Глава 5

Коридор плыл перед глазами. Витражи, колонны, стража у стен, всё смазалось в одну цветную ленту, и я неслась сквозь неё, не разбирая дороги.

Платье натянула уже на бегу, сорвала со спинки стула, дёрнула через голову. Ткань легла криво, прилипла к влажным плечам, но это было неважно. Мирра что-то крикнула вслед, я уже не слышала, хлопнула дверью и вылетела в коридор.

Тайра. Арестована. Я собиралась поговорить с ней снова, вытрясти правду о ритуале, о том, кто дал ей свиток, почему он не сработал. Она была единственной ниточкой, ведущей к тому, кто меня подставил. А теперь её у меня отнимали. Просто взяли и отняли.

Мысль колотилась в висках, и с каждым шагом отдавалась жаром в запястьях. Я больше не чесала их, только сжимала кулаки.

У дверей в его покои стояли двое. Увидели меня и переглянулись. Тот, что повыше, скользнул вперёд, загораживая проход, хвост его нервно хлестнул по камню.

— Госпожа Ассари, император занят. Он просил не…

— Уйди.

Голос сорвался, стал ниже, чем обычно, с лёгким шипением на конце. Стражник напрягся, его плечи дрогнули, а пальцы сжались на рукояти меча и тут же разжались. Он отступил в сторону, освобождая дорогу.

Дверь распахнулась от одного толчка.

Сайхан стоял у окна, но обернулся сразу, как только я переступила порог. Солнечный свет скользнул по светлой чешуе хвоста, и кончик его дрогнул.

— Ты арестовал Тайру.

Его взгляд прошёлся по мне, растрёпанная, в мятом платье, мокрые волосы разметались по плечам. В зрачках вспыхнул и тут же погас короткий, острый интерес.

— Я думал, ты отдыхаешь.

— Почему ты мне не сказал?

Я шагнула ближе. Один шаг и между нами осталось не больше метра.

— Я не знал, что должен отчитываться перед тобой о каждом аресте во дворце.

— Не о каждом! — мой голос сорвался, и я почувствовала, как жар снова поднимается от запястий к локтям. — О ней. Тайра моя подруга. Единственная, кто пытался мне помочь в этом гадюшнике. А ты просто взял и...

— И что? — перебил он. — Посадил под стражу ту, кто передала тебе фальшивый свиток? Ту, кто участвовала в заговоре против меня?

Он посмотрел на меня в упор:

— Ты действительно ничего не понимаешь, Мия?

Воздух в комнате стал плотным, тяжёлым. Его голос прозвучал без злости, скорее устало.

— Эта нагиня, — продолжил он. — Передала тебе свиток фальшивый свиток по которому ты выпила мою кровь. А теперь ответь мне: кто поручится, что это была просто ошибка, а не попытка навредить тебе? Или мне? Ты выпила мою кровь, Мия. Кровь императора. Ты хоть понимаешь, что могло случиться, если бы ритуал сработал иначе? Если бы он не просто не открыл врата, а сделал что-то другое?

Рот открылся и закрылся сам собой. Правая рука дёрнулась, но я остановила себя в последний миг. О том, что ритуал мог сработать не так, как надо, я даже не думала. Хотя...

Кажется, он уже сработал. Во мне. Прямо сейчас. Показать ему? Сказать? Отвернуть рукав и выложить всё как есть, смотри, твоя кровь во мне что-то делает, я не знаю что, но оно живое и горячее?

Нет. Сначала Тайра. Сначала допрос. Сначала я пойму, кто за этим стоит. А потом… потом разберёмся с остальным.

— Она не знала, — прошептала я. — Тайра не могла...

— Не могла чего? — он подался вперёд, и хвост его скользнул по камню, сокращая расстояние между нами до вытянутой руки. — Ты говорила с ней утром. Она сказала, откуда взялся свиток?

Я смотрела на него и молчала, потому что ответа не было. Тайра не назвала имя. И теперь мы обе сидели в одной ловушке: она в камере, я здесь.

Сайхан кивнул, будто я ответила вслух и добавил:

— Значит, она покрывает того, кто стоит за этим. Сознательно или нет, неважно. Она единственная ниточка, ведущая к тому, кто хотел навредить тебе. Или мне. Или нам обоим. Ты понимаешь, что это значит?

