Глава 1: Падающая звезда

Воздух. Он всегда здесь особенный. Густой, как бульон, и пахнет на три слоя, которые я различаю кожей, горлом, нёбом.

Первый слой, тот, что тяжело стелется внизу, от партера и оркестровой ямы, запах зрителей. Сладковатый, приторный дуэт попкорна и сахарной ваты. Запах праздника, который тебе не принадлежит. Второй слой висит на уровне манежа, где я разминаюсь. Горьковатая пыль старых матов, въевшийся в бархат занавесок грим, чужая потная униформа. Запах рабочей рутины, пота и крафтового клея для блёсток.

А вот здесь, наверху, на этой крошечной площадке под самым куполом, третий слой. Мой. Острый холод высоты. Он пахнет обезжиренным металлом трапеции, налётом старой смазки на тросах и пустотой, в которую сейчас придётся шагнуть.

Этим воздухом я живу с того самого дня, когда поняла, что качели на детской площадке это скучно, а вот оторваться от земли по-настоящему нет. Он обжигает лёгкие, бьёт в голову. В нём рождается восторг полёта и тот самый чистый, знакомый до дрожи адреналин. Без него нет свободы. Без него нет меня.

Если бы мне платили по рублю за каждый раз, когда я вот так вишу над пропастью, я бы давно купила этот цирк и перепрофилировала его в аквапарк. Меньше травм, больше веселья. Но нет. Я всё ещё здесь. Мия, акробатка высшей категории и главный поставщик адреналина для толпы, пахнущей попкорном. Моя суперсила не бояться высоты. Ахиллесова пята отчаянно бояться скуки. А тут, наверху, скучно не бывает. Только страшно.

И в такт этому чувству, глухо бьётся снизу грохот марша. Не мелодия. Пульс, тяжёлый, ритмичный, словно удары по натянутой коже барабана. Пульс той самой тёмной, дышащей массы, что колышется внизу: смутные силуэты лиц, синие вспышки экранов, блики на биноклях, ловящих каждый мой шаг. Океан, который я должна заставить ахнуть. Или в котором могу утонуть. Для них, экшн. Для меня, высшая математика из плоти и гравитации.

Пальцы в бинтах, мертвой хваткой впиваются в холодный металл трапеции. Это моя пуповина. Единственная нить, связывающая с миром твёрдых поверхностей. Ярко-розовые волосы, собранные в тугой пучок, наверное, смотрятся отсюда последним криком моды перед лицом вечности.

— И… летим! — доносится снизу голос Сергея, моего ловера.

Мозг глохнет. Мысли сливаются. Остаётся только тело, и этот кусок железа в руках, который сейчас станет центром вселенной. Толчок. Не от доски, от самой реальности. На мгновение, пока дерево уплывает из-под ног, в голове проносится картинка: папины руки, подбрасывающие меня, семилетнюю, к потолку нашей хрущёвки. «Лети, дочка!». И мамин испуганный голос с кухни: «Не роняй!». Я тогда не думала, что их страхи станут моей профессией, а крики мамы заменятся рёвом толпы.

Ветер взвывает, ввинчиваясь в уши ледяным сверлом. Он выжимает слёзы, которые тут же срывает и уносит прочь. Первый вольт, мир кувыркается. Арена плывет у меня над головой расплывчатым пятном, лица внизу превращаются в бледные, безликие лепестки. Живот, выточенный годами голода и бесконечных повторений, сжимается в тугой пружинный комок — раз! — и резко выталкивает тело дальше, выше, к следующей точке опоры.

Ещё один вольт, уже на чистой мышечной памяти. Тело само знает этот танец. Кости считают доли секунды, сухожилия поют от натяжения. Мысли, страхи, сомнения, всё отлетело куда-то далеко, осталась только эта идеальная геометрия падения, выверенная до миллиметра. И две сильные, руки внизу, которые должны появиться сейчас, вот-вот, я уже чувствую их тепло…

И в этот миг крайний луч прожектора — дрогнул.

Нет. Не дрогнул. Разорвался.

Ослепительно-белый сгусток света треснул с тихим, сочным хрустом, будто ломалась кость самого пространства. И я упала. Но не в руки. А в воду. Холодную, плотную, чужую.

Оглушающий удар о поверхность и вместо жёсткой хватки — жидкая бесформенность. Вода хлещет в нос, в рот, заливает глаза. Холод, острый и цепкий, впился в кожу, мгновенно промочил купальник. Я инстинктивно втягиваю воздух и вместо воздуха глотаю горьковатую жидкость.

Что за чёрт?!

Мозг, настроенный на идеальный трюк, на долю секунды зависает с синим экраном. ОШИБКА 404: РУКИ ЛОВЕРА НЕ НАЙДЕНЫ. Никакой воды в техкарте не значится! Под куполом нет бассейна! Я должна быть в сетке или в руках Сергея, а не в предбаннике какого-то спа! Это новый номер? «Акробатка и таинственный океан»? Без предупреждения? Зрители в восторге, наверное. Только я не в восторге. Я тону.

Инстинкт самосохранения, отбросив все шутки, бьёт тревогу. Я дёргаюсь, пытаюсь выплыть, оттолкнуться ото дна. Но дна нет. Только бесконечная, тёмная лазурь. В ушах звенит нарастающий, высокий звук, собственная кровь, сдавливаемая глубиной. Лёгкие, привыкшие к разреженному воздуху высоты, горят огнём, требуя вдоха, который утопит их окончательно.

«Так вот как оно — захлебнуться», — мелькает удивительно спокойная мысль.

В глазах темнеет. Не от потери сознания, от воды и отчаяния. Последние пузыри воздуха вырываются из губ и устремляются куда-то вверх, к свету, который уже кажется таким далёким, будто его и не было.

Значит, так всё и кончается. Не на манеже под аплодисменты, не в больнице от старости, а в каком-то дурацком бассейне-призраке, которого не должно существовать. Провалилась с трюком. В прямом и переносном смысле.

И в этот миг, когда тело уже готово предательски вдохнуть ледяную жидкость, а сознание растворяется в зелёном мраке, я чувствую тепло. Осязаемое, скользящее, живое? И оно снаружи. Кажется... движется.

