Всего сорок минут полёта, и вот мы уже садимся в крохотном космопорте Стикса — крупнейшего города на Дуате. Ну как — «города»? За пару месяцев военный корпус империи Аратан успел возвести укреплённый форт размером полтора на полтора километра. Площадку расчистили от деревьев. Затем дроиды-строители возвели стены, проложили дороги и построили стандартные жилые здания для гарнизона.

[За стенами Стикса всё ещё правят динозавры и предельно агрессивная флора. Без автомата, подписанного завещания и страховки туда лучше не соваться. Рейды охотников редко длятся больше пары суток. Слишком опасно ходить по местным джунглям.]

Шаттл аккуратно приземлился на платформу космопорта. Я же ещё в полёте разобрался в самом главном для меня нюансе.

[Кто за всем следит?]

Здесь, на планете, за обоими городами и всеми аванпостами следит ИскИн «Морозов». Сейчас именно он содержит пакет программ и директив, отвечающих за проведение четвёртого этапа колонизации на Титов-Три.

[С «Морозовым» надо налаживать контакт, чтобы поднять уровень полезности и лояльности.]

Забрав из грузового трюма трёх мулов, я прицепил поводок от них к своему поясу. «Мохреш» перехватил контроль над гравидвигателями, отчего тащить их за собой стало предельно просто.

Отойдя от взлётно-посадочной площадки, открыл интерфейс. В нём не одна, не две и даже не три вкладки. Их тут больше десяти! Помимо карты и новостей, есть бестиарий, помощь, склад, жильё, личные и общие задания.

Меня интересовали только последние два пункта. Нажимаю на вкладку «Личные задания» и тут же получаю сводку от «Морозова»:

[Личных заданий нет.]

Кликаю на «Общие задания». На нейроком тут же приходит запрос, требующий подтвердить квалификацию.

[Подтверждено освоение базы данных: следопыт — 3 ранг, оружейник — 3 ранг, бронник — 3 ранг, колонист — 3 ранг, техник — 3 ранг, картограф — 3 ранг, управление стандартными наземными транспортными средствами — 3 ранг… Перечень доступных заданий обновлён.]

Следом на вкладке «Общие задания» появились ранее недоступные поручения «Морозова» по каждому из семи перечисленных направлений. Стикс нуждался в техниках, оружейниках и бронниках. Также требовались водители машин, перевозящих грузы от города до аванпостов. Профессия картографа предполагает изучение географии Дуата. Речь скорее о бойце поддержки в составе группы, чем о самостоятельной единице.

[Картограф — единственное незанятое направление. Видимо, рядом со Стиксом уже всё изучили. Потому «Морозов» не предлагает задания по этой профессии… Хм? Может, мне рейтинга полезности не хватает, чтобы ИскИн послал меня изучать территории подальше?]

Ради интереса кликнул на вкладку «Колонист». Затем на первое и самое хорошо оплачиваемое задание.

'Уничтожение агрессивных форм жизни. Таракс — 500 кредитов за одну особь. Сданная на склад шкура Таракса — 800 кредитов. Целая неповреждённая голова — 500 кредитов.

Внимание! Присвоен 4-й уровень опасности. Рекомендуется применять бронебойные снаряды. Группе рекомендуется иметь хотя бы одну среднюю грузовую платформу для доставки добычи'.

Дальше шло видео и фотографии Таракса — существа размером с индийского слона, покрытого шкурой с толстыми костяными наростами и шипами по всему телу. По скорости эта махина не уступает лошади, бегущей галопом.

[Проще говоря, человеку на своих двоих от Таракса не убежать.]

Ксенобиологи явно где-то начудили. ТАКОЕ животное не должно существовать в дикой природе. Да, за голову Таракса назначили высокую награду. Однако у него имелось аж четыре конкурента в разведанных землях. То есть только в ЭТОЙ части материка!

Все сухопутные суперхищники до ужаса сильны и имеют четвёртый уровень опасности. Пятый пока присвоен только Сальфею — змею-амфибии, бьющему электроразрядом так, что бронемашина плавится вместе с пассажирами внутри. Три недели назад всего один Сальфей уничтожил крупную рейдовую группу, добравшуюся до побережья.

