17 мая

Михаил Войд (Гринч)

Грузовой портал закрылся ровно в полночь. Стоявшие в оцеплении стражники, размахивая фонарями, стали отгонять зевак. Кто-то из крестьян плакал. Другие, наоборот, падали на колени и целовали землю, которая станет для них новым домом. Глядя на переселенцев, Обенель прикрыл рот ладонью, скрывая зевоту. Нет, не от скуки! Просто последняя неделя для свиты Лорда выдалась весьма тяжёлой.

Я же вертел головой по сторонам, запуская сканирование в режиме луча по всей округе.

— Учитель, а где мои охранники? Я их нигде не вижу.

Оглядевшись, Олень указал зонтом на север:

— Наши палатки пока там же, где и гарнизон. Я велел отвести туда Болтуна и Орка. Другие имена они пока не заслужили. Пока мы тут со всеми делами не разберёмся, пленники всегда должны быть под присмотром.

— Понял. Разумное решение. Давно хотел спросить, а что это за Весы Ашары? Я про того странного типа в балахоне, который во время осады пытался нас убить огнём из артефакта-фонаря.

Услышав название организации, Пакур фыркнул. Олень же посильнее сжал рукоять зонта.

— Как тебе сказать, ученик… Весы Ашары зовут себя Уравнителями Силы на материке Крыла. Их лидеры заявляют, что здесь должна быть только одна группа судей, которая будет изгонять всех прочих адептов Зарождения Души [4+] во Второй Пояс. Якобы так проще сохранить мир на материке.

— Понял. У вас другое мнение?

Милош шагнул в сторону перекрёстка, увлекая всех за собой.

— В чём-то идеология Весов Ашары верна. Адепт на стадии Зарождения Души [4+] становится фактором дисбаланса сил. Не важно, речь о Секте или стране. Однако на деле Весы Ашары пытаются диктовать свою волю всем сильным адептам на материке. Они же контролируют одно из двух месторождений превосходных кристаллов духовных частиц [4+].

— Это я помню, — киваю своим мыслям. — Второе — у Тетрархии Кобо. Вы говорили, этих кристаллов нет в открытой продаже на материке Крыла. Видимо, Весы так контролируют рынок и следят за адептами, которые готовятся к прорыву.

— Верно, ученик. — Олень кивнул. — Пятьсот лет назад Весы сцепились с Тетрархией Кобо. В тот раз они огребли так, что половины этих самых Весов не стало. Их лидерам пришлось делать непростой выбор. Либо вести с Тетрархией войну до взаимного уничтожения… Либо каждая из сторон останется при своём. Сейчас у них вооружённый нейтралитет. У Кобо достаточно адептов на стадии Зарождения Души [4+], чтобы дать отпор. Кроме них, никто больше на материке не смеет бросать вызов Весам Ашары.

— То есть у меня и у вас теперь открытый конфликт с Весами Ашары?

Прежде чем ответить, Олень думал несколько секунд.

— Не совсем. После прорыва Весы дают год на завершение дел. Затем ещё год на возможные переговоры. Тот смертник с артефактным фонарём не более чем неофит их организации. Кстати! Он не прошёл вступительное испытание. Да, Макурс. Ты не ослышался. Моё устранение и было его заданием. Видимо, контрабандисты, у которых я купил кристаллы, потом меня же продали Весам.

Тот тип в балахоне тоже находился на пике стадии Золотого Ядра [3+]. Эта деталь стала последним пазлом складывающейся картины.

На секунду задумавшись, я удивлённо тряхнул головой.

— Погодите! Выходит, если неофит проходит испытание Весов Ашары, они помогают ему прорваться на стадию Зарождения Души [4+]? Контроль месторождения нужных кристаллов — это их рычаг влияния на весь материк.

Олень кивнул:

— Вроде того. После вступления другие члены Весов не будут пытаться убить своего коллегу. Ещё через двадцать лет руководство разрешает новичку разорвать контракт и отправиться во Второй Пояс.

Услышанное меня, мягко говоря, удивило.

— Чем больше вас слушаю, учитель, тем больше мне кажется, что Весы Ашары — это какая-то организация каннибалов: «Убей другого, чтобы вступить к нам, и тогда через двадцать лет получишь право пойти дальше. Или пойди против нас, и мы сами тебя убьём».

Чуть напрягая шею, Олень едва заметно кивнул. Я не так давно разобрался, что он так выражает радость.

