— Ты подходишь под описание отступника, которым интересуется Орден, — деревянным голосом сказала инквизиторша.

— Отступник⁈ Я? — Голос Костера слегка дрогнул в конце, и он почти услышал, как Лин поморщилась. В груди что‑то сжалось, будто невидимая рука стиснула сердце. В этот момент он почувствовал, как пот стекает по спине: холодная капля прокладывала путь вдоль позвоночника, усиливая ощущение опасности.

Он провёл ладонью по небритой щеке, пытаясь собраться с мыслями, а небрежный хвост из волос ещё больше растрепался от нервного движения. Магия зашевелилась внутри, готовая вырваться — он ощутил знакомое покалывание в пальцах и усилием воли подавил импульс.

Инквизиторша демонстративно оглядела его с ног до головы, и Костёр покраснел. Он вдруг осознал, насколько нелепо выглядит: потрёпанные штаны, рубашка с криво пришитыми пуговицами и выражение лица, которое он сам назвал бы «овечьей невинностью».

— Я всего лишь скромный… ничтожный… — протянул Костёр, приготовившись выпустить молнию.

Мысленно он уже прокручивал последовательность движений: шаг в сторону, выброс руки, вспышка света. Изабелла будет в ярости. Его пальцы слегка дрожали, но он заставил их оставаться неподвижными — будто они были частью какого‑то сложного механизма, который нельзя сломать.

Он мысленно сосчитал до трёх, выравнивая дыхание. В этот момент взгляд его потемнел от напряжения, а в уголках губ затаилась едва уловимая усмешка — смесь отчаяния и решимости.

— Он — танцор, — сказала Лин.

Когда Костёр и инквизиторша одинаково недоверчиво посмотрели на неё, она улыбнулась, повиснув у Костра на руке:

— Мы оба танцоры.

Её пальцы слегка сжали его предплечье — короткий сигнал: «Держись, сейчас что‑то будет». Улыбка Лин была такой искренней, что даже Костёр на мгновение поверил в эту историю. Он машинально поправил прядь волос, пытаясь придать себе более «танцевальный» вид, и на его лице проступила та самая обезоруживающая улыбка, которая нередко спасала его в самых безнадёжных ситуациях.

— Если он танцор, то я королева Алемара, — раздался другой голос.

К первой инквизиторше подошла ещё одна. Костёр почувствовал, как Лин сжала его плечо, и рассмеялся — немного отчаянно. Этот смех вырвался сам собой, будто последний пузырь воздуха из тонущего корабля. Смех прозвучал слишком громко в наступившей тишине, и Костёр тут же пожалел о нём.

— Ты совсем на неё не похожа, — сказал он второй инквизиторше, которая нахмурилась и шагнула вперёд. — Я‑то знаю, — добавил он. — Я для неё танцевал!

Он подмигнул, словно это было самым естественным признанием в мире. Внутри всё сжалось от страха, но он заставил себя сохранить лёгкость в голосе.

— Ты танцевал для королевы Алемара? — прямо спросила инквизиторша.

— Да, — сказал Костёр. «Нет».

Его голос прозвучал одновременно уверенно и растерянно — будто две личности боролись внутри него за право говорить. Он поймал взгляд Изабеллы: капитан чуть заметно кивнула, давая понять, что держит ситуацию под контролем. Это придало ему сил.

Вторая воительница была шире в плечах и выглядела более злобной, чем первая. Лицо её покрывали шрамы, а на губах цвела жестокая ухмылка. Каждый её шаг отдавался в тишине, как удар молота по наковальне.

Костёр невольно отступил на полшага, но тут же заставил себя выпрямиться. Она толкнула его к маленькой сцене, видневшейся возле стены.

— Тогда давай на это посмотрим, — сказала она.

— Если честно, я не думаю, что… — начала Лин.

— У вас тут всё в порядке? — спросила Изабелла.

Все в их маленькой группке посмотрели на неё. Её голос прозвучал так спокойно, что на мгновение все замерли — будто она вдруг стала центром этого хаотичного мира. Капитан шагнула вперёд, заслоняя собой Костра. Её поза была расслабленной, но в глазах читалась сталь: она готова была защищать свою команду до конца.

— А это кто? Ваш жонглёр? — спросила Злобная Инквизиторша.

— Капитан нашего корабля, — ответила Изабелла с лёгкой улыбкой. — И если вы хотите увидеть танец, то сначала вам придётся получить моё разрешение. А я его не дам.

