ГЛАВА 26. Заброшечная

Так дальше продолжаться не могло: жить в постоянном напряжении и ожидании, что вот-вот, из-за края долины явится некто клыкастый и быстро бегающий, нападёт на них самих, порушит дом, попортит припасы и вообще, создаст в их жизни множество совершенно лишних сложностей. Лен принял решение, что срочно нужно выяснить, откуда эта живность берётся, да ещё и в таком количестве. Ну и просто, по графику пора было начинать проводить тренировочные спуски со своей командой, чтобы в случае чего они там ориентировались и знали, как вести себя правильно. И почему бы тогда не совместить одно с другим?

И вроде бы миссия у них была не такая уж сложная — всего лишь, спуститься, чуть более подробно обследовать ближайший склон и прикинуть, чего это к ним всякое дурное зверьё лезет, а подготовку к ней Лен решил провести со всей возможной в их условиях серьёзностью.

— То есть, сейчас мы моделируем ситуацию, что у наших колонистов тоже возникла насущная необходимость спуститься вниз с плато, — он расхаживал взад-вперёд по кухне, которая очень скоро из места приготовления и принятия пищи, стала общественным пространством, где они и гостей принимали, и проводили практически все самые важные совещания. — Наша задача не просто попытаться решить лично свою проблему, но заодно убедиться, что предоставляемых средств защиты и колонистам хватит на подобного рода миссии. И как оно вообще будет, если рассчитывать только на то, что у нас имеется здесь, с собой.

— А если вдруг окажется, что недостаточно? — Ася уже была обряжена в особо прочный комбинезон, по свойствам своим приближающийся к скафандру. На шее болтается фильтр, который закроет всю нижнюю часть лица, на лоб сдвинуты защитные очки. В верхних ярусах склона, где они и планировали свою миссию, они совершенно не обязательны, но кто знает, с какими случайностями им предстоит встретиться?

— Ну, больше, чем у нас есть, мы выдать не сможем, — Лен, перестав расхаживать, опёрся на разделочный стол. — Зато подготовим пояснительную справку на Натрон, что ещё и в каком количестве может понадобиться и честно предупредим остающихся здесь жить, до какой степени поселение защищено или же беззащитно.

Асю больше беспокоила безопасность их маленького отряда, чем поселенцев, которые прямо сейчас спят, и бед не знают. Но до неё вдруг только сейчас дошло, что нет никаких других служб, в которые можно было бы обратиться в случае чрезвычайной ситуации, что именно они и есть те люди, которые должны решать проблемы. Образно говоря, что если по городу пошёл слух, что где-то на его тёмных улицах злобствует маньяк, то выйти ему навстречу как раз и есть их работа. Поэтому, отставив в сторону бесполезное беспокойство, она переключилась на вопросы чисто практического характера:

— Что именно конкретно мы там будем искать?

— Локальную аномалию, из которой вся эта живность к нам и лезет. И именно поэтому идут живые наблюдатели — несмотря на века развития техники, именно человек лучше всего замечает то, что выбивается из общей картины по неочевидным критериям. Знали бы что искать, дрона бы запустили. Но мы пока не знаем, даже на что обращать внимание, ни в одном другом месте, подобной активности не зарегистрировано.

— А почему вообще наш дом был построен именно в этом месте? — Ася продолжила задавать вопросы, в то время как Эпсилон проверял и перепроверял своё оборудование.

Известие о том, что его организм решил дальше развиваться в мужскую версию себя его так впечатлило, что он все последние сутки ходил как пришибленный. И теперь уже гарантированно «он» — медико-генетический анализ не врёт.

— Спуск здесь удобный, достаточно пологий, — пояснил Лен. — Далеко не в каждом месте плато такой есть, а кое-где оно заканчивается натуральным вертикальным обрывом, где попросту опасно приближаться к краю. Но вот рядом с кораблём тоже есть нечто подобный и даже ещё более широкий и пологий спуск, а такой активности у живности ни разу не наблюдалось. Тем более, настолько крупной и явно хищной.

Зачем именно нужен был этот спуск, никому объяснять было не надо. Почти каждый день Лен, то в одиночестве, но чаще в компании Эпсилона, спускался вниз, для того, чтобы что-то оттуда принести. Чаще всего древесину на дрова, но и не только её. Плато отлично подходило людям для жизни климатически, но в плане ресурсов там было небогато. Это хорошо было заметно на примере Центрального Дома, который испытывал значительные трудности от того, что не имел такого удобного доступа к источнику ресурсов.

