Глава 6

Мне нравилась современная мода. Только недавно ушли в прошлое корсеты и тяжелые юбки. А на смену им явились изящные прямые силуэты, которые мне невероятно шли. Мы подобрали прелестное голубое платье в цвет моих глаз. Все оно было расшито серебряными и темно-серыми узорами, а чуть ниже колен начинались блинные нити бахромы, по всей длине которых поблескивал бисер.

- Сюда еще подойдет светлый ободок с перьями, - заключила бабушка.

И расторопная девушка-консультант поднесла бижутерию.

Дома к моему наряду добавилась нитка жемчуга. А бабушка, как всегда, с невероятным мастерством выпрямила мою непослушную копну волос.

- Во времена моей молодости, наоборот, все завивали такие кудри как у тебя, - сокрушалась она, укладывая мои волосы волной вдоль лица, - А теперь в моде эти плоские прически.

Мне нравились эти моменты, когда из зеркала на меня смотрела изящная незнакомка. Макияж подчеркнул красивую форму моих глаз, хаос на голове приобрел сдержанный и лаконичный вид, а вырез платья открыл тонкие ключицы и точеные плечи.

- У тебя все есть, чтобы вскружить голову любому, - настраивала меня на успех бабушка, - Но главное – это твое обаяние. Не зажимайся и будь естественна.

Прием оказался более помпезный, чем я ожидала. И гостей многовато для простого ужина. Уже на входе мы угодили в очередь из прибывших.

- Какой популярный молодой человек, - заметила я, разглядывая с десяток прелестных девиц в сопровождении родных.

- Не так уж и много, к тому молодых людей здесь тоже хватает, - невозмутимо пожала плечами бабушка, - Помни, ты с легкостью превзойдешь любую.

Боюсь, что соперничество вообще не мой конек. Я нервно поправила перчатки.

Миссис Харрисон величественно выплыла нам на встречу, когда слуги приняли верхнюю одежду. Она выглядела гораздо старше моей бабушки. Но была невероятно хороша – подтянутая, высокая. Она обладала совсем не мягкой внешностью, довольно резкими чертами лица и внимательным, живым взглядом из-под тяжелых век. Меня удостоили пристального взгляда.

- Это и есть твоя очаровательная внучка, о которой ты все время говоришь? – спросила миссис Харрисон.

- Все верно, - бабушка широко улыбнулась и представила нас, - мисс Элинор Картер. Она подающий надежды артефактор. Унаследовала наш родовой дар. Моя подруга – миссис Харрисон.

От предыдущей группы гостей к нам подошел молодой высокий мужчина с военной выправкой. Юность придавала его правильным чертам лица некоторую смазливость. Светлые волосы были коротко пострижены и уложены по последней моде. Он одарил нас вежливой чуть прохладной улыбкой.

- Мой внук – Брайн Харрисон. А эти леди – миссис Вилсон с внучкой, мисс Элинор Картер.

- Вы неотразимы, - мистер Харрисон склонился в поклоне.

- Проводи наших гостей в зал, - скомандовала миссис Харрисон.

Брайн Харрисон был хорош собой, безупречно вежлив и отстранен. Он посмотрел на меня только, чтобы запомнить имя. По дороге одарил еще парой соответствующих случаю комплементов, рассказал кто уже прибыл, а затем откланялся. Интереса ко мне у него нисколько не мелькнуло во взгляде.

- Придется постараться, - отметила бабушка, - Надеюсь, он не влюблен в кого-нибудь. Слишком уж безучастный.

Я дернула оголенным плечом. Я бы тоже не сказала, что мне захотелось свести с ним более близкое знакомство. Смазливые юноши больше не казались мне подходящими для серьезных отношений.

В небольшой бальной зале было уже довольно людно. Вдруг из толпы вынырнула стройная невысокая девушка с короткими каштановыми волосами, живым, выразительным лицом и карими глазами, цветом приятно гармонировавшими с волосами. Мода на каре только вступала в свои права. И для Моны, моей лучшей подруги, это был дерзкий шаг, который не одобрили ее родители, но который был для нее той необходимой терапией, возможностью хоть как-то высказать свой внутренний протест.

- Элеонора! - радостно выдохнула подруга, - Давно не виделись! Добрый вечер, миссис Вилсон.

