В городских лабиринтах редко встретишь человека в военной форме. Они не разгуливают по городу, тем более не оскверняют своим присутствием высшие уровни. Мы их зовём смертниками, они нас — зажравшимися трусами. Они ненавидят нас за привилегии, мы их — за отсутствие браслетов. Справедливый обмен.

Четыре военные базы, расположенные по углам Гимлеона, словно титанические скобы создают вокруг города мощный глухой щит, оставляя нас в неведении о том, что творится за Стенами.

На северо-западном углу расположена база Вестур — цепной пёс генерала Ремарка. Там служат те, кто душит бунты, вырывает людей из жилых блоков посреди ночи и охраняет покой Совета и главы города.

Северо-восточный угол принадлежит Норду. Они занимаются зачисткой территорий. Именно там базируется элитный отряд «Химера».

Ещё две базы — Ауст и Судур. Ауст контролирует карантинные зоны внутри периметра, Судур ведёт дальнюю разведку в мёртвых городах.

У смертников могут быть разные приказы, разные майоры. Но цель одна — держать Стену на замке.

Бойцы живут в отдельном жилом секторе, не относящемся ни к одному уровню города. Изредка слышим упоминания о военных в новостных сводках. Однако кто из нас действительно уделяет внимание этим сообщениям?

Мы с папой договорились встретиться на военной базе Норд через полчаса.

В платье явиться на базу было бы неуместно. Останавливаю выбор на кожаных облегающих брюках и хлопковом топе. Волосы собираю в высокий хвост. Поверх топа накидываю удлиненный жакет. Ещё раз придирчиво осматриваю себя. Топ оголяет живот и приподнимает грудь. Изящный образ с ноткой чувственной сексуальности.

Иду по широкому светлому вестибюлю нашего жилого сектора. Достигнув холла, смотрю на множество лифтов. Захожу в один из них, и стеклянная капсула везёт меня прямиком на базу. Спустя пару минут раздаётся громкий сигнал, и следом из динамиков доносится вежливый голос встроенного оператора:

— Добрый вечер. Вы находитесь на первом уровне города на территории военной базы «Норд». Если вы по каким-либо причинам оказались здесь случайно, то не беспокойтесь. Пожалуйста, нажмите на красную кнопку, и с вами свяжется наш оператор, который поможет скорректировать маршрут и направит в нужное место. Гимлеон благодарит вас за сотрудничество и желает вам прекрасного настроения.

Створки двери разъезжаются, и передо мной предстает открытое пространство. Я ожидала, что окажусь в светлом уютном холле, как в генетическом центре. Вечерний воздух холодит кожу. Пока я шла, успела снять жакет, поэтому надеваю его обратно.

Здесь на самом деле так темно, или это сумерки так быстро опустились?

Кручусь на месте в поисках нужного направления и прислушиваюсь к тишине. Прохожу чуть вперёд, совершенно не понимая, где оказалась. Может, я все-таки заблудилась?

Внезапно взгляд останавливается на огромной бетонной стене с железными воротами в центре. Вот и объяснение тому, откуда взялось ощущение, будто наступила ночь. Для чего это сооружение? Это даже близко не внешняя стена города.

У массивных ворот стоят трое постовых. Настороженные и готовые действовать в любой момент. Я направляюсь в их сторону — они на меня уже обратили внимание.

— Мисс, вы явно ошиблись. Прошу вас, вернитесь к лифту и нажмите красную кнопку, — прерывает тишину строгий голос одного из постовых.

— Я пришла на сбор участников экспедиции.

Слова повисают в воздухе. Во взглядах военных суровость сменяется легким удивлением. Один с сальной улыбочкой оценивающе проходит взглядом по моей фигуре.

— Ваша фамилия, мисс? — спрашивает другой.

Видимо, он тут главный.

— Астрид Вендель, — уверенно представляюсь. И для убедительности добавляю: — Я сопровождаю Ганса Венделя в экспедиции.

Военный проводит пальцем по экрану планшета с явным недоверием. Его коллеги обмениваются насмешливыми взглядами.

Да в чем дело, черт возьми?! Первый раз увидели девушку?

— Пол, да она, похоже, перепила и забрела не на ту вечеринку. Цыпочка, это военная база, — бросает мне постовой с усмешкой.

Нахмурив брови, так называемый Пол сосредоточенно вглядывается в дисплей.

— Да нет, девушка говорит правду. Ганс Вендель действительно в списке. — Опуская планшет, он смотрит на меня, приподняв бровь. — А вот вас, мисс, в этом списке нет.