«Серёжа? — лихорадочно проносится в остатках сознания. — Опоздал, кретин…»

Оно обвивает мою талию стальным кольцом, выдавливая из лёгких последний пузырь воздуха. И резко, безо всяких прелюдий, выдёргивает из зелёного мрака вверх, к свету, к звуку, к жизни, которой я уже мысленно махнула рукой.

Воздух ворвался в лёгкие не спасительной волной, а словно кто-то вогнал мне между рёбер ледяную кувалду. Резкий вдох обернулся приступом кашля. Я выплёвывала горькую, чужую воду, а мир вокруг плыл, белые блики, гул, стальные обручи на висках.

«Голова... Я же ею... об воду? Или Серёжа не поймал, и я об пол?»

Мысли плыли, как масляные пятна по воде. Или как я сама — беспомощно, без направления, без дна под ногами. Я пыталась открыть глаза, но веки были свинцовые, неподъёмные.

«Скорая. Должна быть скорая. Или хотя бы администратор с бутылкой воды и фельдшерским взглядом...»

Сколько я так пролежала, без понятия. В отключке время ведёт себя неприлично, а потом вдруг звук. Вернее, его полное, оглушающее отсутствие. Тишина. Не цирковая, не звенящая после аплодисментов. Гробовая. Та, что бьёт по барабанным перепонкам изнутри. Потом запах. Он просочился сквозь кашель и вкус воды. Что-то чужое, древнее и тяжёлое. Сырой камень, воск ладана, прожигающий ноздри озон после бури.

«Где я? В каком-то... холле? Музее?»

Я всё-таки открыла глаза. Свет резанул, заставив щуриться. Над собой я увидела не купол цирка, не знакомые балки и тросы, и не лицо перепуганного Сергея, а свод из тёмного, почти чёрного лазурита, и в его глубине мерцали светящиеся узоры. А ещё лицо. Незнакомое лицо.

Оно было слишком прекрасным, чтобы быть человеческим. И слишком странным. Белые, как первый иней, волосы падали идеальной чёлкой на лоб. Из-под неё на меня смотрели голубые глаза с вертикальными зрачками.

«Сотрясение. Галлюцинация, — торжественно объявил мой перегруженный мозг. — Красивая, фэнтезийная, с идеальной чёлкой. Зачёт. Теперь можно и в обморок.»

Лицо склонилось ближе. Я почувствовала его дыхание на своей коже прежде, чем осознала сам факт. И вместе с ним пришёл запах холодного металла, озона и чего-то древесного, горького.

Взгляд незнакомца скользил по моему лицу: задержался на каплях воды на ресницах, на мокрых розовых волосах, выбившихся из тугого пучка и прилипших ко лбу и скулам. Потом его пальцы: длинные, изящные, с бледной, почти прозрачной кожей и чуть заострёнными ногтями коснулись моей щеки. Я замерла, как кролик перед удавом. Ирония судьбы заключалась в том, что метафора в тот миг перестала быть метафорой. Прикосновение было ледяным. Не прохладным, а именно ледяным. Я дёрнулась, мышечный спазм против неожиданности.

— Эй, холодно! — выдохнула я сиплым голосом.

Но «галлюцинация» не отвечала. Она меня изучала. Взгляд, холодный и оценивающий, скользнул ниже, к моим плечам, обтянутым мокрым, блестящим от воды материалом купальника, и... дальше, к линии талии, к бёдрам, к...

Его брови, тонкие и светлые, чуть приподнялись. Он медленно, как во сне, перевёл взгляд с моей талии на ноги. И на его безупречном лице застыло выражение чистого, незамутнённого непонимания.

— Два... отдельных стержня? Для опоры? — прошептал он с ужасом. — Но они... гнутся. Слишком много сочленений. Как это... удерживает равновесие?

«Стержни? — пронеслось у меня в голове, застрявшей между паникой и истерикой. — Он что про ноги что ли?!»

Его рука, до этого касавшаяся лишь моей шеи и лица, потянулась вниз. Ледяные пальцы обхватили лодыжку. Я ахнула от шока. Это было невыносимо интимно, унизительно и абсолютно нечеловечно.

— Отпусти! — взвизгнула я, дергая ногой.

Но он не отпустил. Его пальцы лишь сильнее сомкнулись, удерживая меня с невозмутимой, пугающей силой, против которой мои рывки были смешны. Он поднял мою ногу, будто осматривал диковинный артефакт. Повертел, оценил, потрогал. Мне оставалось только лежать на холодном камне и чувствовать себя самой нелепо. Его большой палец надавил на подошву, чуть ниже пальцев ног.

— Свод гибкий, пружинящий, — бормотал он сам себе. — Механизм для амортизации удара при... прыжке? Ходьбе?

Его вторая рука потянулась к моей ступне. Он взял мой большой палец, аккуратно, с нежным любопытством, и отогнул его вверх, к голени. В глазах вспыхнуло что-то вроде восхищения.

— Диапазон движения... поразителен.

Всё это уложилось в несколько ударов сердца. Для него вспышка научного экстаза. Для меня растянувшаяся в вечность агония унижения, страха и нарастающей ярости. Сознание, перегруженное до предела, отбросило логику, приличия и даже инстинкт самосохранения. Остался только первобытный рефлекс. Рефлекс загнанного в угол зверя, который кричал: Бей!

— Я сказала, ОТПУСТИ!

Удар пришёлся с сочным, до ужаса удовлетворяющим звуком. Пятка моей стопы, жёсткая от года тренировок, встретилась с его высокомерной, безупречно очерченной скулой. Что-то хрустнуло. Надеюсь, не моя нога.

Странный незнакомец не издал ни звука. Вообще. Ни крика, ни стона. Лишь короткий, резкий, шипящий, выдох вырвался из его сомкнутых губ, и в нём было куда больше изумления, чем боли. Его голова резко дёрнулась в сторону от силы удара. И из тонкой ноздри выступила капля чего-то тёмного, густого, почти чёрного.

Глаза расширились до абсолютно круглых, по-человечески шокированных. И в этой синей бездне, на миг лишённой всякого величия, промелькнула целая буря: ярость, недоумение и дикий, ненасытный, почти восторженный интерес.

Его пальцы разжались. И потеряв точку опоры, я грузно и нелепо свалилась с мраморного бортика обратно в изумрудную воду бассейна. На секунду мир снова схлопнулся в тишину и мрак. Я отчаянно заработала руками и ногами, особенно той, которая только что отметила этого типа по морде, и на этот раз вынырнула сама, дрожащими пальцами впиваясь в шершавый мраморный край. Выдохнула. Подняла взгляд.

