Восьмые сутки

Едва открыв глаза, сразу запускаю сканирующие волны во все стороны.

[На аванпосте пополнение? Хотя нет. Это босс Гуам Гайзера вернулся с группой в форт. Мне тоже пора вставать.]

Тридцать шесть часов охоты позади. В теле ощущается слабость из-за того, что запас духовных частиц опустился до десяти процентов. Резерв из хранилища не в счёт.

[Сначала зарядка и цигун для развития энергоканалов. Нельзя забрасывать тренировки. Потом надо отойти от аванпоста подальше и перезарядиться. Это ещё минус четверть дня. Через пару месяцев мне потребуется своя Формация Сбора для прорыва. Причём минимум третьего ранга. Если она будет мелкой, мне не хватит энергии.]

Где-то на задворках сознания раздаётся шёпот Адъютанта:

— Купить, купить, купить… Да нет же! Повелитель сказал, что надо сначала заработать… Эх! Опять придётся в джунгли выдвигаться. Интересно, Повелитель согласится там свой день отдыха провести? Это тоже надо купить… Ух, какая база данных!.. Ой, Повелитель! Вы уже проснулись.

Не обращая внимания на Адъютанта, я провёл по лицу руками. Сон ушёл. За восемнадцать часов тело и мозг пришли в порядок. А вот сознанию нужно отдохнуть.

[Ближайшие полдня буду заниматься чем угодно, но только не работой.]

В интерфейсе уже мигало сообщение от «Морозова» о завершении дополнительной проверки. Однако мне сейчас не до подозрений ИскИна. Кликнув на соседнюю вкладку, я обратился к Адъютанту:

— Эй, железяка! Подключайся к делу. Надо отправить в Поднебесье зашифрованное послание.

…

12 дней назад

Рудд Гринч

Полный беженцев корабль, шатаясь на волнах, отходил от пирса в городе Омло — столице империи Кингдомс. Семейству Гринч билетов хватило только на четверых. Едущий зайцем Хьюго прятался сейчас в каюте под кроватью. Даже такие места на корабле удалось найти, сотворив маленькое чудо. Борьба за билеты на отплывающих кораблях каждый день плодила трупы в подворотнях.

В отсутствие отца Бакки и Эвелин сторожили семейную каюту и хранящиеся в ней вещи. Глава семьи Рудд Гринч рванул на корму. Его жена Аэлира опоздала на отплытие корабля совсем чуть-чуть. Сейчас супруга бежала по пирсу, а за ней мчались стражники.

Однако она успела! Вскинув руки, Рудд заморозил воду на три десятка метров — от берега и прямо до отплывающего корабля. Супруга спрыгнула с пирса на лёд и там едва не поскользнулась. Затем, взяв себя в руки, побежала вслед за пассажирским судном.

Снова взмахнув руками, Рудд разрушил полосу льда за её спиной. Это не дало стражникам продолжить погоню. Те дули в свисток, что-то кричали и махали своими дубинками, но на корабле всем на них было плевать. Власть в Омло с каждым днём уважали всё меньше.

Снова взмахнув рукой, Рудд напрягся и удлинил дорожку изо льда. Пот выступил на лбу! Огромный корабль, идущий от Кингдомс до находящегося на севере Черепашьего Континента, стремительно набирал ход.

С кормы полетела вниз верёвка. Кто-то из матросов решил помочь даме подняться на борт. Окончательно разрушив лёд, Рудд тут же подал руку жене, помогая перебраться через край борта.

— Какого дьявола тут творится⁈ — заорал подбежавший боцман. — Кто дал приказ бросать канат?

— Мы пассажиры, — Рудд тут же протянул моряку поддельные документы и билеты. — Моя жена опаздывала. Я предупреждал первого помощника. Отметку о её поднятии на борт поставили заочно.

Боцман зыркнул на даму.

— Предупреждал он⁈ Как же… А я вот ничего…

Бульк!

Живот боцмана резко скрутило. Завтрак, обед и ужин разом попросились наружу. Рудд не произнёс ни слова, но боцман всё сразу понял.

— П-прошу прощения, господин. — Холодный пот потёк по спине моряка. — Наверное, обознался. Больше так не буду! Вы п-проходите. Скоро начнётся обход кают и проверка документов.

Держась рукой за пятую точку, боцман рванул в сторону ближайшего гальюна. Рудд кинул золотую монету матросу, сбросившему вниз верёвку.

— Пусть удача сопутствует тебе, парень.