— Поэтому я и не рассматривал этот путь, ученик. К тому же зверолюдям крайне сложно даётся переход на стадию Зарождения Души [4+]. Даже вступи я в ряды Весов, их организация не помогла бы мне прорваться. Требовался иной метод. Я его нашёл, изучил и реализовал. На каждый этап ушли годы подготовки.

Идя с нами к перекрёстку, Пакур сладко зевнул.

— Всем отдыхать! — сонный тигролюд провёл лапами по своей морде. — Мы всю неделю толком не спали. Объявляю отдых на двенадцать часов. Потом жду в своём шатре всех, кто желает поучаствовать в строительстве Невервинтера.

Вз-з-з…

В этот самый миг у меня возникло странное ощущение неправильности. Сила Пустоты сама собой включилась, отреагировав на резкое повышение уровня в Духовном Море. Затем сила стала проявлять себя всё ярче. Олень насторожился, Пакур тоже. Никто не ощутил всплеска духовной силы, но моя сила Пустоты что-то засекла.

Ту-дум!

Ту-дум!

Сердце стало биться чаще и сильнее, а мысли в голове будто зазвенели. Я заметил Белого Дьявола, стоящего впереди на перекрёстке. Посредник ждал, когда мы подойдём поближе.

— Щиты! — успел крикнуть я.

Мир замедлялся. Моё дыхание шло в разнобой с бешено колотящимся сердцем. Мысли начали путаться. Учитель успел активировать формацию на своих рогах. Пелена барьера стала медленно накрывать его, Пакура и Обенеля.

Повозки, горожане и даже стражники, несущие в руках фонари для освещения ночных дорог, — всё замедлялось настолько быстро, что я не успевал ничего осмыслить.

Ту-дум!

Ту-дум!

Сердце в груди билось всё быстрее. Пустота защищала меня от воздействия замедления. Белый Дьявол резко развернулся к кому-то позади себя. При этом посредник откинул руку назад, указывая на меня.

Блык!

Мгновение спустя я уже находился за его спиной. Сам Белый Дьявол смотрел на странное создание, спускающееся с неба. В пяти метрах от нас в воздухе парил трёхметровый гуманоид с головой, как у осьминога.

На месте носа, рта и щёк находился кожаный мешок. Он то и дело раздувался, гоняя кровь по мясистому телу. Глаза смотрели на Белого Дьявола с нескрываемым превосходством. Невесомое белое одеяние с плащом закрывало руки и ноги.

[Я его не вижу!]

Мои собственные мысли с запозданием доходили до сознания. Я скорее ощущал присутствие чего-то невероятно могущественного, чем видел его в привычном смысле. Ни духовных частиц, ни эссенции… Появившийся на перекрёстке адепт относился к царству силы, которое я ещё ни разу не встречал.

Если бы не сила Пустоты, выступающая конвертором энергии разных стадий, я бы ничего не заметил… Именно этот контраст позволял мне видеть беспрецедентно могущественного адепта.

Время вокруг нас практически остановилось. Белый Дьявол не сводил глаз со странного создания. Защищаясь от воздействия чужой силы, посредник накрыл нас многослойным пространственным щитом.

— Молчи! — Белый Дьявол произнёс на английском. — Не знаю, что это за тварь, но она пришла сюда отнюдь не с добрыми намерениями. Такие, как он, вообще по пустякам не ходят. Повторяю, Гринч! Молчи.

Существо зависло в полуметре над землёй.

— Как необычно! — раздался голос на незнакомом языке, но я почему-то его понял. — В случае опасности вы, люди, всегда защищаете тех, кто вам наиболее дорог. Ты, посредник, вдруг выбрал самого слабого из той группы адептов, что стояла у закрывающегося портала.

Существо говорило с превосходством. Поза, мимика, набор слов — всё выдавало в нём гуманоида, но странного. Я бы сказал, он скорее амфибия, чем человек или зверолюд.

— Ты ещё кто такой? И какого хрена тебе надо? — довольно грубо произнёс Дьявол. — Я твою кривую морду впервые вижу.

Существо едва заметно кивнуло, посматривая на свои ногти.

— И в последний тоже. Мне поступило много жалоб на посредника с материка Крыла, который ведёт себя излишне своевольно. Ты убивал адептов!

— В целях самозащиты, — жёстко отчеканил Дьявол. — Скажешь, что в Поднебесье даже такое мне запрещено? Мы уже не в Пограничной Зоне.

Существо наклонило голову набок и с усмешкой произнесло:

— А ещё ты многократно нарушал правила своей работы! Четыре месяца назад ты, посредник, запрашивал информацию об одном конкретно взятом адепте. За это получил первое предупреждение. Когда посыпались жалобы, Небо прислало меня с проверкой. И что я вижу?..

