Спустя два часа после тренировки я, приняв душ и переодевшись в свою одежду, вновь оказываюсь на базе. Лифт после сканирования браслета запрограммированно едет вниз. Теперь с верхних уровней я могу без проблем спуститься сюда, а не пробиваться через железные ворота поста. Мой идентификационный номер ввели в пропускную систему военной базы. Как только моя миссия тут закончится, его аннулируют.

Стуча каблуками по гладкому полу, я уверенно направляюсь к Точке. Почему именно туда велел подойти капитан? Ума не приложу. Стрелять я не собираюсь, а униформа уже давно сдана.

Толкаю двойные двери и делаю шаг внутрь. Меня ослепляет свет. На мгновение зажмуриваюсь. Открыв глаза, стараюсь сосредоточиться и внимательно осмотреться.

Просторное помещение тира теперь выглядит совершенно иначе. Темные стеновые панели изображают неизвестный город-призрак.

Быстро стряхиваю с себя оцепенение и оборачиваюсь на дверь, в которую только что вошла. Голографическая проекция, — осознаю я. Обвожу взглядом огромное пространство ещё раз. Замечаю, что стою все в той же Точке, но невидимая линия разделяет помещение, и за ней начинается симуляция. Глубоко выдыхаю. Уверенно шагаю вглубь комнаты, стараясь не пересекать черту.

В самом центре проекции моё внимание привлекает светлый хвостик. Снор. В защитной броне, с автоматом в руках, он с ехидной ухмылкой бросается в гущу некроформов, привлекая их внимание криками и непрерывным огнем из оружия.

— Рокси, следи за углом! У тебя некроформ на три часа! — звучит требовательный голос Санчеса из динамиков.

Ищу взглядом капитана и нахожу его в правом углу. Он стоит на платформе управления, откуда вчера Снор включал голографические мишени. Вокруг него мерцают мониторы, транслируя происходящее. Капитан сосредоточенно наблюдает за действиями своих подчиненных. Свет экрана подсвечивает его глаза и волевой подбородок. В ушах у него гарнитура. Облокотившись на стол, он исподлобья бросает на меня мимолетный взгляд и снова всматривается в мониторы.

Я отворачиваюсь и замечаю девушку, стоящую на крыше одного из виртуальных зданий. Она быстро вскидывает винтовку и делает выстрел, поражая цель с безупречной меткостью.

— Снор, не забывай о задаче! Ты должен отвлекать их, а не просто стрелять! — добавляет капитан.

Снор мельком смотрит на Рокси, которая уже готовится к следующему выстрелу, и показывает ей что-то на пальцах, на ходу меняя стратегию.

— Багзи, используй укрытия! Сейчас же!

Наблюдаю, как военный мгновенно реагирует на слова капитана, прячась за стеной и исчезая из вида. Через секунду на этом месте появляется некроформ. Он останавливается и медленно вращает головой, словно принюхивается. Жуть, какая реалистичная голограмма. Некроформ резко срывается с места, уносясь туда, где скрылся Багзи.

Заинтригованная происходящим, я подхожу ближе. Мурашки проносятся по рукам. Живой фильм прямо передо мной. Звучит выстрел. Некроформ не успевает скрыться и падает на землю, как подкошенный.

Поднимаю голову и вглядываюсь в Рокси на крыше двухэтажного здания. Мне не видны черты её лица, но замечаю коротко остриженный затылок и густую темную челку, падающую на глаза.

Внезапно кто-то резко тянет меня, схватив за локоть. Я не успеваю среагировать и делаю неуклюжий шаг вперёд. Пошатнувшись, больно падаю на колени. Мелкие камни впиваются через джинсовую ткань в кожу. Подняв глаза, вижу над собой ликующее лицо Брины Райт.

— Стерва, — рычу.

Она наводит на меня автомат, пытаясь нагнать страху. Усмехаюсь. Со мной этот номер не прокатит. Где она пряталась все это время? Я видела только троих бойцов.