И вот тогда я увидела его. Целиком. Не обрывки, не намёк, не деталь. Всё.

Он стоял абсолютно прямо, даже не пытаясь коснуться скулы, на которой наливался след от моего удара. А ниже... Ниже пояса не было тела. Не было ног. Было другое. Огромный, мощный змеиный хвост. Он бил по гладкому мрамору пола с глухим, гневным стуком, оставляя длинные мокрые полосы.

Все мои жалкие, отчаянные теории про галлюцинации, про сотрясение мозга рухнули. Вместе с остатками здравого смысла, понимания мира и законов физики. Передо мной стояло чудовище. Изумительное, с лицом холодного ангела и белыми, как смерть, волосами. Но чудовище...

«Боже... — беззвучно выдохнула я.»

И вдруг это чудовище… медленно, с почти непристойной точностью, провело языком по верхней губе, смазав чёрную каплю. Жест был на редкость животным, инстинктивным, лишённым всякого намёка на человеческую культуру. И от этого в тысячу раз более пугающим. Зрачки, только что круглые от шока, снова сузились в опасные щёлочки.

— Любопытно, — прошипел он. — Очень... любопытно.

Кончик его хвоста дёрнулся, то ли в такт мыслям, то ли в предвкушении. А у меня в голове стучало только одно, простое и ясное: «КАКОГО ХРЕНА. Какого хрена я тут торчу. Надо тикать. Сейчас. Сейчас же». Сердце, кстати, колотилось где-то в районе горла, вытеснив оттуда здравый смысл.

... И я поплыла. Не к нему. От него. Инстинкт диктовал одно: создать дистанцию. Любую. Даже если это галлюцинация. Даже если я в коме, пусть меня развлекают котиками, а не голубоглазыми змеями с учёной степенью.

Вода, густая и изумрудная, плохо поддавалась. Она была тяжёлой, словно жидкий нефрит, и холодной не как бассейновая прохлада, а как глубинное дыхание пещеры, обжигающее лёгкие. Каждый гребок давался с усилием. Мышцы, привыкшие к полёту, горели от непривычной нагрузки, каждая связка кричала о предательстве. «Мы для красоты и грации, а не для этого мокрого безумия!»

Я доплыла до дальнего края, ухватилась за шершавый мрамор и изо всех сил попыталась выпрыгнуть. Руки дрожали, пресс судорожно сжался.

«Гоп!» — мысленно скомандовала я своим ногам. Ноги, мокрые и предательски скользкие, ответили: «Ага, щас, сама вылезай, мы в отпуске», и я шлёпнулась обратно в воду. В горле встал ком от ярости и отчаяния. Обернулась, откидывая мокрые розовые пряди со лба.

Змеюка даже не сдвинулся с места. Стоял там же, в той же позе небрежной грации, лишь слегка склонив голову. На его безупречном лице не было ни гнева, ни досады, лишь чистейшее, ненасытное аналитическое любопытство. Его хвост, лежал неподвижно, но самый кончик мерно покачивался из стороны в сторону, отсчитывая ритм моего позора. Такт. Пауза. Мой стук сердца. Ещё такт. Боже, да он дирижирует моей паникой.

Мозг, отчаянно цепляясь за остатки здравомыслия, подкинул новую, абсурдную теорию. «Если это всё-таки мой бред после падения... может, я могу им управлять? Эй, ты! Красивый змеевидный кошмар! Исчезни! Или в котика! Ну или хотя бы в упитанного ужа с добрыми глазами!» Я зажмурилась на долю секунды. Открыла.

Он не исчез. Не превратился. Его зрачки лишь ещё больше сузились, словно ловили фокус на интереснейшем экземпляре. На мне. Точнее на моём идиотском выражении лица, на котором, наверное, читалась вся эта дурацкая, беззвучная молитва про котиков.

«Всё. Хватит. Пора просыпаться. Просыпаться и ТИКАТЬ!»

Мой отчаянный взгляд наконец зацепился за низкую каменную скамью у стены, вырезанную в форме волны. А за ней арочный проем, теряющийся в тенях. Не дверь. Выход. Или хотя бы иллюзия. Но даже иллюзия сейчас была реальнее, чем весь этот кошмарный ящеричный морок.

Адреналин, горький и до боли знакомый, снова хлестнул по жилам. Циркач всегда атлет. Атлет в панике беда вселенной. И этой вселенной пришёл писец. С розовыми волосами и скользкими ногами. Я оттолкнулась от борта, сделала два скользящих, почти балетных шага по мокрому кафелю (спасибо, хореография!), и мир сузился до плоскости пола, точки опоры и цели. Всё как в хорошем номере.

И, прыжок!

Это был красивый, отчаянный, абсолютно профессиональный прыжок. Тот самый миг, когда ты перестаёшь быть телом и становишься чистой, выверенной траекторией. Когда мышцы помнят то, что мозг уже забыл, как падать, чтобы не разбиться. Как лететь, чтобы не упасть. И он же стал моей роковой ошибкой. Потому что с высоты скамьи я на долю секунды зависла в воздухе в виде идеальной мишени. И именно в этот миг что-то длинное, молниеносное и невероятно сильное обвило мою талию.

Его хвост. Он тащил меня обратно, через всю гладь бассейна, без усилия, с мягким шипящим звуком, похожим на смех. На смех существа, которое никогда не смеялось, но хорошо изучило анатомию чужого унижения. Шершавая, прохладная чешуя впивалась в мокрую кожу моего бока, под тонким слоем купальника.

Так, Мия. Тебя только что поймали на удочку, и ты даже не успела подумать про каламбур про «хвост судьбы». Позор. Снимают полбалла за остроумие в экстремальной ситуации. И два балла за самонадеянность. И десять за тупость. В общем, ты в глубоком минусе. И вдруг его хватка изменилась. Хвост скользнул выше, обвил меня чуть ниже груди, приподнял… и плавно, неотвратимо перевернул.

Мир опрокинулся с болезненной чёткостью. Не плавно, как в замедленной съёмке, а резко, рвано, без предупреждения. Гравитация, эта стерва, тут же схватила всю кровь и рванула её к голове. В висках застучали два маленьких, яростных молоточка.