- Здравствуй, Мона, - величественно кивнула моя бабушка.

- Удалось все-таки твоей бабушке вырвать тебя из цепких рук дядюшки, - весело сказала Мона, наклонившись ко мне.

- Для нее не существует ничего невозможного, - так же тихо ответила я.

Мона хихикнула.

- У меня тоже смотр очередного жениха. Богатый, перспективный и прочее, и прочее, - закатила она глаза, - Так и норовят от меня избавиться.

Я хмыкнула. Я-то знала, что Мона и сама не прочь замуж выскочить. Но только за конкретного человека, которого ее ушлая маменька никогда не станет рассматривать как подходящего кандидата. Да и он не поддержит такую идею…

- Вряд ли нам грозит близкое знакомство с виновником торжества, - заметила я, рассматривая нескольких девушек, заслонивших обзор на мистера Харрисона, - Ему подберут партию повыгоднее нас.

Мона хмыкнула. Она была достойной партией. Это я бесприданница. Только и стоит рассчитывать на современность избранника, или невероятные чувства, которые вскружат ему голову. Но на современность его родителей точно рассчитывать не стоит.

- Вот и славно, что к нему не пробиться, - Мона подхватила бокал шампанского с ближайшего столика, - Меньше упреков мне.

Я заметила ястребиный взор матушки Моны, которым та пыталась вдохновить дочь на подвиги.

- Вы бы подошли, пообщались с молодежью, - более явно намекнула бабушка, кивая на окруженного девицами мистера Харрисона.

- Миссис Вилсон, - обратилась к ней Мона, - В толпе он не заметит наших явных достоинств.

Бабушка посмотрела на меня с внушением и отошла к своей знакомой.

Я вздохнула. К толпе девиц приближаться не хотелось. Я проверила крепость ментального щита.

- Эрик уехал в Норгернское княжество. Служить, - сказала я Моне.

Лицо ее дернулось, но она быстро взяла себя в руки.

- Теперь всех туда ссылают. Вроде бы уже разгребли завалы, - протянула Мона.

- Еще не все тела нашли, - тихо ответила я, - Магией там пока запрещено пользоваться.

- Три месяца прошло, - задумчиво сказала Мона, - Вряд ли там есть что искать. Дикие животные тоже не дремлют.

- Тетя Су тоже там, участвует в стабилизации фона, - зачем-то сообщила я.

- Великая любовь твоего дяди, - улыбнулась Мона.

В детстве она восхищалась тетей Су.

- Взять бы и уехать как она, - мечтательно улыбнулась Мона.

- Добрый вечер, Элионора, - к нам подошла мама Моны.

Она бросила испепеляющий взгляд на дочь. И с натянутой улыбкой представила мне высокого и нескладного молодого человека.

- Позвольте представить вам мистера Пола Кипнера, - сказала она, обращаясь ко мне, - Преподает в Императорской Академии Магии, - со значением подняла она брови.

Мистер Кипнер раскланялся с нами. Мона незаметно скорчила мне рожу. Молодой человек не произвел на нее впечатление. Он был не так плох, конечно. Неяркий молодой человек интеллигентного вида. Иначе, чем с книгой в руке его и вообразить было сложно.

- Уже преподаете? – удивилась Мона.

- Не совсем, - смутился мистер Кипнер, - Я аспирант. Веду дополнительные занятия у нескольких групп профессора Кипнера.

- Но вас ждут потрясающие академические перспективы, - широко улыбнулась матушка Моны.

- У вашего отца? – одновременно с ней задала вопрос Мона.

- Дедушки, - смущенно ответил молодой человек, - Надеюсь продолжить семейное дело.

Мона почти не пыталась скрыть свое скептического отношение к мистеру Кипнеру. И к ужину с ним пришлось идти мне.

- Давай, подкараулим мистера Харрисона где-нибудь? Я тебе подставлю подножку, упадешь в его сильные объятия, - шепнула мне Мона, прежде чем разделиться перед обеденной залой.

Я хихикнула и шепнула в ответ:

- Пошлость какая.

Мона рассмеялась. А дальше мне было не до смеха.

Мистер Кипнер оказался неплохим, хотя и немного занудным молодым человеком.