— С-спасибо! — неверяще произнёс матрос и осторожно убрал монету в куртку. — Вы только это… В каюту сразу идите. Скоро и впрямь начнётся проверка документов.

Прижав к себе дрожащую супругу, Рудд дал ей успокоиться в своих объятиях.

— Всё хорошо, любовь моя. Эта часть жизни теперь осталась позади.

— З-звери! — прошипела супруга и глянула на пирс. — Надеюсь, их самих запишут в ополчение. А лучше прямо в городе сожрут!

Линия фронта борьбы с крысолюдами сдвигалась в сторону Омло. Билеты на корабль до Черепашьего Материка теперь невозможно купить ни за какие деньги.

Рудду пришлось пять раз бросать кубики. Родовая способность Гринчей не подвела. С её помощью удалось найти реестр покупателей билетов и семью из четырёх человек, которые бесследно пропали на границе империи Кингдомс. Оставалось лишь подделать документы и помочь Хьюго пробраться на корабль. Так семья Гринч смогла покинуть материк Крыла, жизнь на котором с каждым днём становилась всё опаснее.

Из-за вируса и начавшейся активности хаоситов в Кингдомс творился сущий кошмар. Четыре столпа империи — те самые адепты на стадии Зарождения Души [4+] — выступили в роли карателей, гнавших людей на фронт борьбы с крысолюдьми. Патриархи на стадии пика Золотого Ядра ничего не могли им противопоставить. Гвардию клана, охрану имений, стражников, отпрысков влиятельных родов — всех отправляли на фронт. Сейчас дела обстоят именно так.

Два месяца назад ситуация не была столь плачевной. Тогда в Кингдомс под гребёнку первыми попали иммигранты, прибывшие из Пограничной Зоны. Людей, гномов, эльфов и даже других хаоситов — всех отправляли на борьбу с ордами крысолюдов. Местные жители первыми стали сдавать соседей страже.

К сожалению, семья Гринч тоже попала под раздачу. Детям пришлось две недели жить в подвале дома сбежавших соседей, пока по городу шли облавы.

Было жутко!

Было откровенно страшно! Не за себя, а за детей.

Было настолько неприятно, что родители не стали об этом говорить Маркусу в ответном письме. Узнай правительство о существовании в семье ещё одного ребёнка, начались бы ещё большие проблемы. Все письма без исключения теперь вскрывались и изучались на предмет утечки данных.

— Выбрались, — Рудд шумно выдохнул.

Теперь всё позади… Точнее, почти «всё». Осталось добраться до Черепашьего Материка, а это два месяца пути через неспокойный Океан Кармадонта. С этой напастью ещё можно разобраться. Главное, что все дети живы и находятся в безопасности.

[Почти все,] — машинально поправил себя Рудд, никогда не забывая о самом младшем из детей.

Рудд крепко обнял жену, чувствуя, как ту трясёт от страха.

— Как ты, дорогая?

— Смогла, — произнесла она и протянула мужу ключик и письмо.

Первый — от ячейки в банке «Сильвер Ли», где родители оставили Маркусу сообщение. Второе — очередное письмо от сына.

Женщин на фронт Кингдомс ПОКА не вербовали, и родители решили этим воспользоваться. Аэлира смогла забрать последнее письмо от Маркуса. Оно пришло прошлым вечером из Информационного Бюро. Почтальон, принёсший уведомление, тоже оказался дамой. Прежнего уже забрали на фронт. Он тоже был одним из иммигрантов, и Рудд знал его лично.

[Теперь всё это осталось в прошлом.]

Приобнимая супругу, Рудд вместе с ней спустился на третью палубу по переполненным лестницам. Зайцев много. Капитан корабля к тому же взял сразу три группы охранников-адептов, сказав, чтобы те спали, где получится. За билет они платят своей работой. Мест на корабле нет. Поэтому все тамбуры и коридоры ломятся от дурнопахнущего люда.

Зайдя в семейную каюту, Рудд сразу активировал артефакт-глушилку. Стук в дверь она пропустит, но не более того. Наличие лишнего пассажира можно выявить не только по ауре, но и по голосу. Доносы на корабле не редкость. Этот момент Рудд знал на собственной шкуре. Путь до Черепашьего Материка далеко не первое долгое плавание в его жизни. Народ борется со скукой и стрессом, как привык.