«Это мы, — стучали они. — Твои последние нервные клетки. Мы ещё держимся. Но вообще-то у нас обеденный перерыв, так что поторопись». Мои мокрые розовые волосы свисали к полу, как бахрома дешёвой, но очень драматичной люстры. Его лицо тут оказалось прямо перед моим.

Я смотрела на него снизу вверх, нет, сверху вниз , нет, чёрт, я вообще перестала понимать, где верх, а где низ в этой гребаной реальности. Он был так близко, что я видела тончайшие чешуйки-блики на его коже у висков. Я смотрела на себя его глазами. И себе не понравилась. Слишком испуганная. Слишком живая. Слишком…

— Структурно нестабильная конструкция, — произнёс он своим бархатно-шипящим голосом, не отводя пронзительного взгляда. — Центр тяжести смещён к верхней части туловища. Падение головой вниз — статистически наиболее вероятный исход при потере равновесия. Как ваш вид вообще дожил до создания цивилизации?

Я попыталась что-то выкрикнуть, но вся кровь прилила к голове, давя на глаза. Получилось лишь хриплое, беспомощное: «Пусти… чокнутый…»

— Чокнутый, — повторил он, смакуя слово, как дегустатор редкое вино. — Производное от «чок»? Удар? Смещение? Очевидно, оскорбление. Эмоциональная, нерациональная реакция. Любопытно.

— А тебя не учили, что знакомство начинают с имени, а не с лекции по анатомии? — просипела я, чувствуя, как от виска к виску пульсирует боль. — И вообще, вежливые люди сначала ставят собеседника на ноги. Ну… или на то, что у вас там вместо ног.

Он замер. Впервые за всё это время. Мгновение, когда мир задерживает дыхание, чтобы посмотреть, что будет дальше. Его хвост дрогнул.

— Имя, — произнёс он медленно, — Ты требуешь… имя.

— Не требую. Прошу, — я попыталась пожать плечами в позе летучей мыши и чуть не провернулась вокруг своей оси. — Есть разница. Требуют дань и налоги. А имя просят. Ну, знаешь, чтобы знать, кого посылать, если что-то пойдёт не так. А что, у вас тут безымянный режим? По номерам общаетесь? — в моём голосе прорезалась знакомая, едкая нотка. Та, что всегда вылезала наружу, когда страх перегревался и превращался в наглость. — Тогда я первая. Мия. Циркачка, воздушная гимнастка, в данный момент, висящая вниз головой и очень, очень недовольная. Недовольная — это медицинский термин, кстати. Означает: «если ты меня сейчас не поставишь нормально, я, возможно, сделаю что-то, о чём мы оба пожалеем».

Он смотрел на меня. Долго. Слишком долго. Так смотрят на трещину в любимой вазе, которую считали неубиваемой. С ужасом, с восхищением, с тихой, безнадёжной радостью: «Она всё-таки живая. Она может разбиться». А потом его губы, бледные, тонкие, безупречные, чуть дрогнули в углах. Не улыбка. Нет. Слишком мелко, слишком глубоко, слишком похоже на судорогу забытого чувства. Память того, что не использовалось столетиями.

— Сайхан, — произнёс он. — Император. И ты…

Он сделал паузу. Такую, от которой у меня внутри что-то ёкнуло и покатилось вниз по перевёрнутому позвоночнику, застревая в рёбрах, царапая позвонки, падая в живот холодным, тяжёлым комком предчувствия.

— …первая, кто попросил меня назвать своё имя за последние триста лет.

Первая за триста лет

Я смотрела в его перевёрнутое лицо, и в голове стучала одна-единственная, дурацкая, но отчего-то очень чёткая мысль:

«Триста лет. Триста гребаных лет никто не спрашивал его имя. Он что, тут как комнатный цветок стоял? Поливают, подрезают, но по имени не называют?»

— Триста лет? — выдохнула я, чувствуя, как кровь тяжело пульсирует в висках. — Серьёзно? А как же... ну, не знаю... Эй, ты, Ваше чешуйчатоство, Повелитель клубков? Вариантов же масса! Никто не догадался спросить, как тебя там, по-простому?

Его вертикальные зрачки дрогнули. Расширились. Сузились. Снова расширились. Как будто я ткнула пальцем в оголённый нерв, и теперь он не знал, то ли отдёрнуться, то ли напасть. Или лизнуть в ответ, чисто для науки.

— Повелитель клубков, — повторил он. — Любопытный эпитет. Не встречал ранее.

— Ну, я вообще мастер эпитетов, — буркнула я, пытаясь хоть как-то стабилизировать своё положение. — Особенно когда вишу вниз головой в руках у мужика с хвостом. Тут такое в голову лезет… ты бы знал.

Его взгляд изучал моё лицо, медленно, черта за чертой. Глаза. Брови. Губы. На губах задержался дольше, и я почувствовала, как они сохнут под этим взглядом. Захотелось облизать. Сдержалась.

— Мужик с хвостом, — повторил он, и вдруг уголок его губ дрогнул. — Любопытная классификация. Обычно меня называют «ваше величество» или «повелитель». Твой вариант... свежее.

Он не закончил фразу. Вместо этого сделал то, от чего у меня внутри всё сжалось в тугой, болезненный узел. Приблизился. Плавно. Как змея, которая не торопится, потому что знает, добыча никуда не денется. Его лицо оказалось настолько близко, что я перестала видеть что-либо, кроме его глаз.

Я перестала дышать. Нет, серьёзно, лёгкие просто взяли и объявили забастовку. Воздух кончился, а вдохнуть я не могла, потому что между нами не осталось расстояния. Только его дыхание, холодное, с привкусом озона и той самой древней, сладковатой пылью, касалось моих губ.

«Что он делает? — панически заметалось в голове. — Что он, чёрт возьми, ДЕЛАЕТ?»

Его хвост чуть сжался на моей талии. Напоминание. Я в его власти. Полностью. Абсолютно. Где-то в груди бешено колотилось сердце. Я чувствовала каждый его удар, в висках, в горле, в кончиках пальцев, которые судорожно вцепились в его плечи. (Когда я успела? В какой момент мои руки перестали просто болтаться в воздухе и нашли опору? Предательницы.)