До меня медленно, как сквозь толщу воды, начало доходить. Я пришла сюда, думая, что он наказал Тайру за помощь мне. За то, что она дала мне шанс вернуться домой. А он... он защищал меня. И себя.

— Тайра не враг, — сказал он мягче. — Она приманка. И если я отпущу её сейчас, настоящий враг останется в тени, а ты останешься в опасности. Ты этого хочешь?

— Я хочу её увидеть, — сказала я тихо. — Прежде чем ты что-то решишь. Дай мне поговорить с ней.

Сайхан посмотрел на меня долгим, тяжёлым взглядом. Хвост шевельнулся, скользнул по камню и замер.

— Завтра утром её будут допрашивать. В тронном зале. Я не запрещаю тебе присутствовать.

Я выдохнула и вместе с воздухом из меня вышла вся злость. Разом. Так же внезапно, как нахлынула. Осталась только пустота, и в этой пустоте его слова наконец добрались до меня по-настоящему.

Хвост скользнул по лодыжке, обвил голень и мягко, но неумолимо потянул меня вперёд. Я качнулась, теряя равновесие, и сделала шаг к нему. Ближе. Ещё ближе.

— А теперь иди сюда...

— Зачем?

— Хочу, — в уголке его губ мелькнула тень усмешки. — Или ты думала, что ворвёшься в мои покои в мятном платье и с мокрыми волосами, и я просто отпущу тебя обратно?

— Я спешила.

— Я заметил, — он опустил взгляд ниже. — И платье надето задом наперёд, но я оценил скорость.

Я глянула вниз. Шов на боку и правда уходил куда-то вбок, а не вниз. Дёрнула ткань, не легла. Потянула за край, только сделала хуже, складка собралась у пояса, ворот перекосил.

— Не трогай.

Его пальцы коснулись плеча. Прохладные, сухие. Скользнули вниз по руке, туда, где край загибался не в ту сторону. Каждое прикосновение отдавалось мурашками, бегущими впереди его ладони. Где-то у локтя замедлился, провёл большим пальцем по невидимой складке, расправил её и двинулся дальше, к талии.

— Повернись.

Медленный выдох. Ступни сами собой развернулись на камне, и, оказавшись к нему спиной, я почувствовала, как ладони ложатся на талию, скользят по бёдрам, расправляя складки. Большие пальцы прошлись вдоль позвоночника, медленно, с лёгким нажимом. Позвонок за позвонком. Дыхание сбилось. Ладони разошлись в стороны, по рёбрам, к талии, к бёдрам. Пальцы скользнули под край платья, провели по самой границе и замерли у выступа бёдер, там, где кончается платье и начинаюсь я.

Тишина. Только его дыхание у затылка и мой пульс, отдающийся в висках.

— Что? — спросила я, не оборачиваясь.

— Ничего. Просто смотрю.

— На что?

— На то, как ты ждёшь.

Я всё-таки обернулась. Медленно повернула голову и встретила его взгляд, чёрные зрачки, тонкий золотой ободок.

— И как тебе? — спросила я. — Оправдываю ожидания?

Он моргнул, медленно, по-змеиному.

— Ты их превосходишь.

Его ладони всё ещё лежали на моих бёдрах, большие пальцы рассеянно гладили край платья. Кончик хвоста скользнул по моей щиколотке, медленно, задумчиво, в такт движению пальцев.

— Я ждал тебя вечером, — произнёс Сайхан негромко. — Но раз ты уже здесь...

— То что? — я выгнула бровь. — Планы меняются?

— Уже поменялись.

Я хотела спросить на что? Но его ладони уже соскользнули с моих бёдер, и вопрос застрял где-то в горле. Он взял меня за руку и повёл за собой. Коридор был пуст и тих.Мои шаги звучали мягко, почти неслышно. Его хвост скользил следом, шуршал по камню. Где-то на полпути я всё же не выдержала:

— Куда мы идём?

— Узнаешь.

— Надеюсь, там кормят. Я с обеда не ела.

Его пальцы дрогнули в моей ладони, сжались на долю секунды, и я скорее почувствовала, чем услышала: он тихо рассмеялся.

— Я распоряжусь. Но тебе придётся съесть всё, что принесут.

— Это угроза?

— Это забота, Мия. Привыкай.