Она скрестила руки на груди, и в её взгляде мелькнуло что‑то такое, от чего даже у закалённой в боях инквизиторши на мгновение дрогнули веки.

Костёр почувствовал, как напряжение в груди немного ослабло. Он незаметно выдохнул и чуть расслабил пальцы — магия больше не пульсировала так яростно. Теперь он мог сосредоточиться на следующем шаге. Взгляд его скользнул к выходу: три поворота, затем узкий переулок. Если что — они успеют.

Взгляд Изабеллы стал пустым, и Лин поспешила ответить:

— Она наш менеджер. Спрашивает у мадам, можно ли нам потанцевать здесь несколько вечеров. Так ведь?

Её голос звучал так сладко, что мог бы подсластить даже самый горький напиток, а улыбка была настолько лучезарной, что, казалось, могла бы осветить весь зал. Слова Лин лились плавно, как мёд, но в глазах читалась холодная расчётливость. Пальцы слегка сжали локоть Костра — короткий сигнал: «Не вмешивайся».

— Верно, — тут же согласилась Изабелла, впившись своими колючими зелёными глазами в лицо инквизиторши. В этом взгляде было столько льда, что, казалось, он мог заморозить даже пламя.

Капитан чуть приподняла подбородок, и в её осанке появилась та самая властность, которая заставляла команду беспрекословно подчиняться.

— Да, мадам согласилась.

— И мадам сказала… — подсказала Лин.

— Да, — беспечно откликнулась Изабелла. Её небрежность была настолько искусной, что даже Костёр почти поверил в её равнодушие. Но он заметил, как чуть дрогнули её пальцы у бедра — единственный признак того, что внутри она просчитывает каждый возможный вариант развития событий.

— Так что мы пойдём готовиться! — оповестила Лин, обнимая Костра одной рукой за талию.

В этот момент шум на лестнице привлёк всеобщее внимание. Лин слегка подтолкнула его в сторону сцены, одновременно загораживая от инквизиторш. Там стояла зеленокожая леди из Тараги, и Костёр с упавшим сердцем посмотрел на задумчивое выражение лица Изабеллы.

Её взгляд на мгновение задержался на незнакомке — будто она пыталась прочесть её мысли. В глазах капитана мелькнуло узнавание, затем настороженность, а потом — едва заметная усмешка.

Костёр почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он знал этот взгляд Изабеллы — так она смотрела, когда намечала крупную авантюру. Магия внутри него зашевелилась, готовая к действию, но он подавил импульс: сейчас нужно было следовать плану, каким бы он ни был.

— Итак, — тихо сказала капитан, — Костёр, иди готовься. Возьми Лин с собой — пусть поможет с костюмами. И постарайся не спалить ничего магией, ладно? — Она подмигнула ему, и на мгновение в её глазах промелькнуло что‑то тёплое, почти отеческое. — Лин, найди музыканта или кого‑нибудь в этом роде. Спроси у мадам — она должна знать, кто здесь играет. И проверь, нет ли других выходов со сцены. Мне нужно поговорить со старой подругой, — бросила она через плечо.

Перед тем как уйти, она на секунду остановилась и бросила на Костра короткий взгляд. В нём читалось: «Доверься мне. Всё под контролем». И ушла.

Лин тут же потянула Костра в сторону подсобки.

— Ну что, маг‑танцор, — прошептала она, слегка шлёпнув его по плечу, — пора превращать тебя в звезду сцены. Только без фокусов с молниями, ладно? Нам и так хватает внимания.

Костёр кивнул, чувствуя, как паника отступает перед знакомой рутиной подготовки к авантюре. Он глубоко вдохнул, успокаивая магию, и последовал за Лин, бросая последний взгляд на Изабеллу.

Капитан уже стояла рядом с зеленокожей леди, и они о чём‑то тихо переговаривались. В движениях Изабеллы появилась та самая грация, которую она обычно демонстрировала перед важной сделкой: плавные жесты, лёгкая улыбка, внимательный взгляд. Её осанка излучала уверенность — будто весь мир подстраивался под её замысел, а не наоборот.

Костёр невольно улыбнулся. Да, с таким капитаном они точно выберутся из этой передряги. В груди разливалось странное чувство — не просто надежда, а твёрдая уверенность: если Изабелла взялась за дело, у них есть шанс. Магия внутри утихла, подчиняясь спокойствию хозяина, а мысли стали чёткими и ясными. Пора было готовиться — и к танцу, и к тому, что последует за ним.