Существо гулко захохотало. Похожая на кожаный мешок голова забулькала… Это было по-своему страшно. Тварь нас совершенно не боялась. Ни Белого Дьявола, ни Оленя, ни тем более моей силы Пустоты. Она, он или оно — фактически остановила время в целом городе.

— Нарушение, нарушение, нарушение, — трижды пробулькало существо.

— Повторяю! — с нажимом произнёс посредник. — Кто ты такой и как смеешь указывать мне, что делать?

Собеседник притих.

— Агато-но-Диас. Второй Перст Хранителя Законов Поднебесья. Я есмь время Поднебесья! И тот, кто наказывает нарушителей вроде тебя, посредник Неба. Пришлось явиться сюда, на материк Крыла, из Пояса, которому пока нет названия.

— Время? Время Поднебесья? — Белый Дьявол захохотал, словно безумец. — Слышь, ушлёпок с мошонкой вместо головы! Я лично видел Время. Даже если твою силу увеличить в миллиард раз, ты не станешь и песчинкой той силы, которая представляет собой Время.

Ту-дум!

Ту-дум!

Ту-дум!

Сердце в моей груди продолжало бешено стучать. Я словно что-то вспомнил, но не понимал, что именно. Тень от давно пережитых событий.

[Страх? Нет. Обида? Тоже нет. Горечь поражения? Не подходит. Утрата… Опасение!] — всплыло где-то в голове. Мысли продолжали носиться в разнобой. — [Какого чёрта? Да я со Смертоносцем обнимался, а тут какой-то уродец с мошонкой вместо головы. С чего вдруг появилось опасение?]

Второй Перст наклонился чуть вперёд, с любопытством поглядывая на посредника.

— Достойный ответ перед ликом смерти. Ты довольно необычен, посредник. Управляешь законами пространства, хотя находишься только в Первом Поясе… Само твоё личное могущество… Необычно. Хм⁈ У тебя нет корней. Как странно.

Дьявол усмехнулся.

— Верни я себе все силы, и ты бы уже лужей крови растекался по земле. Заканчивай этот трёп! Ты… презирающий имена других разумных… сам не достоин того, чтобы я звал тебя по имени. Хочешь убить⁈ Вперёд! Я всё равно буду сопротивляться. Покуда бьётся моё сердце, я клянусь: ни тебе, ни Небу, ни Хранителю Законов, ни всей Вселенной я не позволю управлять моей судьбой. Год, десять лет или век… Я всё равно обрету свободу и воздам всем вам по заслугам.

Второй Перст булькая расхохотался.

— Да будет так, Белый Дьявол! Столь непомерная наглость и гордыня заслуживает быть отмеченной. Я дарую тебе право на имя… Ещё ты раз за разом нарушал правила посредника и причинно-следственные связи.

— Я. Исправно. Выполнял. Свою. Работу, — отчеканил Дьявол.

Агато-но-Диас наклонился ещё чуть вперёд и с нажимом произнёс:

— Посредник, я говорю не о тех сделках, где ты честно выполнял то, о чём просил клиент. Ни мне, ни Небу нет дела до ничтожных желаний столь же ничтожных смертных. Речь о тех случаях, когда ТЫ — нейтральная сторона — проявлял свою инициативу. Небо видит всё! А мы все живём под одними Небесами. Единственный, кого ты мог обмануть, меняя формулировку запроса от клиента, — это ты сам.

Выпрямившись, Второй Перст со злорадством произнёс:

— Моя любимая часть… Наказание! Я забираю руку, которой ты подписывал контракты, нарушая правило нейтралитета Неба. Ведь именно его ты представляешь, заключая сделки.

Тварь взмахнула своей лапищей, и левая рука Белого Дьявола исчезла. В рукаве пиджака образовалась пустота, будто там никогда и не было части тела.

— … Забираю глаза, которые ты закрывал, глядя на правила своей работы.

Второй взмах руки. Из глазниц Белого Дьявола ручьями потекла кровь.

— … Забираю язык, которым ты поносил Небо, которое милостиво позволяет тебе жить!

Третий взмах. Дьявол сглотнул кровь, собравшуюся во рту. Я же ощутил, что Второй Перст воздействует не на физическую или духовную оболочку, а на нечто более тонкое и неуловимое. Он будто стёр факт существования руки Белого Дьявола в реальном мире.

Агато-но-Диас замахнулся для четвёртого удара.

