Глава 36.

Дриады повели меня вглубь леса, и с каждым шагом мир вокруг становился всё более нереальным, сотканным из света и тени, из звуков, которые я слышала сердцем.

Мы вышли на поляну, посередине которой росло огромное дерево.

Ствол уходил ввысь, крона тонула в сияющей дымке, а ветви раскинулись так широко, что закрывали половину неба.

Кора переливалась серебром и зеленью, будто по ней текли реки света. Корни, выступающие из земли, светились изнутри мягким голубым сиянием, а между ними, в углублениях, росли маленькие светящиеся цветы.

На ветвях висели украшения: тонкие цепочки из серебра и золота, покачивались на ветру, переплетённые с живыми листьями, на их концах были маленькие хрустальные капли, похожие на замёрзшие слёзы.

Среди листвы мерцали крошечные огоньки. Между ветвей струились тонкие серебристые нити, похожие на паутину, сотканную из лунного света.

Я подошла ближе и протянула руку, ветви дрогнули, и одна из хрустальных капель легла на мою ладонь. Она светилась, будто внутри горел маленький огонёк.

— Это Сердце леса, — прошептала одна из дриад. — Оно всегда было здесь. Оно ждало тебя.

Я смотрела на дерево, чувствуя, как его свет касается моей кожи, как его тепло проникает внутрь. Ветви дрогнули, и я услышала тихий звон, будто тысячи колокольчиков запели в унисон.

Это и есть Сердце Леса?

Как же Дориан собирался доставить его Ниэлле? Она говорила о полукровке, которая должна найти артефакт. Но передо мной было огромное живое дерево. Его нельзя взять в руки и унести в Ледяной Дворец.

Ниэлла искала то, чего не существовало. Она думала, что Сердце Леса — это артефакт, ключ к власти. Она сожгла дворец, убила моего прадеда, уничтожила целый Двор, и всё это ради того, что невозможно украсть?

А Дориан? Он вёл меня сюда, думая, что я помогу ему?

Он считал, что я просто полукровка, которая сможет приблизиться к артефакту и, может быть, ей удастся остаться в живых? Получается, что он тоже не знал, что Сердце Леса — это дерево?

Одна из дриад поднесла к моим губам деревянный кубок. Я взяла его из её рук, чувствуя, как тёплая поверхность касается моих ладоней.

Напиток был прозрачным, и в нём плавали крошечные золотые искры, похожие на пыльцу, собранную с крыльев бабочек.

Вкус был лёгким, обжигающе прохладным, по пищеводу разлилось тепло, голова слегка закружилась, мир стал чётче, звуки громче, а запахи насыщеннее. И теперь я отчётливо видела каждую травинку, каждый лист и каждую тень.

Дриады тихо засмеялись, и их смех был похож на перезвон ручья.

Лесные нимфы обступили меня и закружились в танце, легко касаясь моих рук и волос.

Неожиданно, все, как одна, волшебные существа опустились передо мной на колени, склонив головы.

— Мы признаём тебя нашей правительницей, — пропели они в унисон. — Принцесса Двора Цветущих Туманов!

Дриады медленно поднялись, и я увидела, как одна из них разворачивает алое платье. Оно лежало в её руках, переливаясь в свете дерева, и я видела, как по нему пробегают золотистые искры.

В следующую секунду я почувствовала осторожные прикосновения. Дриады быстро раздевали меня, расстёгивая пуговицы и стягивая одежду.

Миг, и я уже стояла совершенно обнажённая, чувствуя, как прохладный воздух касается моего тела.

Платье скользнуло по моим плечам. Тончайшая ткань оказалась неожиданно тёплой, словно она хранила в себе частичку солнца. Она обняла моё тело, заструилась по бёдрам, заплескалась вокруг щиколоток. Красные лепестки, из которых оно было соткано, переливались в свете луны.