Поднимаюсь на ноги, разворачиваюсь… и с ужасом понимаю, что пересекла линию. Делаю три шага вперед, осматриваюсь по сторонам, но картинка не меняется. Не вижу платформы управления и капитана Санчеса, вокруг только разрушенные здания с выбитыми окнами. Сердце громко стучит.

— Как мне выйти отсюда?! — кричу в пустоту, надеясь, что капитан Санчес остановит симуляцию или выведет меня.

В ответ лишь раздается змеиный смех Брины, и я злобно сверкаю на неё глазами.

— Ты специально меня толкнула!

— Само собой! Приказ капитана! А теперь беги, принцесса — через десять секунд тут будет толпа некроформов!

— Я отказываюсь, ясно?! Не буду в этом участвовать! — кричу в виртуальное небо, зная, что капитан меня слышит и видит.

Черт бы всё побрал! Тут даже солнце словно настоящее! Обжигает кожу!

Брина снова смеется:

— С ума сойти! Я бы поглазела на это жалкое зрелище! Но задание никто не отменял!

С этими словами она уносится прочь, оставляя меня одну.

Я дышу часто, пытаясь успокоиться. Это все нереально. Виртуальность.

— Я не сдвинусь с места, пока ты не отменишь эту чертову игру! — кружусь на месте в попытках увидеть камеру или динамик.

Передо мной раскинулась улица, усыпанная разбитыми автомобилями. Вокруг тишина. В воздухе витает запах гари. Ветер треплет мои волосы. Это все искусственное, напоминаю себе. Смотрю под ноги. Асфальт усыпан мелкими осколками стекла. Присаживаюсь, чтобы взять один в руки, пощупать. Мои пальцы касаются нагретого обломка.

Вдалеке раздаётся скрежет металла. Дергаюсь от неприятного звука. Ощущаю жжение и смотрю на руку. На пальце собирается мелкая красная точка, и с каждой секундой она становится все больше. Кровь. Скрежет повторяется. Всматриваюсь вдаль. Пять некроформов, покачиваясь, идут в мою сторону.

— Это симуляция, — тихо повторяю я, стараясь унять дрожь в голосе.

Встаю.

Твари все ближе. Моё сердце сильно колотится, холодный пот течёт по спине.

— Это всего лишь голограмма, — шепчу всё менее уверенно.

Некроформы, как тени, подступают все ближе, вытягивая костлявые руки, и словно стараются ускориться. Ужас захлестывает мой разум.

— Астрид, беги! — слышу голос капитана откуда-то сверху.

И мне не нужно повторять дважды. Паника и адреналин выплескиваются в кровь, и я устремляюсь в сторону. Но в глазах всё плывет. Виски сжимает тупой пульсирующей болью. Слышу треск стекла под туфлями, когда пробегаю мимо поврежденной машины. Пересекаю дорогу и мчусь к ближайшему зданию, но быстро понимаю, что на таких каблуках далеко не уйду. На бегу сбрасываю сначала одну туфлю, а затем и вторую, оставаясь босиком.

Слышу позади глухой звук. Два некроформа, достигнув автомобиля, начинают яростно биться в искореженную дверь. Один из них, с изуродованным лицом и безумно сверкающими глазами, медленно поворачивается в мою сторону.

Я цепенею. Время для меня остановилось. Реальность плотно смешалась в моём сознании с проекцией. Я уже не могу различить, где заканчивается одно и начинается другое.

Бегу прочь. Где-то вдалеке слышится смех Брины и звук выстрелов. Укрываясь от свистящих пуль и рикошетов, стремлюсь добраться до заброшенного дома. Толкаю дверь и за считанные секунды оказываюсь на сгнивших деревянных ступеньках.

Внезапный холод проникает в кости. Вздрагиваю от неприятного ощущения. Мандраж пробегает по телу, когда понимаю, что голыми ступнями наступаю в какую-то липкую лужу.