— … Слух оставим! Ведь ты должен слышать, за что Небо тебя карает моей рукой… В наказание за твои грехи и пренебрежение к работе я приговариваю тебя к ста двадцати годам нахождения в одиночной пещере. Изоляция научит тебя тому, что правила Небес непоколебимы! За любой проступок последует неминуемое наказание.

Тварь ещё что-то говорила, но Белый Дьявол продолжал держать пространственный щит. Не для себя… Силе Агато-но-Диас плевать на барьер. Она проходит сквозь него, не замечая. Посредник до последнего защищал меня от воздействия силы времени, охватившего всю округу.

Губы Дьявола беззвучно зашевелились. Он уже не мог говорить, но зато я мог читать по губам.

«Сними печать! Достигни тринадцатого уровня Очищения [1–13] и прорвись на стадию Заложения Основ [2+]… Сними чёртову печать, Маркус!»

Второй Перст замер, видя, что Белый Дьявол что-то шепчет, но ничего не мог понять. Посредник специально говорил на английском, надеясь, что я его услышу. И я всё понял! Тот самый третий пункт, из-за которого посредник назвался моим учителем для Оленя. Из-за образовавшейся связи кармы сила Белого Дьявола завязана на мои прорывы. Чем я сильнее, тем слабее печать, сдерживающая могущество Дьявола.

До меня только в этот момент дошло, что посредника вот-вот отправят в ту самую одиночную пещеру.

[Слух! Точно! Он же ещё может меня слышать.]

— Банк «Сильвер Ло» в Омло, столице империи Кингдомс, — произнёс я скороговоркой на английском. — Банковская ячейка на имя Логос Гринч. Паролем будет название кафе, в котором мы заключили с вами сделку в Нью-Йорке. Если доберусь до Омло первым, оставлю там послание о том, как меня найти.

Услышав меня, Белый Дьявол расплылся в довольной улыбке. Затем я прочитал по его губам:

«Не сдавайся, Маркус! Даже если весь мир восстанет против тебя… Даже если все умрут… и голос твоей любимой Нереи будет звать с того света… не сдавайся! Пока ты жив и яростный огонь надежды горит в твоём сердце, возможно всё. Вспомни того задохлика Гринча, который искал со мной встречи в Нью-Йорке… Борись! Даже если твой враг — Небо!»

Посланник Хранителя Законов махнул рукой.

Вшу!

Белый Дьявол исчез вместе с куском земли, на котором стоял. Пространственный барьер вокруг меня с хлопком взорвался. В тот же миг сила, останавливающая время, сковала всё пространство.

Ту-дум!

Ту-дум!

Ту-дум!

Моё сердце заколотилось ещё быстрее.

[Опасение!] — снова всплыла мысль в голове.

Тело и сознание вдруг стали двигаться в разных временных потоках. Это казалось чистым безумием… Я будто говорю сам с собой, не слыша собственных мыслей. Точнее, они приходят, но с запозданием.

Посланник Хранителя Законов отчего-то не торопился уходить.

— Обожаю эту часть своей работы. НАКАЗАНИЕ! Четыре сделки — четыре нарушения законов Неба…

Кожаный мешок в районе головы Второго Перста стал раздуваться быстрее и сильнее.

— … Начнём с тебя, человек. — Тварь указала на меня своей лапищей. — Преступная халатность посредника позволила тебе получить знания, на обретение которых не хватило бы и целой жизни. «Древние техники выращивания Ядра и условия, которые для этого необходимы».

Тварь довольно забулькала. Кожаный мешок стал раздуваться ещё сильнее.

— … Что ж! В наказание за выявленные нарушения я заберу главный плод твоих стараний, маленький адепт! Силу Пустоты, которой ты наверняка гордишься.

Посланник Хранителя Законов махнул рукой… В тот же миг я ощутил, скорее всего, то же самое, что и Белый Дьявол. Из меня будто вырвали кусок духовного тела.

Крц!

Корень Пустоты с треском отделился от моих меридиан. Затем проделал дыру в духовной оболочке и влетел в руку Второго Перста.

По коже на моей груди потекла кровь. Остатки эссенции Пустоты стали выветриваться, а аура слабеть. Однако сила ещё не покинула меня полностью.

— Надо же! Ещё в сознании, — довольно булькая, тварь перевела взгляд за мою спину. — Побудешь слушателем… У всякой казни должен быть хотя бы один свидетель.

Взгляд твари сместился на Пакура.

— Второе нарушение! Зверолюд заплатил всего годом своей жизни за посредничество в переговорах с местными правителями… А должен был уплатить все десять! Однако посредник изменил запрос для контракта так, чтобы потребовались переговоры ТОЛЬКО с главами страны…

Агато-но-Диас приосанился.