«Спокойно, Мия, — приказала я себе голосом, который внутри звучал как писк комара. — Это просто игра. Он проверяет границы. Не дёргайся. Не показывай слабость».

Но тело не слушалось. Оно замерло, отказываясь подчиняться.

— И да, — произнёс Сайхан, и его голос стал тише, но в этой тишине не было ни капли слабости, только обманчивая, вкрадчивая мягкость хищника перед броском. — Ты единственная, кто разговаривает со мной не шёпотом и не глядя в пол.

Слова повисли в воздухе между нами. Интимные. Неожиданные. Как признание, которое он сделал не потому, что не выдержал, а потому что захотел. Потому что решил: я должна это знать.

И в этот самый момент, когда надо было проникнуться глубиной момента, осознать, какую честь мне оказывают, может, даже прослезиться от умиления. В моей голове заиграло. Громко, на всю мощность внутренних динамиков, с оркестром и струнными.

«ЕДИНСТВЕННАЯ МОЯ-Я-Я-Я-Я-Я-Я, С ВЕТРОМ ОБРУЧЕННАЯ-Я-Я-Я....,» — заливался Филипп Киркоров в моём черепе, блёстками осыпая только что построенный Сайханом момент чистой, хрупкой интимности.

Я мысленно зашипела на свой мозг: «Серьёзно?! СЕЙЧАС? Ты выбрал этот момент, чтобы устроить дискотеку девяностых?!» Но мозг только подкрутил громкость. «ЗАЧЕМ МНЕ ТЕПЕРЬ ЗАРЯЯЯЯ....» — вторил хор моих тайных психических отклонений.

И тут до меня дошло. Я вишу вверх ногами. Уже хрен знает сколько времени. Вся кровь прилила к голове. К голове, в которой и так с логикой не всегда всё в порядке. А тут полный прилив, почти цунами. Конечно, у меня там теперь вместо мыслей музыкальные хиты конца девяностых! Это не я идиотка. Это гравитация. Гравитация, вот настоящая причина, почему я сейчас не соответствую моменту.

Мысль меня успокоила. Ну, насколько вообще может успокоиться человек, висящий вниз головой в хвосте у змеи и слушающий Киркорова у себя в черепе. Я сглотнула. Горло пересохло, как в пустыне.

— Ну..., — мой голос прозвучал хрипло, почти шепотом. — Если ты хотел привлечь моё внимание, мог бы просто свистнуть. Или спеть. Или там... хвостом по полу шлёпнуть. А то нависаешь, как потолок в хрущёвке...

Он моргнул.

Всего один раз. Медленно. Как сова, которая только что проснулась и не понимает, какой это год и кто эта розовая чудачка, несущая какую-то околесицу про хрущёвки и пение.

Я буквально увидела, как в его голове проносится мысль: «Триста лет молчания, величия, абсолютной власти, и всё, чтобы в итоге стоять тут и слушать от инопланетного существа, которое висит вниз головой у меня в хвосте, предложение спеть? Что дальше? Танцевать? Хвостом шлёпнуть, как она выразилась?»

На его лице не дрогнул ни один мускул, но я готова была поклясться: где-то в глубине этих змеиных глаз сейчас происходил тихий, благородный, трёхсотлетний когнитивный коллапс.

— Ты не боишься, — произнёс негромко Сайхан, и это был не вопрос. Констатация факта с оттенком удивления. С лёгким, едва заметным, но всё же, уважением?

— Боюсь, — честно ответила я. — Очень. У меня внутри всё трясётся. Просто я... ну, знаешь, когда страшно, я начинаю болтать. Или лягаться. Это такой защитный механизм. В детстве меня водили к психологу, она сказала: сублимация через вербализацию. А я сказала — спасибо, док, я и так знала, что я болтушка.

— Сублимация? Защитный механизм, — повторил он. Кончик его хвоста лениво качнулся из стороны в сторону, скользя по мрамору с тихим, сухим шелестом, — Любопытно. У нас принято замирать или нападать. Болтовня как способ защиты... — он чуть склонил голову, и белая прядь волос скользнула по скуле. — ...Нестандартно. Ты полна сюрпризов.

— Я вообще нестандартная, — буркнула я. — Ты ещё не видел меня в хорошей форме. Там такое начинается... — я нервно хохотнула. — Цирк уехал, а клоуны остались. В прямом смысле.

Я осеклась, потому что поймала его взгляд. Он смотрел на меня как-то... иначе. Не как на задачу. Не как на экспонат под микроскопом. А так, будто я только что сказала что-то важное. Что-то, что он теперь будет прокручивать в голове, как дорогую заводную игрушку, пытаясь понять принцип её работы.

— И часто ты… нестандартна? — спросил он. Голос стал тише, в нём появилась та самая бархатная, обволакивающая интонация, от которой у нормальных девушек должны подкашиваться колени. У меня они и так подкашивались от перепада давления, так что эффект оказался смазанным, но где-то в животе всё равно предательски ёкнуло.

— Постоянно, — выдохнула я. — Это моя суперсила.

— Суперсила, — эхом отозвался Сайхан. На мгновение его взгляд ушёл в сторону, будто он заглянул внутрь себя. — Что ж...

Он не закончил фразу. Вместо этого его хвост пришёл в движение, плавное, текучее, гипнотическое, как танец кобры под дудочку факира, и мягко, почти нежно, поставил меня на ноги. Я даже не поняла, как это произошло: одно кольцо разжалось, другое подхватило, перевернуло, опустило. Это было похоже на то, как вода огибает камень, без усилий, но с абсолютной, неоспоримой властью. На долю секунды мне показалось, что это движение было даже... бережным? Но я решила не обманываться. Змеи не умеют быть бережными. Они умеют только сжимать. Или ждать. А этот, кажется, умел и то, и другое виртуозно.

Колени дрогнули. Мир качнулся, поплыл мутными разводами, но не успел рухнуть, потому что его рука всё ещё была на моём плече, а хвост на талии. Я стояла, утопая ступнями ног в холодном, шершавом мраморе, и чувствовала, как кровь медленно, тяжело отливает от головы, унося с собой остатки того дурацкого, пьяного куража, что держал меня вниз головой. Оставалась только я. Мокрая. Дрожащая крупной, противной дрожью. И он. Слишком близко.