Дриады снова закружились вокруг меня в танце, и их движения стали быстрее, ритмичнее. Их руки касались моих рук, моих плеч, подхватывали меня, заставляя двигаться в такт их движениям.

Я закружилась вместе с ними. Красное платье струилось, как языки пламени, как лепестки, сорванные ветром. Мои босые ноги касались мягкого мха, и я чувствовала, как земля дышит под моими ступнями, как она отвечает на мои движения.

Дриады смеялись. Их звонкие голоса переплетались, поднимались к небу. Кто-то хлопал в ладоши, кто-то пел, кто-то кружился вокруг меня, и я чувствовала, как их энергия заполняет меня, и как их радость становится моей.

Я прикрыла глаза, и мир исчез. Остались только музыка, свет и движения.

Я кружилась в танце вместе с лесом, и чувствовала, что стала частью Двора Цветущих Туманов.

Дриады замолчали. Смех стих, голоса умолкли.

Они смотрели на меня, и в их глазах проступила печаль.

— Мы ждали тебя сто лет, — сказала старшая дриада, и её голос дрогнул. — Мы ждали, когда во Двор Цветущих Туманов вернётся кровь Весны.

Она сделала шаг ближе, и я увидела, как её пальцы сжимаются в кулаки.

— Мы были здесь, когда пришла Ниэлла. Она появилась под видом мира. Её сопровождали с почётом и приняли как гостью. Дориан сам приветствовал её. Он говорил от имени короля, он обещал, что Дворец Цветущих Туманов станет союзником Двора Ледяных Слёз.

Она замолчала, и я почувствовала, как тяжело ей даётся каждое слово.

— А потом она вошла в тронный зал. Мы видели это. Мы видели, как она подошла к правителю Ориэлю и улыбнулась ему. Он поклонился ей, как равной. И тогда её пальцы вытянулись, и из них вырвался ледяной клинок. Она отсекла ему голову, прежде чем он успел понять, что происходит.

Я молча слушала и чувствовала, как внутри всё сжимается от боли.

— Она потребовала Сердце Леса, — продолжила дриада. — Она хотела получить бесконечную власть.

Дриада покачала головой, и в её глазах мелькнула холодная усмешка.

— Она сожгла дворец, когда мы не выдали ей то, что она просила. Много фэйри погибло в тот день, без правителя двор оказался беззащитен. Магия, укрывающая его от вторжения, перестала работать. Но никто из подданных, даже под пытками, не выдал ледяной королеве Сердце Леса, а она не знала, где искать и убралась восвояси, предварительно отомстив, разрушив дворец.

Дриады зашептали, и их голоса слились в единый стон.

— Дориан предал наш Двор, — сказала та, что была рядом со мной. — Его руки не держали меча, но они в крови нашего правителя.

Я стояла, чувствуя, как их боль становится моей болью. Я смотрела на лес, на дерево, на свет, который струился сквозь листву, и понимала, что являюсь частью этой истории.

Дриады окружили меня теснее, их голоса зазвенели:

— В тебе кровь правителя. Мы чувствуем это. Но как ты оказалась здесь? Как ты нашла путь в Сильванор?

Я сделала глубокий вдох:

— Эйлин — моя бабушка, она осталась жива и сбежала в мир людей, где и вышла замуж за смертного. У неё родилась дочь, а у той — двое детей. Я и мой брат, Кай. Что случилось с Тайлин и новорождённой девочкой, я не знаю.

Дриады зашептали, их голоса звучали, как шум ветра в листве.

Я сжала кулаки, чувствуя, как внутри поднимается ярость:

— Ниэлла забрала моего брата. Она держит его в Ледяном Дворце. И она пообещала, что вернёт его, если я принесу ей Сердце Леса.

Дриады молчали.

Потом одна из взяла мои руки в свои. Пальцы были прохладными, и в них чувствовалась невероятная сила:

— Мы поможем тебе, дитя Весны. Ты не одна. И ты никогда не будешь одна.

Я посмотрела в её глаза и кивнула.