураки! — закричал мужчина. — Вы действуете как стадо ослов! Куда направились Джонни и Длинный Том?
Тот, кто рассказывал дурные новости, выглядел так, словно нашёл в яблоке червя. Он помедлил. Он забыл рассказать об оплошности с «Сибризом».
— Всё плохо, — простонал он и рассказал остальное.
У главаря в маске началось нечто близкое к истерике. Он ругался и пинал тех, кто только приходил в сознание, так что они просыпались поспешнее и вскакивали, чтобы убрать более чувствительные части тела из-под ног.
— Кучка безмозглых болванов! — задохнулся мужчина. — Вы должны были сказать об этом первым делом! Теперь может быть слишком поздно.
Он ворвался в соседнюю комнату, схватил телефон, и было слышно, как он яростно крутит диск. Дозвонившись, он понизил голос. Находившиеся в другой комнате не услышали ни единого слова, кроме последнего предложения, которое показывало, что мужчина говорил на странном секретном коде банды.
— Пирог следует испечь на полчаса раньше, — сказал он напоследок.
Он вернулся в комнату, выглядя чуть менее разъярённым, чем прежде, и сказал: — Возможно, мне удалось спасти положение.
— Как? — спросили его.
— Я связался с ребятами и велел провернуть дело на полчаса раньше намеченного. — Он посмотрел на часы. — Это означает прямо сейчас. Возможно, они закончат до того, как на месте появятся Джонни и Длинный Том.
Мужчина снова посмотрел на часы. — За полчаса дело должно быть сделано.
Примерно в тот же момент Длинный Том изучал тонкую пластинку часов, которые стоили преподнёсшему их электротехническому обществу небольшое состояние. — Мы доберёмся до пирса не намного раньше чем через полчаса, — сказал он Джонни.
Однако им попался водитель, готовый рисковать, а остановив регулировщика и показав полицейские удостоверения — у них, как и у Дока Сэвиджа, тоже были такие, — они уговорили полицейского ехать на подножке.
Результаты были поразительными. Поток машин расступался перед ними. Клаксон непрерывно ревел. Они сократили расчётное время Длинного Тома на пятнадцать минут.
— Вот пирс, — сообщил Длинный Том.
Джонни вытянул длинную шею.
— Ситуация обладает некоторыми признаками предвосхищения, — сказал он.
Длинный Том озадаченно посмотрел. — Чего, ты сказал…
Впереди послышался звук, будто в течение короткого промежутка сильно били в малый барабан. Водитель так резко остановил такси, что колёса пошли юзом. Он поднялся с сиденья и как следует посмотрел.
Впереди была возбуждённая толпа. При звуке малого барабана люди резко устремились покинуть окрестности. Повсюду бегали полицейские. Сирены полицейских машин исполняли дьявольскую музыку.
— Дальше я не еду, — сообщил водитель такси. — Там впереди небольшая война!
Джонни и Длинный Том уже выходили из машины. Они забыли заплатить водителю, а тот, в свою очередь, не подумал потребовать деньги. Они побежали вперёд. Мимо проходили мужчины и женщины. Двое мужчин вели женщину в истерике.
— Они убили пятьдесят человек или больше! — кричала женщина. — Тела повсюду!
Джонни выразил недоверие и выдохнул: — Будем надеяться, это бробдингнегское преувеличение.
Звук малого барабана — несомненно, пулемёта — затрещал снова. Хлопали стволы поменьше. Гремели дробовики. Газовые бомбы звучали как тухлые яйца.
Появился здоровенный полицейский и закричал: — Эй, это вам не представление! Отойдите туда, где безопасно!
Длинный Том и Джонни показали карточки полицейских комиссаров.
— Что происходит? — спросил болезненного вида электротехник.
— Пираты! — ответил полицейский. — Они дочиста грабят «Сибриз»!
Двинувшись дальше, Длинный Том и Джонни завернули за угол и увидели поразительное зрелище.
Три очень больших грузовика стояли задом к пирсу, у которого был пришвартован яркий новый лайнер «Сибриз». На небольшом участке внешнего грузовика фургонный кузов был прострелен, и стало видно, что изнутри он обшит толстой сталью. Шины грузовика были изодраны попавшими пулями, но не спустили, значит, состояли из сплошной резины.
Капоты и радиаторы двигателей тоже, казалось, были бронированными, хотя двигатели относились к типу, установленному внутри кабин, и поэтому попасть в них было трудно.
На крыше соседнего здания какой-то мужчина — вероятно, газетный фотограф — делал снимки. Из-за одного грузовика зарычал пулемёт, и он метнулся в укрытие. Началась новая вспышка стрельбы.