Ну конечно! Это же было совершенно предсказуемо! Отец слишком поспешно дал согласие — это сразу же должно было меня насторожить! А я, дура, радовалась, что не пришлось его долго уговаривать.

— То есть как меня нет в списке? — тем не менее не подаю вида. — Это невозможно! Отец должен был ещё вчера включить меня в список! Проверьте! Проверьте ещё раз внимательно! — требую, высокомерно выпрямляясь.

— У-у-у… Я же говорил, — качает головой с насмешкой постовой. — Дальше будет качать права, сыпать оскорблениями… Цыпа, лучше иди отсюда! Иначе мы сами затолкаем тебя в лифт.

— Я бы с удовольствием проехался с ней на лифте, — облизнув губы, говорит тот, кто сально изучал моё тело.

— И не мечтай, урод! — показываю ему средний палец. — Я требую перепроверить список. Я дочь Ганса Венделя! Отсканируйте мой идентификатор, если сомневаетесь. Проверьте! — требую, протягивая дрожащую от ярости руку Полу.

— Ну что я говорил. Такие, как она, вечно чего-то обкурятся и лезут на нашу базу, как будто здесь развлекательный комплекс. Жить в своем пузыре им уже неинтересно, вот и ищут приключений.

— Хватит разговаривать так, будто меня здесь нет! — рявкаю я на умника. — И вообще, вы мне уже надоели!

Я протискиваюсь мимо этих тупых аборигенов, чтобы открыть железную дверь и попасть внутрь. Мне нужно найти отца и выяснить, что происходит. Неужели он и правда намеренно не включил меня в список? Не желает подвергать опасности? Черта с два он отправится в эту лабораторию один!

— Эй, куда пошла?!

— Стоять! — гремят хором голоса за спиной.

Я только успеваю потянуть дверную ручку на себя, но она ни черта не поддается. В этот момент меня грубо хватают за рукав жакета, и я слышу треск ткани. Чьи-то руки обхватывают меня за талию и приподнимают.

— Не смей меня трогать, урод! — кричу.

Меня действительно тащат к лифту. Я пытаюсь вырваться, расцарапывая кожу на руках схватившего. Меня грубо ставят на землю и заламывают руки за спину. Пинаюсь. Мечтаю кому-нибудь из военных выколоть глаз каблуком.

— Серьезно? Трое на одну девушку? У вас, парни, похоже, крупные проблемы! — Насмешливый голос останавливает сторожевых псов.

Как только хватка ослабляется, я дергаюсь и вырываюсь. Резко оборачиваюсь и вижу внушительного парня — охранники значительно уступают ему в росте. Длинные светлые волосы собраны в хвост на макушке, по бокам выбриты виски. В темноте невозможно разглядеть цвет глаз, но отчётливо видно небольшую светлую бороду. Взгляд великана полон насмешливых искр. Обтягивающая чёрная футболка подчёркивает мускулы. Брюки с карманами по бокам и, конечно же, высокие зашнурованные ботинки.

— Она нарушила правила. Утверждает, что член экспедиции, но в списке её нет. Очевидно, она намеревалась пробраться на базу незаконно.

— Мне всего лишь нужно найти отца, чтобы подтвердить мои слова! — рычу я на того, кто проверял списки.

— Вход на базу без соответствующего разрешения строго запрещен!

— Ладно, парни, не врубайте тревогу. Она пойдет со мной. Найдем её папашу и разберемся на месте. Делов-то. Я за неё отвечаю.

Облегченно вздыхаю, с губ слетают приглушенные слова:

— Неужели в этом гадюшнике кто-то способен адекватно мыслить?

Мой взгляд падает на порванный рукав жакета, и я, ненавистным взглядом смотря на постовых, снимаю его. Мгновенно чувствую вечернюю прохладу, остужающую нервы и кровь.

Военные затыкаются, выпучив глаза. Раздаётся восхищенный свист моего мнимого спасителя:

— Знаете что, парни? Если через час не вернусь, то смело списывайте меня в расход. Но знайте: я умер счастливым! Сладкой насильственной смертью!

Подхожу к самому болтливому из них, который утверждал, что я перепила или что-то в этом духе, с презрением пихаю ему в руки свой разорванный жакет:

— Это вам на память! Не скучайте, мальчики.

Подмигнув им напоследок, иду вслед за светлым великаном. Он прикладывает ладонь к сенсору. Секунда на считывание — и ворота с тихим щелчком разъезжаются в стороны. Мы одновременно входим… в пустое пространство? Таращусь на своего сопровождающего в ожидании ответа на немой вопрос.

Приподнимая густые брови, он одаривает меня добродушной усмешкой:

— Неужели ты думала, что за этой дверью тебя сразу ждёт база? — иронично поддевает он.