Усадив жену на одну из нижних коек, Рудд шикнул дочери и хмурым взглядом намекнул: «Сделай маме сладкий чай!» Эвелин тут же подскочила с кровати и вскоре оказалась у походной кухонной плитки. Родители замаскировали её под мольберт. Вытяжка, одна плитка для готовки, поглотитель запахов — всё это всегда с собой. Рудд знал, что порой без походной кухни на корабле не выжить. Пищевое отравление, драка в столовой, сгнившие продукты — всё это он уже видел и потому готовил семью к поездке заранее.

Старший сын Бакки молча сел рядом с отцом. Он знал, когда уместно задавать вопросы. Дождавшись момента, когда Эвелин передаст матери стакан с чаем, Рудд открыл письмо от Маркуса. За последние месяцы это стало занятием, за которым собиралась вся семья. Потерявшийся младший сын то и дело посылал весточки родне.

Глаза Рудда забегали по строчкам.

— Здесь… Какая-то тренировка. Камень, глина, снежок… Кажется, Маркус расписал, как открывал свои вторичные и третичные энергоканалы.

Из-под кровати раздался довольный смешок Хьюго. А вечно спокойный Бакки тяжело вздохнул. Все устали от попыток матери создать детям вторичный узор.

Поняв, о чём речь, Аэлира тут же выхватила письмо из рук мужа. Сам Рудд обвёл детей серьёзным взглядом.

— Чего вздыхаем? Младший вам, вообще-то, серьёзный секрет раскрыл. Будем всю дорогу до Черепашьего Материка тренироваться с перерывами только на сон… Хьюго! Ты не исключение. Сейчас проверка билетов пройдёт, и вылезешь из-под кровати.

Пока дети ворчали, разговаривая с отцом, Аэлира улыбнулась.

Семья в порядке — это самое важное.

Их с мужем минимальный план на Первый Пояс уже выполнен. Все четверо детей пробудились как адепты и теперь могут дальше развиваться. Даже сорванец Хьюго — и тот неожиданно сорвал джекпот, получив разом шестой уровень Очищения и десять открытых энергоканалов.

— Будем ждать Маркуса на Черепашьем Материке, — произнёс Рудд, обращаясь к детям. — Ну-у-у? Кто хочет первым потренироваться? Я готов помочь. Кто последний, за тем мама будет присматривать.

Все трое старших детей Гринчей подняли руки. Даже Хьюго свою лапищу вытащил из-под койки. Путешествие на Черепаший Материк началось.

…

Неизвестное место

Белый Дьявол

Два месяца прошло с момента, как посредник оказался запертым в одиночной пещере.

[Проклятье!] — беззвучно шептал Белый Дьявол.

Чутьё Пространства и Духовное Чутьё не выходят наружу, а камень пещеры оказался невероятно прочным. Сколько его ни бей, от него даже маленького кусочка не отвалится.

Одиночная пещера — это не рядовое наказание или пытка, а смерть для разума адепта. Особенно в случае Белого Дьявола. Глаз нет, язык забрали… В левом рукаве зияет пустота.

Первая неделя…

Сдерживая гнев, посредник впал в глубокую медитацию. Белый Дьявол практически остановил своё сердце, чтобы хотя бы так унять ярость. Распылять силы не имело смысла. Там, у Невервинтера, он ничего не мог сделать посланнику Хозяина Законов. Силы изначально были не равны. Сохранить трезвость ума даже в таких обстоятельствах — вот что сейчас можно и нужно сделать.

…

Через три недели Белый Дьявол сам себя вывел из этого растительного состояния. Успокоившийся разум требовал что-то делать. Любое движение к цели… Даже просто попытка… Всё лучше, чем просто смириться со своей судьбой.

[Я не сдамся!] — думал про себя посредник, ощупывая стены. — [Клянусь, Вселенная! Даже если Небо рухнет и все скажут, что шансов нет, я буду зубами цепляться за любую возможность освободиться от оков и обрести свободу!]

…

Прошло ещё две недели…

Разум Белого Дьявола начал притупляться. Хозяину Законов для этого ничего не пришлось делать. На посредника незримо давило отсутствие источников информации, общения и возможности хоть как-то повлиять на судьбу.

Оценив размер Духовного Чутья, Белый Дьявол осознал, что УЖЕ потерял двадцать процентов своей силы. Пусть и временно, но разум увядал из-за отсутствия обратной связи в виде хоть какого-то влияния на окружающий мир.