Пожалуйста, пусть это будет просто вода, — мысленно прошу, замирая на лестнице и пытаясь восстановить дыхание.

Вокруг царит гнетущий мрак. Прислушиваюсь к звукам. Тишина. Боюсь пошевелиться. Оглядываю место, в котором оказалась. В темноте едва различима старая мебель, покрытая пыльными простынями. Лестница, ведущая на второй этаж, манит, но там господствует ещё более зловещая темнота.

Неожиданно в воздухе раздаётся пугающий шорох возле шкафа. Я пристально всматриваюсь в ту сторону. Ткань, как призрачные тени, накинута на все предметы. Резко поворачиваю влево, но ничего не вижу в этой пугающей темноте.

И тут я ощущаю чье-то присутствие, словно кто-то стоит прямо за мной. Я, мать твою, чувствую, как кто-то принюхивается ко мне!

Нет. Только не оборачиваться. Не смотреть.

Глухие удары собственного сердца оглушают, волосы встают дыбом. В горле застревает крик. Осознание неизбежности усиливает панику. Каждый мой сиплый вдох может стать последним. Тишина окутывает, готовясь забрать меня собой.

И я принимаю её. Принимаю с тихим смирением. Закрываю глаза, готовясь быть растерзанной.

Вдруг дверь с грохотом распахивается.

— Астрид, черт возьми! Что было сказано о тёмных заброшенных домах?!

В дверном проеме стоит Снор с пистолетом, направленным прямо на меня. И в следующую секунду он стреляет.

Пуля свистит мимо, и сбоку от меня валится грузное тело, отдаленно напоминающее человека. У меня срабатывает инстинкт — я не думаю, а срываюсь с места к двери, к единственному спасению. Выбегаю на улицу. Свежий воздух наполняет легкие, в голове лишь одна мысль: укрыться, спрятаться, затаиться.

Внезапно крепкая рука сжимает плечо, останавливая меня на месте. Оборачиваюсь и встречаю взгляд Снора.

— Астрид, соберись! — рявкает он, встряхивая меня, заставляя сосредоточиться. — Вспоминай инструктаж! Никакой паники! Никаких воплей! Держаться рядом!

— Нужно спрятаться, нужно спрятаться… — шепчу себе под нос, как мантру.

Снор разворачивается и вытягивает автомат перед собой, уверенными шагами движется вперед.

Это хорошо. Снор — опытный боец. Он найдет укрытие, — успокаиваю себя и пытаюсь подавить нарастающий страх.

Я следую за Снором, стараясь не смотреть по сторонам, иначе паника снова захлестнет меня. Снор тормозит на углу и показывает мне палец. Не знаю, что это означает, но явно не приказ бежать.

Он выглядывает из-за угла и стреляет из автомата. Звук выстрела разносится по воздуху, резонируя в моих ушах. Из-за широкой спины Снора не вижу, что происходит впереди.

Снор снова двигается, но уже в быстром темпе. Я повторяю его движения. Он приседает — мгновенно повторяю за ним. Продолжаю идти вперед, слушая его команды.

Снор прислоняется к стене и указывает кому-то наверху пальцем. Я стою позади него, не произнося ни слова, отхожу от шока.

Внезапно раздаются новые выстрелы. Но это не Снор стреляет. Видимо, Рокси поддерживает с крыши. Убедившись в том, что впереди чисто, Снор тянет меня за собой:

— Бежим!

Он мчится вперед, огибая пустынную дорогу. Впереди мелькает маленький зеленый домик с целыми окнами. Он внушает доверие. Мы укроемся там и переждем этот хаос. Я уже бегу быстрее, наравне с Снором. Поднимаюсь по ступенькам в три счета и врываюсь внутрь этого дома.

Как только меня окружают безопасные стены, происходит яркая вспышка света, и я инстинктивно прикрываю глаза рукой. Механический голос эхом раздается отовсюду:

— Объект доставлен в пункт назначения. Симуляция окончена!