Теперь, при ярком свете, я могу рассмотреть цвет его глаз — льдисто-голубой, как осколок ясного неба в пасмурный день. Мелкие морщинки вокруг глаз выдают его привычку смеяться. Борода визуально прибавляет возраста. Но вот это озорство в глазах смягчает образ.

— Ты знаешь, где проводится собрание участников? — игнорирую его вопрос.

— Не каждый день на нашей базе появляются такие девушки, как ты, —великан бесцеремонно обхватывает мою правую руку своей лапищей и приподнимает. Прищурившись, он разглядывает мой браслет. — Вернее, вообще никогда. Красивые огоньки. Я, кстати, Снор, а ты?

— Слушай, — резко одёргиваю руку. — Мне все равно, как тебя зовут. Найди моего отца или проваливай по своим делам.

— Ауч, это было больно! — приложив ладонь к сердцу, пытается изобразить страдальческое лицо. — Я все-таки тебя спас от пинка под зад — могла бы «спасибо» сказать!

Закатываю глаза и устремляюсь вперёд. Тут нет развилок, и коридор должен куда-то привести. Слышу позади смешок и топот ботинок. Дойдя до очередной герметичной двери, вынужденно останавливаюсь. Разворачиваюсь и жду, когда человек с «волшебным» доступом соизволит меня пропустить.

Снор неторопливо подходит, хитровато прищурившись.

— А вот теперь — добро пожаловать на военную базу «Норд», — произносит он, снова прикладывая ладонь к дисплею, и заговорщически подмигивает мне, как будущему напарнику. — И, кстати, я разве не упомянул, что сам иду на этот сбор экспедиции? Нам по пути.

Я стою, замерев посреди огромной площадки, окруженной массивными стальными балками. Медленно скольжу взглядом по шершавым стенам и устремляю глаза выше, туда, где теряются очертания трёх ярусов. Вдоль стен тянутся пролёты и проходы с металлическими перилами. В глубине строения виднеются лестницы, ведущие на верхние этажи. Просторные проходы и высокие потолки подчёркивает масштабность сооружения. Теперь я воочию вижу военную базу Норд. Здесь время словно остановилось. Если на верхнем уровне города все пронизано высокими технологиями, то здесь царит атмосфера старого мира. Множество людей в униформе снуют туда-сюда.

Мой спутник, расправив плечи, энергично шагает вперед, весело выкрикивая шутки в адрес проходящих мимо военных. Ему приветственно машут, словно этот великан — местная звезда.

— Снор! Как жизнь на передовой?

— Провожу бессонные ночи, играя в покер с некроформами. Знаешь, с лицами у них не очень, но блефуют как боги! — отвечает Снор с ухмылкой.

Военный заходится в диком хохоте, словно услышал лучшую шутку в своей жизни, и, качая головой, идёт дальше.

— Эй, старина! Рад видеть тебя живым! Слышал, «Химера» снова устроила этим мертвякам ад на земле?

— Да, до сих пор по углам собирают свои протухшие мозги! — смеётся Снор и подмигивает.

Это странно. Я думала, что этот Снор пройдёт мимо, не задерживаясь для пустых разговоров, но он останавливается чуть ли не с каждым встречным и спрашивает, как у них дела. Это начинает раздражать.

— Слушай, а не мог бы ты идти быстрее? — не сдерживаю недовольство. — Не понимаю, зачем останавливаться и трещать на каждом углу!

Остановившись, он с интересом взирает на меня своими голубыми глазами, как будто я сморозила чушь.

— Я полагал, ты в курсе, в каком мире мы живем, — отвечает так, словно этим все сказано.

Тоже мне умник нашелся. Раздраженно фыркнув, я скрещиваю руки на груди, всем своим видом показывая, что не вижу связи между нынешним миром и его тупой приветливостью. Разве нам не нужно успеть на начавшееся уже давно собрание?

— Никогда не предугадаешь, когда увидишь этого человека последний раз, — продолжает умник, кивнув в сторону группы людей, которые, смеясь, обсуждают что-то в другом углу площадки.

Фыркнув снова и закатив глаза, иду вперед — сама найду дорогу.

— Эй, притормози! — доносится до меня басистый смех. — Мы уже пришли. Твой отец за этой дверью.

Остановившись, я смотрю на парня, указывающего большим пальцем на дверь позади него.

Снор игриво приподнимает брови и улыбается:

— Но если у тебя аллергия на важные совещания — могу устроить экскурсию по базе. Ну так как?

Усмехаюсь и толкаю дверь.