…

К концу второго месяца заточения одежда Белого Дьявола вконец истрепалась. Выражение лица стало диким. Звук сердцебиения, отдающий эхом в ушах, начинал бесить. Посредник сходил с ума от тишины и одиночества.

[Капание воды, шум ветра, рокот камня… Хоть что-то! Эта тишина меня скоро доконает.]

Все силы Белого Дьявола оказались бесполезны в этом месте. Не запечатаны, а именно БЕСПОЛЕЗНЫ. Посредник не видел и не чувствовал ничего за пределами шара диаметром тридцать метров, в котором и находилась выделенная ему пещера.

Неожиданно в интерфейсе мелькнуло входящее сообщение. «Абонент неизвестен» — значилось в графе «отправитель».

[Это ещё что?] — прошептал посредник.

Мозг тут же зацепился за новый источник информации. Всё время нахождения в пещере ни сам Белый Дьявол, ни люди извне не могли с ним связаться. В интерфейсе заблокированы вкладки турниров, новостей и торговых площадок. Книга для приёма заказов Посредника Небес — и та исчезла! Небесная Канцелярия обрезала все ниточки, ведущие во внешний Мир.

[Почти все! Для того чтобы видеть интерфейс, глаза не требуются. Только работающее сознание.]

Сообщение от неизвестного отправителя пробилось сквозь ограничения, наложенные Хозяином Законов. Одно это казалось странным.

Открыв письмо, Белый Дьявол удивился ещё сильнее. Ни текст, ни видео, а скорее картина, сильно походившая на бред безумца.

Буквы из разных алфавитов, символы и цифры наслаивались друг на друга, образуя с трудом читаемую мешанину.

Притупившееся сознание Белого Дьявола вцепилось в картинку едва ли не зубами. Изголодавшийся по нагрузке мозг требовал хоть какую-то задачу.

Посредник лёг на голый камень и стал вглядываться в мешанину букв.

[Шифр? Нет, тут не то.]

Сознание Белого Дьявола расфокусировалось, охватив картину безумца в целом… И вдруг зацепилось за знакомую букву ди [D] в правом нижнем углу мешанины текста. Причём написанную задом наперёд.

[Стоп. Это я на неё неправильно смотрю.]

Пришлось перевернуть вверх ногами картину безумца. Сознание Белого Дьявола снова расфокусировалось… Вскоре восприятие стало цепляться за едва узнаваемые символы под слоем мешанины.

Открыв пустой блокнот в интерфейсе Поднебесья, посредник стал записывать замеченные буквы. Сначала шла большая печатная буква. Затем строчная и прописная.

[О Небо! Да это же английский язык из мира Галадра.]

Поверх странно написанного письма шло нагромождение из символов и букв из других алфавитов, написанных чёрт-те как. В итоге получалось письмо, замаскированное под творение безумца.

Буква за буквой Белый Дьявол собрал весь текст:

'Дорогой Санта!

Пишет тебе тот самый «***, который украл Рождество». Ввиду того что Второй Причиндал запер тебя чёрт знает где, я нашёл только такой способ связи. Ради его открытия мне пришлось хорошенько постараться.

За каждую отправку приходится платить, но я пока не бедствую. Хотел сказать, что после твоего ухода Второй Причиндал убил почти весь город. Я решил проблему. Если всё получится, ты узнаешь как'.

Сообщение на этом оборвалось.

[Гринч!] — Белый Дьявол довольно оскалился — [Только такая заноза, как он, мог найти лазейку даже в изолированную от всех пещеру.]

Прошло буквально пару часов. Затем пришло ещё одно сообщение, зашифрованное точно так же. Перевернув картинку, Белый Дьявол снова стал искать буквы сообщения и переносить их в блокнот:

'Связь односторонняя, но у меня есть возможность видеть, сколько просмотров под теми файлами, что я отправляю. Я сейчас скину двадцать фоток. У всех названия будут начинаться на одну из букв алфавита. Просмотри только ту, что начинается на букву моей фамилии. Остальные не трогай! Так надо.

Если ПОТОМ на них появятся просмотры, я узнаю, что нашу переписку просматривает кто-то ещё'.

Буквально через пару минут пришло двадцать фотографий, названных чёрт-те как. Альбак, Бубум, Вован… На одном фото чья-то оторванная голова. На другом — палка. На третьем — образец руды. На четвёртом — вполне себе живой динозавр… Деревья, листья.

Изголодавшемуся по потоку информации мозгу хотелось посмотреть всё. Однако Белый Дьявол ограничился пиктограммами в интерфейсе и кликнул только на фотографию с названием «Грин». На ней была изображена рука с оттопыренным средним пальцем.