- Я вас помню. Вы с факультета артефакторики, - сказал он немного заикаясь, - А я изучаю теоретическую магию.

Я его не помнила. Только его невероятно нудного деда, преподававшего нам теоретическую магию.

- Я заменял профессора Кипнера пару лет назад на лекции, - пояснил мистер Кипнер.

Это был поразительно скучный ужин. Мистер Кипнер смущался и старательно развлекал меня за столом бесконечными разговорами о его работе, об увлечении переводами древней литературы, о его матушке, о розарии его матушки… Самым интересным был рассказ про пса Мушика.

Мона оказалась за вторым столом для гостей. Ей составлял компанию крупный и шумный друг мистера Брайна Харрисона. И Мона неплохо развлекалась. Сам мистер Харрисон оказался где-то вначале стола рядом Алисой Миркли, дочерью начальника центрального отделения Стражей Порядка.

Бабушка сидела напротив меня. Я периодически отмечала ее задумчивые взгляды. Но я не обладала ни броской внешностью Алисы Миркли, ни ее состоянием. Наверное, мой удел вот такие мистеры Кипнеры. Настроение ползло к нулю. А ужин все не кончался. Вкус еды не возмещал ужасно бездарно потраченного времени. От шума, духоты и монотонного рассказа мистера Кипнера разболелась голова.

- Вы не представляете, сколько профессор Кипнер перевел древних трудов. Даже к засекреченной литературе имеет доступ, - рассказывал мистер Кипнер с мечтательным видом, - В следующем году обещал взять меня в личные помощники. А это доступ к закрытым секциям Императорской библиотеки…

После долгожданного десерта все вернулись в гостиную. Там начиналось выступление довольно популярной певицы – мисс Мирабилис. Все рассаживались на подготовленные стулья.

Я незаметно отстала и вышла на балкон. Мне необходим был глоток свежего воздуха. Даже зима не пугала. Но на балконе оказалось комфортно. Я подошла к бортикам. Остекления не было. Балкон от кружившихся в воздухе снежинок отделял воздушный щит. Кончики пальцев зачесались от магии, заключенной в нем.

Я глубоко вдохнула. Воздух здесь был свежим и более прохладным, чем в зале. Головная боль начала затихать. Я оперлась на перила, стараясь не касаться магический преграды. Ветер кружил снежинки в свете пары фонарей в саду. Из зала доносился приглушенный высокий голос мисс Мирабилис. Она исполняла красивую арию «Эльфийского леса». Я немного покачивалась в такт. Если бы можно было пересидеть здесь весь прием… Но это обеспокоит бабушку. Хотя минут пятнадцать у меня точно есть.

- Хорошая попытка, - раздался насмешливый мужской голос у меня за спиной.

Я вздрогнула и обернулась. В паре шагов от меня в плетеном кресле сидел Брайн Харрисон собственной персоной. Он рассматривал меня с усмешкой. Я смутилась.

- Даже любопытно посмотреть, на что готовы девицы, чтобы выгодно выскочить замуж, - ядовито сказал мистер Харрисон.

Я, уже готовая пробормотать извинения и сбежать, застыла.

- Заперли бы дверь, если не желали общества, - от внезапного оскорбления более хлестких слов не нашлось.

- Если бы знал о вашей настойчивости, так бы и поступил, - серьезно кивнул мистер Харрисон.

Меня бросило в краску.

- Я совершенно не заинтересована в вашем обществе. И тоже рассчитывала побыть одна, - я гордо двинулась к двери.

- Естественно, не заинтересованы, - саркастично хмыкнул мужчина.

- О, вы видимо очень высоко мнения о собственной персоне, - я зло сузила глаза, - Так вот, вы не в моем вкусе. И похоже дурно воспитаны.

Я дернула дверь, но та не поддалась.

Мистер Харрисон магией подтолкнул ее в нужном направлении. От себя… я выскочила вон. На меня никто не обратил внимания. Мисс Мирабилис очаровала всех. А я минут пятнадцать в уборной прикладывала к щекам мокрые руки и прокручивала в голове, как могла бы ответить наглецу. Когда злость улеглась, я поняла, что мистер Харрисон был просто тоже очень зол. А я совершенно невовремя попалась под руку. Но это же не повод срываться на мне?!