Лен ещё раз проговорил, кто за кем идёт, как будет осуществляться отход в случае какой-либо критической ситуации, как держать связь и как подать сигнал SOS на корабль. К сожалению, несмотря на то, что в известность о планируемой экспедиции они всех, кого надо поставили, держать непрерывную связь ещё и с кораблём, пока не было никакой возможности.

Всё это было не ново, всё это содержалось в инструкциях, которые они не только просматривали перед заселением, но и сдавали нечто вроде зачёта лично Маршетту Аину и единственным отличием, которое Лен внёс своею волей, было следующее:

— Помните, что оружие у вас не тренировочное, а настоящее боевое и я рекомендую, с одной стороны, не палить в каждый подозрительно шуршащий куст, а с другой, выкрутить мощность на максимум. И не стесняться применять, если что-то, вдруг, покажется опасным.

Эпсилон с готовностью кивнул, Ася убрала руку подальше от кобуры.

Спуск оказался далеко не таким крутым, каким казался ей сверху. Честно говоря, Ася поначалу даже сомневалась, а точно ли сможет с ним справиться, но потом решила положиться на мнение Лена. В конце концов, он и бывал внизу не раз и знает границы Асиной выносливости, и, в случае чего, её вес не станет для него проблемой, если её вдруг придётся вытаскивать. Тоже проверено неоднократно.

Опять же, до сих пор внизу Ася не была, хотя к краю подходила неоднократно. Необходимости лезть вниз у неё не имелось, как и желания соваться в слабоядовитую атмосферу, пусть бы и справиться с токсинами можно было при помощи простейшего фильтра, который они всегда носили при себе, просто как часть костюма. Мало ли как оно может повернуться, что защита понадобится внезапно. Но нет, распрощаться с жизнью благодаря какой-нибудь нелепой случайности, вроде сидящего в засаде крокотама, не входило в её планы.

Лен шёл впереди, что было вполне понятно — из всей компании, он был не просто старшим, но и самым опытным и неплохо знал маршрут, по крайней мере, в самом его начале. Сегодня, правда, они планировали забраться чуть дальше, чем во время дровяных вылазок — потому как там точно было всё обследовано вдоль и поперёк и ничего особо интересного не имелось. О том же, что находится там, ниже, у них были только не очень точные данные автоматического картографирования. Впрочем, вопрос порядка следования, возник только после того, как они миновали облачно-туманную зону — там они держались довольно плотной группой. И только после этого, кого поставить в середине, а кого замыкающим — возникли некоторые сомнения. Ася, вроде как старше, и уж точно ответственнее, Эпсилон сильнее, быстрее и ростом выше. Это, последнее, тоже имело значение. Но в результате, они просто разошлись налево и направо от Лена, примерно на равном от него удалении. Так получилось и, заметив это, Лен немного поменял концепцию:

— Боками друг о друга не тереться, но и зону видимости ни в коем случае не покидать!

Эпсилон эту команду воспринял именно так, как и было задумано, как предупреждение, чтобы не лез в разные сомнительные места, а вот Ася, наоборот, что ей нужно отойти хоть немного подальше, чтобы в её наблюдениях за местностью появился смысл. К тому времени тропа уже не была тропой в узком смысле этого слова, она разбилась на большое количество мелких тропок, то исчезающих в окружающей растительности, то вновь появляющихся в местах удобных спусков-подъёмов.

И да, всё это Ася уже видела на фото и видеосъёмках, однако вживую оно производило совсем другое впечатление. Когда всегдашний туман, по мере спуска, сначала густеет, потом очень быстро исчезает совсем, зато цветовое восприятие атмосферы меняется, краски выглядят очень тёплыми, желтоватыми, а свет рассеянным. Вместе с этим, там, где спуск резко уходил вниз, и появлялась возможность выглянуть из деревьев, росли они здесь значительно разреженней, зато каждое представляло собой многовекового кряжистого исполина, раскинувшего свои ветви так далеко, как только могло. Чуть ниже по склону, перед взглядом раскидывалась сплошная зелёная равнина. И только благодаря рассказам Ася знала, что это не равнина, местность там продолжает уходить вниз, а ровным зелёное море выглядело только потому, что чем ниже, тем более высокими растут сами деревья.