[Вот ведь засранец!] — беззвучно произнёс Белый Дьявол, довольно улыбаясь.

Другие фотографии посредник не смотрел. Сообщения отправляет Маркус Гринч. В этом уже нет никаких сомнений.

Следом пришло ещё одно зашифрованное под картинку послание. Теперь в форме диалога:

«Скоро пришлю двадцать фото. Больше нельзя за раз отправить. Если вам прям неприлично скучно и нечего делать — НЕ трогайте первую картинку. Если нужен рисунок ключа — НЕ трогайте вторую картинку. Если нужны аудиокниги — НЕ трогайте третью картинку».

В конце письма нашёлся последний пункт.

«Если у вас нет совести… Не открывайте двадцатую картинку. А что⁈ Я хочу убедиться в своих подозрениях».

Белый Дьявол дождался ещё одного письма с фотографиями, но не открыл ни одну из них. Пусть связь и односторонняя, но даже она сейчас казалась чем-то невероятным. Блокнот, как и все прочие записи в интерфейсе, — это личная информация гражданина Поднебесья. Их нельзя отнять.

Гринч оставался тем ещё жуком. Даже в такой ситуации он нашёл способ поддеть посредника. К следующему письму были прикреплены куда более объёмные файлы. Часть — в видео- и аудиоформатах. Проигрыватель, встроенный в интерфейс, показал, что может их открыть.

Глянув на названия файлов, Дьявол звонко захохотал:

— Эротическая комедия «Орчиха и семь гномов».

— Хоррор «Генерал Джек Скарабей».

— Аудиокнига «Курсы по управлению гневом для пятиклашек».

Вместо двадцатого файла шла очередная зашифрованная картинка с сообщением.

[Я вам ещё сканворды и кроссворды пришлю. Вы вроде старый? На пенсию пора. Говорят, головоломки для памяти полезны… Жаль, но таблетки отправить не могу. Как и наждачную бумагу вместо рулона туалетной.]

— А-А-А! [Гри-и-инч!] — заорал Белый Дьявол, открывая первый файл с содержимым восемнадцать плюс.

Посредник попался на подставу. Первый файл в списке получил отметку как просмотренный. Маркус об этом узнал мгновенно.

Сразу пришло зашифрованное сообщение.

[O_O Серьёзно⁈ Я бы такую орчиху ни за что не выбрал. Теперь верю, что ваши вкусы весьма специфичны.]

≡≡≡≡≡≡≡≡=

Читайте продолжение в Ученике Белого Дьявола — 8

https://author.today/reader/648773

≡≡≡≡≡≡≡≡=

Над книгой работали (помимо автора)

1. Anna M. — та, кто больше всех работала над книгой… Она слушала автора, зная всё, что остаётся за кадром! Кушая вкусняшки, получая обнимашки, хлопая глазками и мило улыбаясь. Спасибо, что продолжаешь оставаться частью моей жизни.

2. Ирина Стародумова — принимает комплименты литрами бензина. Ловит сигнал интернета взглядом. Слог автора может выразить в длинной матерной фразе. — Ться/-тся! Спасибо, что вы всё ещё с нами.

3. Books Fun — невидимый наблюдатель и знаток Метро-2. Читает между строк, стреляет комментариями между глав. Или глаз? Видит те ошибки, которые все пропускают.

4. Тимофей Тудачков — такой же легендарный бета-ридер, как сам Скайрим. Моложе Марио Бразерс, круче самих Бразерс и находчивее, чем Шерлок. Спасибо, что ты с нами))

5. Костя Никитин — незримый судья Неба, следящий за судьбами всех жителей Поднебесья. Когда читатель слышит эхо собственного смеха в пустой квартире… Так вот, это не эхо. Гы-гы-гы.

6. Gleb Nikiforov — он был, он есть, он будет. Демон-душнила крючкотворения.

7. Владимир Доля — _______ _____ ______ _________ _____ ________ ________ ________. (Точка агрессивного молчания).

8. Михаил Фрольцов — На помощь! Пишите в комменты. Я откликнусь).

9. Slava Estorskii — первый среди равных. Как много смысла в этих словах. Спасибо, что ты с нами.

10. Антон Сокольский — всевидящее око Саурона. Видит то, чего нет, что есть, и то, что грядёт… Барабаны! Барабаны звучат из глубины пещер. Автор пишет проду!