За всех остальных обитателей материка награды значились меньше. Все случаи устранения опасных представителей фауны считываются через нейроком или имплант нейроинтерфейса. А вот добычу в виде трофеев надо сдавать уже лично.

Представив, как буду разделывать тушу размером со слона, я невольно задумался. А оно мне надо⁈

[Надо. Устранение того же Таракса — это 500 кредитов. Шкура и голова — ещё 1 300. Глупо будет бросать добычу, не забрав всё ценное.]

С другой стороны, мне надо охотиться, а не возиться по полдня с каждой тушей.

[Должен же быть выход⁈]

Открыв вкладку «Торговая площадка», посмотрел, что продают в Стиксе по этой теме. Как я и думал, дроиды-скорняки находились на первом месте по популярности. Причём стоили аж по шесть тысяч за штуку!

Ничего лучше или хуже пятого ранга на рынке не нашлось. Слишком мало времени прошло с начала четвёртого этапа колонизации. Один из дроидов из-за вмятины на боку в виде дуги, или «улыбки», продавался со скидкой в тысячу кредов — за пять тысяч вместо шести.

[Признаю! Таракс — здоровенная махина. Я полдня угрохаю, чтобы собрать с него добычу… Если найду четырёх таких зверюг, один дроид-скорняк сразу же окупится.]

Оформив покупку «улыбающегося» дроида-скорняка, я с мулами пошёл на склад, чтобы забрать товар. Благо Стикс пока не такой уж большой город.

…

Четверть часа спустя мне прямо со склада выдали запечатанного дроида.

— Модель «Хироши-пять-джи», — гнусаво произнёс старый продавец. — Восемь ног и столько же универсальных манипуляторов для снятия шкур. Если надо, он и другие ценные части тела способен изъять и положить в специальные контейнеры. Вмятина на боку никак на функционал не повлияла. Даю гарантию три месяца на выявление дефектов.

— Хироши, значит? — смотрю на пока ещё не включённого «улыбающегося» дроида-скорняка. — Буду звать тебя СкарФейс! Мистер механическое «Лицо со Шрамом».

— Чё? — Продавец уставился на меня. — Парень, ты кукухой поехал? Кто же этой железяке станет давать имя? У дроидов этой модели срок эксплуатации не больше пары лет. Потом только капитальный ремонт спасает.

— Слышал, СкарФейс? — С серьёзным видом смотрю на дроида. — Ты должен заработать себе на пенсию за эти пару лет! Мы будем пахать до тех пор, пока у тебя манипуляторы не сотрутся до самого корпуса!

Продавец, хлопая глазами, смотрел на меня. Потом на молчаливую махину размером мне по пояс.

— Не-е. Я так не могу, — продавец шмыгнул носом. — Тебя послушать, так я своего механического сына продаю.

Наклонившись, поднимаю тяжеленного дроида и ставлю на ближайшего мула. Тот начал гудеть и опускаться к земле, не в силах справиться с перегрузкой.

Вз-з-з-з-з!

— Так-с, отмена, — снимаю дроида. — Надо вещи чуток перекидать. Я так на четырёх мулах не уеду. Не думал, что придётся тащить ещё сто двадцать кило нагрузки… Нет, СкарФейс. Ты не толстый. У тебя кость широкая.

Видя мои трудности, продавец тяжело вздохнул.

— Ты это, парень… Спину не надорви. Дроид недешёвый, но гарантирую: окупится он довольно быстро! Я с собратьями СкарФейса… Тьфу ты! С Хироши полвека по планетам с колонизацией мотаюсь. Поэтому знаю, что к чему… Могу продать ещё пару мулов по две тысячи за штуку. Цена низкая, потому что у них навигационный модуль сдох. Они только как прицеп к другим мулам могут таскаться. Для ремонта нужен техник седьмого уровня, которого на Стиксе до сих пор нет. «Морозов» даже на «Магеллане» заявку на него разместил.

Я ещё не успел ответить, как у «Мохреша» уже высветилось сообщение:

«Внимание, пользователь! Рекомендую согласиться на торговое предложение. Это повысит вашу общую грузоподъёмность и эффективность. Один из со-процессоров возьмёт на себя навигационную нагрузку всех ваших гравиплатформ… Формирование субличности агента-грузчика уже начато. Агент будет сохранён в памяти для оперативных нужд».