В поле зрения было около пятидесяти полицейских. Прибывали новые. Они установили обычный пулемёт Льюиса, и разразился его барабанный грохот.
Джонни уложил костлявое тело за рядом припаркованных автомобилей. Из нескольких машин вылетели стёкла. Он, а за ним по пятам Длинный Том, пробрался к сержанту полиции. Джонни стал задавать вопросы.
— «Сибриз» перевозит золотые слитки, — объяснил полицейский. — Они его грабят. Их должно быть тридцать или больше.
Сержант выдернул чеку из газовой бомбы, отвёл руку назад и бросил её.
— Пользы не будет, — добавил он. — Эти птички носят маски.
— Используют обычную армейскую тактику, — проворчал Длинный Том.
— Мы их возьмём, — сказал полицейский. — Наши люди снимают их телеобъективами. Мы перекрываем все улицы, ведущие отсюда.
Стало очевидно, что налётчики с корабля соорудили баррикаду из мешков с песком, вероятно выгруженных из грузовиков, за которой могли ползать, загружая машины. Лишь изредка кто-то показывался над преградой. Каждый такой промах вызывал залп пуль.
Длинный Том извлёк пистолет-пулемёт, как и Джонни. Они присоединились к осаждавшей полиции. Другого сделать почти ничего не могли.
— В высшей степени невероятно, — сказал Джонни, имея в виду всё происходящее.
— Похоже, это примерно самое крупное дело из всех, что когда-либо проворачивали в Нью-Йорке, — согласился Длинный Том. — Эй! Сейчас что-то произойдёт!
Двигатели грузовиков всё это время работали. Теперь они взревели. Огромные машины тронулись.
Для полиции это послужило сигналом. Повсюду вскакивали полицейские, разряжая оружие. Треск и рёв стрельбы был страшным. С грузовиков отваливались куски обшивки.
Огромные машины не повернули ни вверх, ни вниз по улице, как ожидалось. Они поехали прямо через широкую прибрежную магистраль. Они целились в большие деревянные ворота здания. Первый грузовик врезался в ворота. Они были из очень тонкой древесины и провалились. Грузовик исчез внутри. За ним последовали остальные.
Мгновение спустя стало очевидно, что изнутри здания на месте деревянных ворот установили прочные стальные. Из здания донёсся мощный рёв стрельбы, а из стен там и сям посыпались кирпичи, открывая явно заранее подготовленные бойницы.
Полиция отступила. Время от времени кто-то падал раненым.
Полицейские стали кричать, чтобы пожарная служба прислала машины с лестницами, по которым можно было взобраться на крыши зданий.
— За этим зданием внутренний двор! — крикнул полицейский в форме. — Попробуйте пробраться туда!
— Пытаются, — сообщили ему. — Банда держит стены под огнём.
Прошло около пятнадцати минут. Окрестности стали приобретать вид поля боя. В заливе маневрировал буксир с лёгким полевым орудием, доставленным из форта в заливе, на кормовой палубе. Число полицейских выросло до нескольких сотен. Повсюду сновали санитары скорой помощи в белом.
Затем произошло нечто, лишившее всех дара речи. Раздался раздирающий треск — на самом деле он начался со свиста, который могло издать какое-то тело, двигавшееся со страшной скоростью. Толпа ошеломлённо уставилась в небо, едва веря своим глазам.
— Большой шар! — выдохнул полицейский. — Он поднялся из двора за тем зданием и унёсся так быстро, что его чертовски трудно было разглядеть!
Пока они продолжали глазеть в небеса, раздался ещё один раскатистый грохот, и второй шар поплыл вверх, поначалу видимый, но быстро набиравший скорость, пока глаз едва мог за ним следить.
Больше шаров не поднималось. Стрельба из здания прекратилась. Полицейские пошли на штурм.
— Держу пари, они не найдут ровно ничего, — предсказал Длинный Том.
Он оказался прав. Полицейские нашли сильно изрешечённые грузовики. Нашли один слиток золота, каким-то образом упущенный в суматохе. Учитывая масштаб кражи и грохочущий способ её осуществления, удивительно, что был упущен лишь один золотой слиток.
Было похищено шесть миллионов долларов. Эти сведения предоставил казначей «Сибриза». Убили чуть меньше дюжины человек, хотя одна возбуждённая бульварная газета оценила число в двести. В целом это была самая сенсационная новость, которую Нью-Йорк переживал за долгое время.
Но самым ошеломляющим, возможно, был способ исчезновения воров. В последний раз их видели быстро летящими пятнышками в небе. Других их следов обнаружено не было.
Конечно, теперь все связывали полосы в небе, первоначально принятые за необычные кометы, с таинственными шарами. Путаницу вызывал один момент. Поначалу шары оставляли полосы в небе. Теперь — нет.