Слишком, чтобы я могла дышать. Слишком, чтобы не замечать, как его пальцы, прохладные и сухие, начинают медленное движение вниз по моему плечу, оставляя за собой дорожку из мурашек. А кончик хвоста, тонкий и гибкий, как отдельное живое существо, скользнул чуть выше по талии, к рёбрам, будто проверял, есть ли там пульс. Или просто искал тепло. Это было не больно. Это было... ни на что не похоже. Пугающе интимно. До дрожи, которые побежали уже не по коже, а где-то глубоко внутри, по самому позвоночнику.

Я вздрогнула от контраста: моя разогретая паникой и движением кожа, встретилась с его ледяным прикосновением, и по телу побежали искры, не имеющие никакого отношения к холоду воды. Они были какие-то другие, сладкие, острые, запретные.

— Стоишь? — спросил Сайхан.

— Стою, — выдохнула я. — Кажется.

Он не убрал руку. Не убрал хвост. Просто стоял и смотрел сверху вниз, и я только сейчас, на твёрдой земле, поняла, насколько он огромный. Маленькая, мокрая, розововолосая и совершенно беспомощная, вот кем я была рядом с ним.

— Тёплая, — прошептал он. — Очень тёплая.

— А ты... — мой голос сорвался на хрип, царапнул горло. — Ты как холодильник. У вас тут все такие?

Он чуть наклонил голову, обдумывая вопрос. Кончик хвоста качнулся, то ли в такт мыслям, то ли просто от любопытства. Это было завораживающе, наблюдать, как его тело живёт своей отдельной, но абсолютно синхронной жизнью.

— Нет, — ответил он наконец. — Только я. Это... особенность моей крови.

Кровь. Точно. Чёрная, густая, холодная. Я видела, как она текла из его носа после моего удара.

— Кровь у тебя тоже... того, — ляпнула я.— Не красная.

— Верно, — кивнул он. — У нагов кровь тёмная. Чем сильнее магия, тем она темнее. У людей, насколько я знаю из легенд, кровь красная.

— Ну, легенды не врут, — я развела руками, демонстрируя себя целиком, и тут же пожалела об этом, жест получился слишком открытым, слишком доверчивым. — Красная кровь, круглые зрачки, отсутствие хвоста — полный комплект человека из ваших страшилок.

Он проследил за моим жестом, и в его глазах мелькнуло что-то... тёплое? Живое? Я не успела понять, взгляд снова стал прежним, изучающим, чуть сощуренным.

— Ты знаешь, где ты? — спросил он наконец.

Я огляделась, пользуясь тем, что меня больше не держат вверх ногами. Бассейн с изумрудной водой, которая всё ещё мерно покачивалась после моего заплыва. Мраморные колонны, уходящие в темноту, такие огромные, что в их тени мог бы спрятаться целый цирковой шатёр. Лазуритовый свод с мерцающими узорами, похожими на карту незнакомых созвездий.

— Ну... — протянула я.— Если честно, я надеялась, что ты мне скажешь. Потому что пять минут назад я была в цирке, под куполом, готовилась делать тройное сальто, а теперь... — я дёрнула плечом, насколько позволял его хвост, и почувствовала, как чешуя царапнула по мокрому купальнику. — ...теперь я в «Властелине колец», только бюджет явно больше, а сценарий кто-то потерял.

— Цирк, — эхом отозвался он. — Тройное сальто. «Властелин колец».

— Это всё слова, — кивнула я. — Но вообще-то я ждала ответа. Где я?

Сайхан подался вперёд. Всего на полкорпуса, но этого хватило, чтобы воздух между нами стал плотнее, почти осязаемым, а сердце пропустило удар и забилось где-то в горле. Хвост на талии чуть натянулся, подтаскивая меня за ним, и мне пришлось сделать шаг, чтобы не потерять равновесие. Потом хватка расслабилась, но расстояние между нами уже стало другим. Ближе. Опасно ближе. Я слышала его дыхание, ровное, тихое, холодное.

— Ты в Империи Нагов, — сказал он просто. — В моём дворце. В моём личном бассейне.

— В империи... кого?

— Нагов, — повторил он терпеливо, как учитель, объясняющий таблицу умножения туповатому ученику. — Змеелюдей. Мы — правящая раса этого мира. А ты...

Он замолчал. Подбирал слова. И от этой паузы у меня внутри похолодело сильнее, чем от его прикосновений.

— А я?

— А ты, — он склонил голову, и в его голосе проступило то самое изумление с которым он рассматривал мою стопу. — Ты — человек. Из легенд. Из мифов. Существо, которое не должно существовать в этой реальности.

— В смысле не должно? — я даже дёрнулась, насколько позволял хвост, и чуть не упала, потому что ноги всё ещё плохо слушались. — Я существую. Я вот тут, перед тобой. Мокрая, замёрзшая, с идиотским чувством юмора. Мы вообще-то пирамиды построили! Интернет! Телепузиков!

— Я не знаю этих слов, — сказал он. — Но я знаю одно: ты — первая. И единственная. В этом мире больше нет людей. Только ты.

Я открыла рот. Закрыла. Снова открыла. Воздух застревал в горле, не желая превращаться в слова. Из горла вырвался только сиплый, совершенно нечеловеческий звук, то ли всхлип, то ли сдавленный смех.

— Охренеть, — выдохнула я наконец.

И замерла, глядя в его лицо. До меня медленно, тяжело, как та вода, из которой меня вытащили, доходил масштаб катастрофы. Она не просто накрывала меня с головой, она просачивалась в каждую клетку, пропитывала кости ледяным ужасом.

— Так я не попаданка, — выдохнула я. — Я экспонат.

— Ты — открытие, — поправил он. — Величайшее открытие тысячелетия.

Величайшее открытие тысячелетия. Слова застряли в голове, как заноза. Я же всю жизнь хотела быть открытием. Только думала, в акробатике. Чемпионкой мира. Чтобы на обложках писали: «Мия Васильева, новый рекорд, новая высота». А теперь? Открытие для нагов. Не человек, а легенда, которую засунут в музей или под стекло. Ирония вышла на новый уровень. Выше, чем я когда-либо забиралась под куполом.

— Открытие, — повторила я вслух. Глухо, без выражения. Попробовала слово на вкус. Горькое. — Значит, я теперь открытие.

Он кивнул, не сводя с меня глаз.