— Всё, — в какой-то момент сказал Лен, — ниже я уже не спускался. Там, внизу, согласно разведке, лежит долина. Напоминаю: несмотря на то, что именно она является, предположительной целью нашего пути, по сторонам продолжаем смотреть в оба. И ниже той долины мы не идём, даже если и там не найдётся ничего стоящего внимания — фильтры уже не справятся с концентрацией ядовитых примесей, ну и в целом, у нас есть ограничение по времени — до темноты нужно обязательно вернуться. Всё понятно?

— Принято! — вслух отозвались Ася с Эпсилоном практически в один голос.

Инструкции эти он повторял уже не в первый раз, просто решил ещё раз сделать на этом акцент.

И как-то так получилось, что, продолжая спускаться, они ещё больше разошлись в стороны — Лена Ася уже не видела, но точно представляла себе, где именно он находится и иногда слышала треск, когда он слишком уж активно продирался сквозь какие-то заросли, а Эпсилон находился ещё дальше за ним.

А надо сказать, склоны этих гор были довольно сильно заросшими всеми видами ползучей растительности, которая чем ниже, тем больше крупнела, утолщалась стволами и постепенно из лиан превращалась в настоящие деревья.

А потом пришлось резко остановиться — с её стороны склон стал не то, чтобы сильно крутым, дорога оборвалась совсем, а край её козырьком навис над небольшой долинкой. Тоже густо заросшей, но уже не такими неохватными гигантами, которые встречались ей до сих пор. Если продолжить спускаться, то нужно находить какой-то обходной путь, но Ася решила задержаться ненадолго на такой хорошей обзорной площадке. Там, внизу, деревья были размерами значительно меньше, словно бы когда-то ветровал прошёл, а уже на его месте начал подниматься новый лес. Нет, старые высокие деревья тоже имелись, но они были единичными, и расположенными ближе к дальнему краю долины. Возможно, вот эти направления, которые можно заметить среди крон, это и есть следы от когда-то упавших растительных гигантов? И, может быть, это именно то, что они ищут? По крайней мере, ничего более необычного ей не встречалась, и Ася уже решила было потревожить Лена, как вдруг, глаз её уловил нечто странное, что несколько выбивалось из естественного природного хаоса. Металлический блеск, и как-то очень знакомо выглядящие формы. Оборудование? Механизмы? Но это что-то явно искусственного происхождения.

— Лен, — негромко позвала Ася, начав совсем не о том, о чём собиралась меньше минуты назад. — Скажи, а те регистрационные станции, что оставила здесь первая, разведочная экспедиция, они где?

— Точно не здесь, — моментально зазвучал в её наушнике пока ещё спокойный голос Лена. — Подожди! Ты что-то такое видишь?! Что?

— Что-то.

— Можешь описать подробнее?

— Лучше сам глянь. Я не уверена, вижу я что-то эдакое на самом деле, или же мне это только кажется. Слишком далеко и «забито» зеленью.

Ася затруднилась описать, что именно простирается внизу, прямо под ней, но чем дольше она всматривалась, тем больше находила следов человеческого присутствия. Даже, подкрутив обзорные возможности бинокля, надпись смогла разглядеть. Не полностью, всего несколько букв из середины, какое-то: «…орн…». Опять же, если это ей не чудится и это не такое занятное переплетение корней и веток.

— Подожди, я к тебе, — проговорил Лен и тут же переключился на другой канал — Ася смутно слышала, как он что-то Эпсилону проговаривает.

Подожди, так подожди, Ася, собственно, и не собиралась никуда трогаться с места. Бинокль она вернула на пояс, к остальному оборудованию, чтобы не поддаваться соблазну разглядеть то, чего, может быть, в принципе, не существует. Оглядев долину ещё раз, как нечто целостное, она вдруг начала замечать иное, не искусственное, а вполне естественного происхождения нечто… Нечто вроде гнезда? Эдакое, условно-шарообразное сооружение, для постройки которого были использованы целые деревца, причём некоторые из них, только согнутые под нужным углом, продолжали жить и расти. Потому и обнаружить это гнездо было необычайно сложно — оно сливалось с остальным лесом. Да нет, точно, вон и округлая впадина входа виднеется, сильно над землёй, но и не на самой макушке зелёного шара.

И… кажется ей, или это и правда ветки как-то подозрительно неестественно шевелятся?

Настоящее боевое оружие, не имитаторы, на которых её тренировал Маршет, легло в руку удивительно удобно, как родное, а его тяжесть вселяла уверенность в надёжности такой защиты. Ася, под руководством своего наставника по обороне, несколько раз выхватывала его и убирала обратно, в кобуру, каждый раз удивившись его эргономичности, но сейчас она сделала это ещё и машинально, почти не отмечая сознанием, что именно и зачем делает.