Мир вокруг меня расплывается, а затем исчезает в белом свете.

Яркость постепенно тускнеет, и я понимаю, что стою в пустом помещении Точки. Пытаюсь осознать, что только что произошло. Сердце колотится, а дыхание все ещё сбитое.

Рядом со мной появляется Снор. Его лицо выражает усталость, а в льдисто-голубых глазах читается облегчение.

— Ты в порядке? — спрашивает он с заботой в голосе, наклоняясь ко мне чуть ближе.

Я киваю, хотя внутри все ещё бушует буря эмоций.

— Том просил передать, что она прошла инструктаж! — отвлекает ядовитый голос.

Поворачиваюсь. Брина впивается в меня взглядом, и ехидная ухмылка расползается по её губам. Развалившись на стуле возле платформы управления, она дерзко и непринужденно закидывает ноги на стол. Вся её поза кричит о расслабленности и превосходстве.

И тут волной накатывает воспоминание. Как Брина вытянула меня за локоть. Некроформы возле покореженной машины, их безумные глаза. Заброшенный дом. Страх. Отчаяние. Приказ капитана бежать. Это была всего лишь симуляция! Не реальность! Чёрт возьми, я же готова была умереть!

— Ничего не потеряла? — протягивает Брина с усмешкой, указывая на мои туфли на столе, и, небрежно толкнув их ботинком, заставляет одну скатиться на пол.

Перевожу взгляд на свои босые ступни. Злость нарастает. Сжимаю кулаки так сильно, что ногти впиваются в ладони. Гневное пламя готово вырваться и сжечь всё на своем пути.

— Где он? — цежу сквозь зубы.

Снор устало вздыхает и, подойдя к Брине, опускается на соседний стул. Проводит ладонью по лицу, откидываясь назад. Полным сочувствия взглядом смотрит на меня.

— Астрид, я пытался его отговорить. Но ведь все уже закончилось. Ты прошла инструктаж!

— Где. Он? — требую я, сверкая глазами.

— Вали домой! Капитану Санчесу сейчас не до твоих истерик! — с издевкой сообщает Брина.

Игнорирую злорадную усмешку этой стервы. С ней я разберусь позже. Не желая отступать, настойчиво смотрю на Снора.

— Он в кабинете, — сдаётся тот, потянувшись к бутылке с водой.

У меня есть лишь одно желание сейчас — покончить с капитаном раз и навсегда. Плюнуть в его самодовольную смазливую рожу. Каждое слово Брины звучит как колющий шип. «Приказ капитана». От этой фразы меня выворачивает наизнанку. Ненавижу это чувство — чувство беспомощности, железными тисками сжимающее все внутри. В том проклятом доме я уже прощалась с жизнью! Как он посмел засунуть меня в долбаную симуляцию?! Я, чёрт возьми, не его подчиненная! И плевать, что это была всего лишь виртуальность!

Подхватив свои туфли, брошенные этой сукой, я наспех обуваюсь прямо на ходу. Плевать на каблуки. Чуть позже я выброшу эту обувь на помойку, а следом за ней — и саму Брину. Злость гонит меня вперед по коридору, к двери, за которой скрывается Санчес.

Я врываюсь к нему без стука, как ураган, и вижу капитана в кресле. Вижу в его глазах удивление. Дыхание моё становится тяжелым и прерывистым. Наверняка у меня волосы растрепались из-за этой сумасшедшей гонки на выживание.

Капитан встаёт и готовится что-то сказать. Но я не даю ему шанса.

— Как ты мог?! — кричу, захлебываясь от ярости. — Как ты мог отправить меня в эту проклятую симуляцию?!

— Принятые мной решения обсуждению не подлежат, — чеканит он жестко.

— Почему же тогда вы не остались, капитан Санчес? — парирую я, не отступая. — Досмотрели бы до конца моё унижение! Как вам спектакль? Со мной в главной роли, — ядовитый сарказм так и сочится из моих уст.