Я хотела сказать что-то ещё. Про цирк. Про Серёжу, который, наверное, уже с ума сходит, не поймав меня. Про то, что мне домой надо, срочно, немедленно, сию секунду. Но вместо этого я просто спросила:

— А можно мне хотя бы полотенце?

Сайхан моргнул. Второй раз за сегодня. Кажется, я его снова удивила. Его идеальное, холодное лицо на миг потеряло свою бесстрастность, став почти человеческим.

— Полотенце?

— Ну да, — я обхватила себя руками, пытаясь согреться, и поняла, что дрожу уже не от холода, а от нервного истощения. — Я мокрая, замёрзшая, стою перед императором змеелюдей в мокром купальнике, и мне только что сказали, что я — единственный человек в этом мире. Я имею право хотя бы вытереться, прежде чем начинать паниковать по-настоящему.

Кончик его хвоста, до этого мирно покачивавшийся, замер на полу. Потом коротко дёрнулся, то ли удивление, то ли смех, который не нашёл выхода через губы.

— Полотенце, — произнёс он, и в этом слове мне послышалось что-то новое. То ли одобрение. То ли предвкушение. — Разумно. Пожалуй, с этого и начнём.

Он поднял руку и коротко щёлкнул пальцами, и в следующее мгновение из тени за колонной бесшумно выскользнула фигура. Я даже не поняла, откуда он взялся, просто материализовался из воздуха, как фокусник, только без «оп-ля». Ещё один наг. Не такой, как Сайхан. Тоньше, изящнее, без этой подавляющей мощи. В длинном серебристом одеянии, с лицом, скрытым капюшоном, из-под которого доносилось только ровное, беззвучное дыхание. В руках он держал стопку мягкой, пушистой ткани.

— Для гостьи, — бросил Сайхан, даже не глядя на слугу.

Тот бесшумно приблизился, положил ткань на каменную скамью у стены. Я только сейчас заметила, что там, оказывается, скамья есть. Слуга исчез так же незаметно, как появился, растворившись в темноте, будто его и не было.

— Спасибо, — пробормотала я и, не дожидаясь приглашения, шагнула к скамье. Подхватила верхнее, самое пушистое полотенце. Ткань оказалась невесомой, тёплой, с длинным ворсом, который мгновенно впитал влагу с моей кожи, оставляя после себя ощущение сухого тепла и лёгкого покалывания, — Я уже начала думать, что тут вообще ничего тёплого не водится.

— Водится, — отозвался Сайхан. — Просто я редко мёрзну.

— Счастливый, — вздохнула я и тут же вспомнила, с кем разговариваю. — Ой. То есть... ваше величество? Простите. Я не хотела... ну, в смысле, спасибо за полотенце. И за то, что не дали утонуть. И за то, что... в общем, спасибо.

Его взгляд скользнул по мокрым розовым волосам, торчащим из пушистого кокона, по лицу, по глазам, которые я сама не знала, что сейчас выдают. Будто пытался поверить в то, что видит. Или запомнить.

— Пожалуйста, Мия-человек, — сказал он тихо, и я впервые услышала своё имя из его уст. «Человек» прозвучало не как клеймо, а как... титул? Звание, которым можно гордиться? — А теперь... — голос стал другим жёстче, официальнее. — Стража.

— Стой! Стой! Стой! Какая стража?! — вырвалось у меня раньше, чем я успела подумать. — Мы так не договаривались! Я вообще-то ещё ничего не подписывала! И у меня полотенце только что появился, между прочим! Я теперь в полотенце, я могу паниковать! И требовать объяснений! А ты сразу стража?!

Я дёрнулась, насколько позволял его хвост, и уставилась на него в упор. Тёплое, пушистое, пахнущее травами полотенце придавало уверенности. Или иллюзию уверенности. Сайхан моргнул. Четвёртый раз за сегодня. Кажется, я ставлю рекорды.

— Ты... — начал он, но я уже не слушала.

Потому что стража вышла на свет, и я увидела их. Наги. Настоящие, живые, не император. Внутри всё сжалось в тугую пружину, так всегда бывало перед сложным элементом, когда от страха остаётся только холодная, звенящая готовность. Только сейчас эта пружина была не во мне, я сама была этой пружиной, натянутой до звона в ушах.

Их было двое. Огромные. Выше меня на голову, с мощными хвостами, переливающимися тёмной чешуёй. У одного чешуя отливала синевой, у второго зеленью. В свете факелов эти отливы вспыхивали, гасли и вспыхивали снова, как сигнальные огни. Форма серебристо-чёрная, облегающая, с металлическими вставками на плечах. Лица... у них были лица. Не маски.

Один с широкими скулами и тяжёлой челюстью, с глубокими складками у рта, будто он привык хмуриться, второй почти красивый, с тонкими, нервными ноздрями, которые уже подрагивали, втягивая воздух. Они смотрели на меня.

И в их глазах горело то же самое, что я видела у Сайхана в первые минуты: ужас и ненасытное любопытство. Я физически ощутила, как их взгляды скользят по мне, ощупывают, сканируют, не верят. И одновременно, я и сама на них таращилась, как на пришельцев.

Один из стражей, тот, что слева, с синеватой чешуёй, чуть наклонил голову, и его ноздри дрогнули, втягивая мой запах. Я почти услышала, как воздух входит в эти длинные, узкие ноздри, как он растекается внутри, оседая на вкусовых рецепторах, о которых я ничего не знаю. Хвост за спиной дёрнулся, а кончик хвоста описал в воздухе короткую дугу и замер, дрожа.

Я вздрогнула. И сама не заметила, как моя рука метнулась к Сайхану, вцепилась в его хвост, в чешую, в единственное, что было рядом. Он был холодным. Но рядом с ним было почему-то... не так страшно. Или страшно было так, что хотелось за кого-то держаться.

— Стоять, — негромко скомандовал Сайхан.

И стражники замерли. Мгновенно. Словно их выключили. Даже хвосты перестали дрожать, просто упали на пол безжизненными жгутами.

— Это — государственная тайна, — голос императора стал жёстким. — Вы ничего не видели. Ничего не слышали. Никому ни слова. Ни жёнам, ни братьям, ни командирам, — он делал паузы между каждым запретом, и в этих паузах было слышно, как потрескивают факелы и как бешено колотится моё сердце. — Если хоть одна живая душа узнает о том, что здесь произошло, вы лишитесь не только языка, но и хвоста. А потом головы. Я ясно выражаюсь?