Нестерпимо захотелось убраться с того места, на котором она как-то слишком уж долго стоит и в то же время, знать со всей определённостью, чудится ей, или же там и правда кто-то лазает. Плавно и осторожно она сместилась на пять шагов в сторону, на место, откуда обзор на ложбину был, пожалуй, даже лучше или, по крайней мере, с другого ракурса.

И именно поэтому она вовремя заметила, как к месту, где находились люди и она сама в их числе, подбирается длинное змееподобное существо, крупное, с мифического дракона размером, расцветкой шкуры почто полностью сливающееся с растительностью. Плавно перетекает по вершинам растительности, как по морю плывёт и подобралось оно уже довольно близко, слизком близко! И, если судить по напряжённой позе, вот-вот осторожное подкрадывание сменится стремительным броском.

Асю накрыло ощущение, что времени у неё совсем мало, его у них всех уже практически нет.

Тело змея начало собираться в пружину, вокруг него возникли радужные всполохи от мельтешения множества, ранее сложенных конечностей, и всё это сопровождалось монотонным, негромким гулом. Миг, и во уже длинное тело в радужных сполохах летит, в секунды преодолевая разделявшее их расстояние по воздуху.

В времени на раздумья и просьбы о помощи у неё уже нет — действовать нужно здесь и сейчас. Мгновенное осознание грозящей им всем опасности превратило Асю в совсем другое существо — удивительно холодное и рациональное, более того, превосходно понимающее, что нужно делать. На сознание её словно бы фильтр упал, сквозь который ситуация стала восприниматься совершенно иначе: на место паники пришёл трезвый расчет. И в этом благословенном состоянии она, вдруг увидела, что ничего особо экстренного, на самом деле, не происходит. Что тварюка эта находится от неё довольно далеко, что движения у неё упрощённо-стереотипные и значит, предсказать, в какую сторону она в первую очередь кинется, будет не очень сложно. Что оружие её надёжно, а заряда хватит, чтобы отправить на тот свет, не только эту хищную животину, но и несколько аналогичных. Что собственное её тело находится в приличном физическом состоянии, одежда удобна, а в случае совсем плохого развития событий, экзоскелет создаст дополнительную защиту. Что, в любом случае, у неё есть ещё и несколько путей отступления (один из которых — вперёд), если по каким-то причинам она примет решение не вступать в бой.

И всё это не заняло времени — нисколько. Просто в одну секунду это стало той самой реальностью, в которой продолжила жить Ася.

А потом она подняла руку и сделала три точных выстрела в стратегически уязвимые части тела радужного змея — подгорловой мешок, в узел над верхней парой конечностей и, когда тело змея чуть повернулось, попала в верхнюю часть спины.

И лучше не задаваться вопросом, откуда она знала, куда стрелять.

Выстрелом змея, конечно, не сшибло, для этого удар был слишком незначительный, но вспышка боли заставила его спазматически дёрнуться, сбиться с траектории движения и со всего маха впилиться в склон, так что земля под ногами у Аси дрогнула. После чего, кубарем, по пути ломая кусты и лианы, покатился по склону вниз.

В этот же момент к ней подбежал Лен и тоже с оружием в руках — кажется, он тоже успел выстрелить. Одного взгляда ему хватило, чтобы убедиться, что девушка не пострадала, следующим движением он, ухватившись за подвернувшийся ствол дерева, свесился вниз, чтобы попытаться рассмотреть, что там происходит и не готовит ли змей повторную атаку. И тут же успокоился — змею было явно не до того, он бился в конвульсиях, узлами завязывая собственное тело. Оглянулся назад — к ним приближался взволнованный, но целый и невредимый Эпсилон и только после этого обернулся опять к Асе.

А ту опять, словно бы подменили — только что так уверенно и хладнокровно действовала и вот стоит, совершенно растерянная. Шок? Стресс?

— Что с тобой, — он осторожно тронул её за плечо и попытался заглянуть в глаза, но это было затруднительно: остановившимся взглядом Ася смотрела на свои руки, которые продолжали уверенно удерживать оружие и явно лучше хозяйки знали, что с ним делать, потом всё-таки перевела его на Лена. В голове у неё было гулко от звенящей пустоты, а все чувства словно бы отмерли. Внезапно осипшим голосом она произнесла:

— Что я такое?

Конец первой части.