Длинный Том и Джонни обсуждали это по пути в центр города, озадаченные и немного пристыженные тем, что практически ничем не помогли предотвратить ограбление.
— Не понимаю, — сказал Длинный Том. — Может, полосы вообще оставляли не шары. И что это за шары такие? Как они работают?
Они вышли из такси перед многоквартирным домом, где оставили Ренни сторожить пленников. Оплата поездки заняла несколько мгновений. Они повернулись, чтобы войти.
— Смотри! — взорвался Длинный Том.
Ренни сидел в автомобиле через дорогу; голова и плечи были хорошо видны, поэтому сомнений в том, что это Ренни, не было.
— Какого чёрта он делает внизу? — бросил Длинный Том.
В следующее мгновение одна из огромных рук Ренни поднялась и поманила их, показывая, что следует подойти.
Они ничего не подозревая перебежали улицу; руки были далеко от подмышечных кобур с суперпулемётными пистолетами.
Из-за припаркованного справа автомобиля вышли двое мужчин. Они размахивали револьверами. Слева появились ещё трое, тоже с оружием. Это были члены банды, находившиеся в квартире.
Они ничего не сказали. В этом не было необходимости, поскольку их поведение полностью объясняло намерения. Длинный Том и Джонни подняли руки.
С пола автомобиля возле Ренни поднялся низкорослый мужчина. Сидя там на корточках вне поля зрения, он схватил Ренни за руку и помахал одной из огромных ладоней инженера, подав таким образом обманувший Длинного Тома и Джонни сигнал.
Стало очевидно, что Ренни без сознания.
Банда использовала три автомобиля — большие седаны мрачных цветов. Не прошло и двадцати секунд после появления первого вооружённого мужчины, как машины уже двигались: Длинный Том в одной, Джонни в другой.
Женщина высунула голову из соседнего окна. Теперь она начала кричать. Вопли были настолько пронзительными, что ребёнок в коляске дальше по улице громко заплакал.
Один из мужчин высунул из окна автомобиля оружие. Оно послало по улице гром. Голова женщины исчезла.
Другой мужчина в машине прорычал: — Мы не убиваем женщин, мерзавец!
— Кто убивает женщин? — фыркнул тот. — Я выбил окно в двадцати футах от того места, где была её голова!
Автомобили двигались не настолько быстро, чтобы привлечь внимание. Через дюжину кварталов они остановились в переулке. В поле зрения никого не было. Они пересели в три другие машины совершенно иного цвета и модели. Те разъехались.
Длинный Том извивался, пока ему надёжно связывали руки кусками хлопковой верёвки. Сделать он мог мало.
— Что вы собираетесь с нами делать? — потребовал он.
— Много чего, — сообщил ему мужчина.
Длинному Тому удалось схватить кого-то за запястье и выкрутить, заставив жертву вскрикнуть от боли, а когда тот забился, оружие выпало из-за пояса, куда он его засунул.
Именно этого Длинный Том и добивался. Он изо всех сил попытался достать оружие. Его избили и хорошенько отпинали за доставленные неприятности.
Много времени спустя автомобиль остановился в лесу. Длинный Том выглянул и обнаружил, что две другие машины тоже прибыли иными путями. Далеко среди деревьев электротехник заметил блестящий предмет.
— Что дальше? — спросил один из мужчин.
— Шеф велит собрать Дока Сэвиджа и всех его людей вместе, — ответил главный.
— Рискованно, правда?
Другой пожал плечами. — Мы устроим серьёзный допрос. Шеф хочет знать, сколько именно Док Сэвидж узнал о нас и не оставил ли письменных записей о своих открытиях.
Щурясь на блестящий предмет между деревьями, Длинный Том внезапно понял, что это шар — большая сфера из какого-то обсидианового материала.
Один из мужчин подошёл, достал из кармана бутылку и носовой платок, вылил на ткань немного содержимого бутылки и внезапно набросился на Длинного Тома, прижав пропитанную ткань к ноздрям электротехника.
Длинный Том задерживал дыхание как можно дольше, но его били в живот, пока он не был вынужден вдохнуть.
Первый вдох принёс запах хлороформа. Он закашлялся, забился. Ему удалось набрать полные лёгкие свежего воздуха. Стараясь заставить их подумать, будто он поддался, он снова задержал дыхание и попытался изобразить приближающуюся потерю сознания.
— Полон уловок, да? — прорычал мужчина и ударил его чуть выше пояса.
Длинный Том судорожно вдохнул анестетик и вскоре почувствовал его действие. Последним впечатлением было то, как Джонни и Ренни боролись с носовыми платками, прижатыми к их ноздрям.