Стражники синхронно склонили головы. Хвосты прижались к полу. Я видела, как побелели костяшки пальцев на руках того, что слева, он сжимал древко копья так, будто от этого зависела его жизнь. Впрочем, возможно, так и было.

— Да, повелитель.

— Отведите гостью в западное крыло, — голос Сайхана снова стал ровным, официальным. — Личные покои. Никто не должен к ней приближаться. Она под моей личной защитой. И под моим личным наблюдением.

Последние слова он выделил голосом, и я поняла: это не для них. Это для меня. Предупреждение. Или обещание.

— И позовите Лэйшу, — добавил он. — Пусть займётся обустройством.

Хвост на моей талии, я почти забыла, что он всё ещё там, медленно, с явной неохотой разжался. Каждое кольцо распускалось отдельно, будто прощаясь, будто не хотело отпускать. Чешуя скользнула по пушистой ткани, и я вдруг почувствовала себя странно... пустой.

На месте, где только что было тепло его тела (тепла ли? холода?), остался след, как от компресса, который слишком долго держали. Ноги едва держали. Я сделала вдох. Ещё один. Воздух входил в лёгкие со свистом, царапал горло. Собрала остатки сил, как перед сложным элементом, когда от страха уже не остаётся ничего, кроме холодной, звенящей готовности.

— Нет, нет, подожди! — выпалила я, поворачиваясь к Сайхану. — Даже не думай меня вот так просто сдать каким-то хвостатым с широкими скулами! Я вообще-то ещё ничего не решила! Я даже не поняла, что происходит! У меня там, между прочим, мама, работа, контракт, Серёжа, который меня ловит, а ты меня страже? В какие-то покои? А поговорить? А объяснить, как мне вернуться домой?

Я сама не заметила, как перешла на крик. Вернее, на очень быстрый, сбивчивый, истерический тарарам, в котором слова наскакивали друг на друга, как вагоны поезда, сходящего с рельс. В голове стучало: «Остановись. Замолчи. Ты сама себя не слышишь». Но рот открывался и открывался, выбрасывая наружу всё, что накопилось за этот бесконечный день.

Стражники за моей спиной, кажется, даже дышать перестали. Я чувствовала их взгляды, два прожигающих луча между лопатками. Сайхан смотрел на меня с тем же выражением, с каким смотрят на взорвавшийся чайник, вроде ожидаемо, но всё равно впечатляет.

— Успокойся, — сказал он.

— Я спокойна! — рявкнула я. — Это моё обычное состояние, когда я мокрая, замёрзшая, в чужом мире, и меня только что пытались арестовать какие-то ящеры! У меня вообще-то день тяжёлый! Я упала с неба, между прочим!

— Я заметил, — ответил он. В его голосе мне послышалась насмешка. Или показалось? Но я уже летела по инерции.

— И ты ещё смеёшься?! — я ткнула в него пальцем, насколько позволяло расстояние. — Ты мне даже не объяснил толком, что тут происходит! «Империя нагов», «ты — легенда», «последний экземпляр» — это всё слова! А мне нужно домой! У меня жизнь там! Понимаешь? Жизнь!

Голос сорвался. Последнее слово вышло сиплым, почти беззвучным. Я судорожно вздохнула и сжала ткань на груди, чувствуя, как от крика защипало в горле. Сайхан чуть склонил голову. Белая прядь волос скользнула по скуле, и я поймала себя на мысли, что это красиво. Ненормально, но красиво.

— Ты всегда так... эмоционально реагируешь на стресс? — спросил он.

— Я реагирую так, как считаю нужным! — огрызнулась я. — А теперь отвечай: кто эта Лэйша, которую ты собрался ко мне приставить? И почему я должна идти с этими двумя? — я мотнула головой в сторону застывших стражников. — У них вообще лица каменные! И хвосты дёргаются! Меня это нервирует!

— Это их работа. — спокойно ответил Сайхан. — Лэйша — моя... доверенная наложница. Она поможет тебе освоиться. А все ответы — завтра. Если ты успокоишься.

— Я спокойна! — рявкнула я снова.

Он улыбнулся. Той самой тонкой, холодной, бесячей улыбкой.

— Вижу, — сказал он. — А теперь иди. Стражники проводят. Завтра поговорим.

Я открыла рот, чтобы выдать ещё одну тираду, но он поднял руку. Жест был небрежным, но абсолютно властным.

— Мия-человек. Ты получила полотенце, обещание ответов и мою защиту. Всё остальное — завтра. Сейчас тебе нужно согреться, поесть и поспать. Ты на пределе.

Я хотела возразить. Хотела сказать, что не успокоюсь, пока не получу ответы. Но он был прав. Чёрт бы его побрал, этого змея, но он был прав. Я замёрзла так, что зуб на зуб не попадал, хотя старалась этого не показывать. Желудок, напомнив о себе, жалобно сжался, когда я ела в последний раз? Утром? Вчера? В какой-то другой реальности, где были бутерброды с сыром и горячий чай в пластиковом стаканчике. А усталость... усталость навалилась такой тяжестью, что ноги гудели, а веки норовили закрыться прямо здесь, под его насмешливым взглядом.

— Завтра, — повторила я тише. — Ты обещаешь?

— Я император, — ответил он. — Я не обещаю. Я приказываю. И сегодня я приказываю тебе идти отдыхать.

Фыркнула. Но спорить больше не стала. Развернулась к стражникам, которые всё это время стояли как статуи, и буркнула:

— Ведите уже. Только без резких движений. Я пугливая.

Они переглянулись. В этом коротком взгляде читалось всё: недоумение, любопытство, страх и какое-то животное, древнее уважение. Кажется, поняли не всё, но шагнули вперёд. Их хвосты, только что прижатые к полу, чуть приподнялись.

На пороге я обернулась.

Сайхан стоял там же, у бассейна. Белые волосы, бледная кожа, тёмный силуэт на фоне изумрудной воды. Вода мерно покачивалась, отражая свет факелов, и казалось, что он стоит в центре вселенной, неподвижный, вечный, невозможный. Хвост медленно скользил по мрамору, оставляя за собой след.

Он смотрел мне вслед.

И улыбался.