Из-за недосыпа добрых пять секунд смотрю на сообщение. После кучи баз знаний, загруженных в меня вчера, мозг до сих пор не включился.

[Так-с⁈ Видимо, с появлением наноструктур у «Мохреша» разблокировался функционал неких субличностных агентов… Потом гляну.]

Поторговавшись, смог сбить цену до тысячи восьмисот кредитов за каждого из сбоивших мулов. Итого на счёте у меня осталось три тысячи семьсот кредитов.

[Совсем чуть-чуть до пятидесяти миллионов не хватает… Примерно тех самых пятидесяти миллионов.]

Остаётся понять, где и чем мне заниматься. В самом Стиксе я мог трудиться разве что бронником или оружейником. Однако ни то ни другое мне неинтересно…

[Работая на кого-то, я не смогу управлять своим доходом. Пятьдесят миллионов так точно не заработать.]

Снова открыв в интерфейсе карту разведанных земель, включил отображение аванпостов. Тридцать из них я отсеял по разным причинам. Где-то к себе пускали только колонистов военной специализации. В других местах, наоборот, — только охотников и следопытов. Хорошая репутация есть только у четырёх оставшихся.

К северу от Стикса находится аванпост Гайзера — его организовал клан охотников из расы гномов. Да-да! В Содружестве Миров они тоже есть. У них военные — это едва ли не самая привилегированная каста.

Кликнув на карте на аванпост Гайзера, нашёл у них вкладку аренды жилого бокса. Заняты оказались только шесть мест из пятидесяти доступных. Причём оплатить можно максимум первые сутки.

[Что за странное ограничение? Может, это спа-отель с работой строго по выходным?]

Оплатив сто кредов за сутки… Что весьма-а-а-а дорого!.. Я сразу нашёл машину, ехавшую с грузом от Стикса до Гайзеры. Рейсы регулярные. Поэтому и мне нашлось место. Даже за пять мулов доплачивать не попросили.

— Пойдём, СкарФейс! — дёрнув за шнур, тащу за собой пять гравиплатформ. — Найдём нам новый дом в этом странном мире.

В «Мохреше» тут же высветилось сообщение:

[Внимание! Идёт освоение инструкций и технической документации к дроиду-скорняку… Создаётся новый субличностный агент-скорняк. Присваивается имя СкарФейс. Устройство ожидает активации.]

Сонно зевая, я решил потом разобраться в причудах «Мохреша». Ночь, проведённая в Изготовителе за работой, даёт о себе знать.

[Сначала отосплюсь. Потом буду во всём разбираться.]

…

Мне повезло! В сторону аванпоста Гайзера от Стикса ехал тягач «Фаланга». Длинная несущая рама на шестнадцати колёсах, бронированные стёкла, три бака, решётки на всех окнах и шины с автоподкачкой на случай пробития.

[Не зря прокачал базу знаний по наземной технике до третьего ранга! Сразу смог оценить машину по достоинству. Жаль, но у этой модели сняли стрелу крана-манипулятора и реактор, чтобы освободить место для перевозки грузов.]

«Фаланга» — это зверь-машина! На Дуате она может, не сбавляя хода, сбить динозавра среднего размера и поехать дальше. Сейчас владельцы тягача набивали его товарами. Когда я подошёл, дроиды-грузчики размещали ящики с едой, кейсы с оружием и патроны в герметичных боксах. За этим наблюдала группа из восьми матёрых охранников.

[Вот оно что! Мои две тысячи кредов за перевозку стали чем-то вроде побочного заработка на уже проложенном маршруте.]

Пятёрка моих мулов заняла места в хвосте грузовой части тягача. От Стикса до Гайзеры ехать пятьдесят километров. Дорога грунтовая, и тряска ожидается нещадной. Поэтому я закрепил все свои покупки страховочными тросами.

Как раз к моменту, когда я закончил, охранники накрыли весь груз тентом и обвязали стропами. Ехать нам придётся снаружи, прицепившись к раме карабинами. Мне выдали пояс с креплением.