Санчес обходит массивный стол, упирается в него бедром, складывая руки на груди. В его глазах сверкает вызов, а линии челюсти заострились от напряжения.

— Ты называешь это спектаклем? — спрашивает он с холодным презрением. — Я действовал в интересах своей команды! Не собираюсь рисковать своими бойцами из-за легкомысленной девушки, которая даже не удосуживается включить мозги во время обучения!

— Запомни, Санчес! — восклицаю я, подступая ближе и тыча пальцем в его сторону. — Я не твоя подчиненная! По твоей указке я плясать не собираюсь! Ты не имел никакого права так со мной поступать!

— Ты действительно думаешь, что можешь игнорировать правила и ожидать, что все будет хорошо? — Его густые брови хмурятся, а голос становится низким и угрюмым. — Это не игра, Астрид! За пределами этих стен — жизнь или смерть! Это была проверка твоей готовности! Считай, ты её прошла успешно!

— Ты мог бы хотя бы предупредить меня! А не устраивать долбаное шоу!

— Предупредить тебя и лишить себя удовольствия? Вы, элита, никого не предупреждаете, когда вам становится скучно и вы начинаете играть жизнями людей! Капризные отпрыски, уверенные в своей вседозволенности! Пока ты находишься на моей территории, ты будешь выполнять мои приказы! Хочешь ты этого или нет! Вбей себе это в голову, бездушная кукла!

Я срываюсь с места и в мгновение ока оказываюсь возле него, замахиваюсь, мечтая врезать ему, расцарапать его физиономию.

— Ненавижу! — выплевываю ему в лицо.

Капитан перехватывает мою руку в полете. Точным движением выполняет болевой захват и молниеносно прижимает меня к столу. Боль пронзает запястья, когда он выкручивает руку назад и удерживает, прижав мою шею, лишая меня возможности двигаться, делая перед ним уязвимой.

— Отпусти! — вырываюсь я, сердце дико колотится, но не от страха.

Я рычу от ярости и пытаюсь ударить его ногой. Но он ловко раздвигает мои ноги коленом и сильнее надавливает на шею.

— Отпущу! Но для начала ответь мне на вопрос, Астрид.

Капитан прислоняется ближе, и я чувствую тяжесть его мощного тела. Осознание происходящего обрушивается на меня. И меня мгновенно окутывает шлейф знакомого запаха — мускатного ореха. Неужели в тот раз я была в его футболке?

Я пытаюсь посмотреть в его лицо.

Санчес рывком поднимает меня и с легкостью разворачивает к себе. В его руках я ощущаю себя… безвольной куклой. Он не отпускает меня и не отодвигается. Я стараюсь сама отодвинуться от него, присев на стол. Наши взгляды сталкиваются.

Капитан пристально смотрит на меня. Его терпкий кофейный взгляд скользит от моих губ к глазам.

— Почему? — спрашивает он, прожигая меня взглядом. — Почему ты готова была сдаться в заброшенном доме?

Столбенею в его руках. Вопрос повисает в воздухе, наполненном напряжением.

Я медленно наклоняюсь к Санчесу, смотря ему в глаза, так близко, что чувствую жар его тела. Его зрачки расширяются. Стараясь скрыть дрожь в голосе, произношу с ухмылкой:

— Умереть не значит сдаться. — Мои губы в миллиметрах от его. Наклоняюсь к его уху. — Знаешь, капитан, ты слишком близко прижимаешься к бездушной кукле.

В этот момент дверь кабинета распахивается, и в комнату входит тот парнишка с планшетом.

— Капитан Санчес, пришло уведомление от командира базы Судур… — он поднимает взгляд от своего планшета, в глазах проскальзывает удивление.

Капитан тут же от меня отстраняется.

Здесь мне больше делать нечего. И я направляюсь к выходу.