— … Я самый праведный и справедливый из Перстов Хранителя Законов! Срок сделки — меньше месяца, и заказчик не знал деталей… Наказанием для зверолюда станет изъятие недостающей части оплаты. Забираю девять лет жизни!

Тварь снова взмахнула рукой. Пакур разом постарел. Шерсть стала блеклой, на морде читалась накопившаяся усталость.

— … Третье нарушение стало последней каплей. Из-за него Хранитель послал меня в Первый Пояс. — Тварь уставилась на Оленя. — Контракт на открытие грузового портала, соединяющего две точки материка, за символическую оплату. Наказание за нарушение… смерть!

Тварь легонько ударила пространство перед собой. В тот же миг мой учитель Милош «Книгаж» взорвался облаком кровавых ошмётков. Зонт-трость вместе с рукой полетел в одну сторону. Оторванные рога — в другую.

— Нет! — заорал я в голос и попытался накинуться на чёртова ублюдка.

Однако я не смог пошевелиться. Всё окружающее пространство сковывало время. Не эссенция, а чистое проявление этой стихии! Остатки силы Пустоты не справлялись с навалившейся нагрузкой. Целый океан чужеродной энергии охватил не только грузовой портал и перекрёсток, но и всю ближайшую местность.

— Наконец, четвёртое и самое крупное нарушение! — со злорадством произнёс Агато-но-Диас. — Белый Дьявол поведал вам то, чего не должен был. Будущее материка изменилось! Пятьдесят тысяч душ, которым было суждено погибнуть, получили шанс на выживание… которого они не заслужили. Наказанием станет смерть для всех, кто ещё не получил своё… Во славу Неба и Хранителей Законов!

Радостно булькая, тварь развела руками и громко хлопнула в ладоши.

Птыщ.

Заместитель Обенель взорвался, залив всё вокруг своей кровью. Следом погибли стражники, державшие у дороги фонари. Расходящаяся от булькающей твари волна постепенно охватывала весь палаточный городок с переселенцами из Ностромо.

Капитан Моралле…

Густав «Гусар», ругающий ополченцев…

Не успевшие заржать кони… Все они обратились фонтаном кровавых брызг. С треском разрушались телеги, обращаясь в щепки. Солома, перенесённая фермерами в Директорат Морду… И та обратилась в пыль.

Волна изменений катилась от Агато-но-Диас во все стороны, уничтожая всё и всех… Кроме меня и Пакура. Только мы вдвоём уже получили своё наказание… пусть и за другое нарушение.

— Да будет вечным правление Хранителей Закона! — с ноткой радости произнёс Второй Перст и снова хлопнул в ладоши.

В тот же миг тварь исчезла, а я коснулся коленями земли.

[Нет!] — полная ярости мысль билась в голове.

Сзади сипло задышал Пакур. Лорд тоже упал на колени. Только в этот момент тигролюд заметил кровь на своих руках. Это всё, что осталось от Оленя, стоявшего рядом с ним не так давно.

Кровавое пятно от Обенеля…

От стражников…

От пятидесяти тысяч жителей Ностромо.

Выжили только мы с Пакуром.

[Нет!] — мысль не уходила.

Я не хочу мириться с такой реальностью! Не хочу терять учителя, которого едва нашёл! Не хочу терять друзей и Белого Дьявола, каким бы засранцем он ни был.

[Нет!] — я ударил кулаками по земле.

Последнее зерно рациональности в голове пыталось напомнить мне мои же слова: «Нет смысла переживать о том, что уже случилось. Надо думать о будущем и настоящем». Я не так давно говорил это Пакуру.

[Нет!] — я снова ударил кулаками о землю.

Ту-дум…

Сердце в груди переставало биться. Воздух в лёгких остановился.

— А-А-А! — сзади белугой взвыл Пакур.

Лорд тоже осознал, что именно случилось. Дикий вой зверолюда разнёсся по его опустевшим землям. Погибли все его друзья, знакомые, подданные. Погибло прошлое, настоящее, будущее Пакура Аурига.

— ЗА ЧТО-О-О? — яростно заорал Лорд, глядя на звёзды и тьму над головой. — Чем я прогневал тебя, Небо? Чем заслужил гибель всех, кто был мне дорог⁈

[Нет!] — произнёс я и в ярости ударил руками землю. — [Я отказываюсь мириться с таким вот настоящим.]

[Так измени его!] — вдруг раздался спокойный голос в сознании. — [У тебя есть для этого всё необходимое.]

Поток мыслей в голове окончательно разделился.