[Понятно. Едем первым классом. То есть с ветром в лицо и пылью на зубах… Что ж… Будем пробовать Титова-Три на вкус.]

Водитель и его напарник заняли места в кабине «Фаланги». Шестеро бойцов в грузовой части прицепили себя к раме. Плюс я и мои мулы. Один из охранников похлопал по крыше, давая сигнал на выезд.

Врум!

Тягач бодро тронулся с места. Всего через минуту мы покинули стены Стикса. Никто мне не сказал ни «здрасьте», ни «привет». Народ в охране хмурый. Все оглядываются по сторонам, стараясь не пропустить опасность… Потому что здесь — на Дуате — любая ошибка может стать последней.

Мы отъехали пару километров от города, как вдруг неподалёку что-то взорвалось.

Бабах!

Охранники сразу положили руки на винтовки. Я же зевнул от скуки.

— Взрыв был слева, — указываю рукой направление. — Там дрона-разведчика птеродактиль сбил.

Один из охранников кивнул, принимая информацию к сведению. «Фаланга» чуть ускорилась.

[Понятно. Бойцы опасаются нападения не только зверей, но и бандитов. Поэтому все на взводе.]

Всё это время «Мохреш» использовал мои смарт-часы как внешнюю антенну. Через них имплант фиксировал шифрованный канал связи на коротковолновых частотах. Проще говоря, охранники переговаривались, используя нейроинтерфейс.

Пятьдесят километров по бездорожью — то ещё удовольствие! Если бы груз не был закреплён и накрыт тентом, вещи давно бы раскидало.

На очередном сканировании заметил, что нам наперерез движется стая динозавров. Сквозь джунгли ломились здоровенные твари с чем-то вроде костяного молота на голове. Причём они нас давно засекли и теперь хотели зажать в клещи, разбившись на две группы.

— Впереди опасность, — указываю рукой на джунгли слева. — Пять динозавров идут наперерез. Дистанция — восемьсот метров. Ещё двое заходят сзади. Они точно знают, куда мы едем и где будем.

Боец хмуро глянул на меня, затем повернул голову к соседу. Слов не прозвучало, но «Фаланга» чуть сбавила ход. Охранники сняли оружие с предохранителей.

Через полторы минуты произошло ровно то, о чём я предупреждал: динозавры выскочили на дорогу, но не рассчитали время и оказались прямо на пути «Фаланги». В бой вступила автоматическая пушка, закреплённая на крыше кабины тягача. Именно она перебила пятёрку хищников по курсу.

Пару динозавров, что заходили к нам в тыл, охранники взяли на себя. Получилась хорошо скоординированная атака.

Вз-з-з!

В интерфейсе «Мохреша» сам открылся канал связи на коротковолновой частоте.

[Спасибо, парень!] — Молчаливый охранник отсалютовал мне. — [Это Скулобои — стайные засадные хищники Дуата. Они своими тупыми головами бьют, как тараном, в борт машины. Чем крупнее транспорт и больше шума, тем больше от них агрессии и тем легче нас заметить… Они уже всех достали! Оттого «Морозов» им третий ранг опасности присвоил… Как ты их засёк? Расстояние ведь большое. Сигнальных маяков здесь тоже нет. Зверьё чует электромагнитные волны. Дронов разведки мои парни в небе тоже не видели. Их бы птеродактили сбили.]

Мне осталось лишь пожать плечами.

[Предположим, у меня есть друг на орбите. Он следит за обстановкой в том месте, где я нахожусь.]

Охранник хмыкнул, прекрасно понимая: другого ответа он не получит. У всех есть свои козыри.

…

Через полчаса «Фаланга» сбавила ход. Вскоре тягач въехал на дорогу, покрытую гравием. Мы приближались к точке назначения. Аванпост Гайзера походил на форт, готовящийся к осаде. Вокруг поселения гномов возведены три уровня рвов с разделяющими их частоколами. За ними стоят высоченные стены с автоматическими пушками по углам. Прямо на моих глазах одна из них сбила птеродактиля, подлетевшего к Гайзере слишком близко.

Судя по подпалинам на стенах, столкновения с местным зверьём у гномов далеко не редкость.

[Гляди, СкарФейс! Вот мы и нашли дом на ближайшее время.]