Касс неслышно приблизился к кровати. Его движения, обычно по-военному резкие и чеканные, сейчас были осторожны, словно он боялся меня спугнуть. Он опустился на край матраса, бережно взял мои ладони в свои, согревая озябшие пальцы, и медленно, с каким-то отчаянным трепетом прижался к ним губами.

— Амелия Вальдес… — его голос, низкий и вибрирующий, прозвучал в тишине комнаты, заставив воздух задрожать. — Моя прекрасная спасительница. Моя законная жена и мать моего наследника.

Услышав имя, которое я так тщательно хоронила на задворках памяти, я оцепенела. Сердце сначала на миг замерло, а затем сорвалось в бешеный галоп.

— Ты… ты знаешь мое имя? — сорвавшимся шепотом выдохнула я. Где-то краем сознания я помнила, что во время моего небытия Касс уже называл меня Амелией. Но липкая и удушливая паника всё равно мгновенно вскипела в груди. Я испуганно дернулась, пытаясь вырвать руки и отстраниться, инстинктивно ища пути к бегству, как привыкла делать это последние годы. Но Касс не позволил. Его хватка осталась мягкой, но он крепко держал мои руки в своих. Он подался вперед, ловя мой мечущийся взгляд, заставляя смотреть только на него.

— Милли, — глухо произнес он. И в этом имени было столько скопившейся за годы муки, что мой страх споткнулся и отступил. — Я искал тебя все эти три года. Сходил с ума, метался по провинциям, как загнанный зверь. Засылал ищеек во все уголки королевства, прочесывал леса, поднимал пыльные архивы каждого аристократического Дома, цепляясь за малейший слух. И раз за разом всё рассыпалось в прах. Каждая неудача выжигала меня изнутри, и я заливал эту пустоту крепким вином до беспамятства. А на следующее утро поднимался и начинал искать заново.

Я подняла на него полные неверия глаза. В голове не укладывалось, какую колоссальную работу он проделал ради меня.

— Касс… — только и смогла потрясенно прошептать я.

— Я искал тебя как безумец, Милли, это стало смыслом всего моего существования, — продолжил он, не выпуская моих рук. — С мертвой точки всё сдвинул Дэмиан, мой старший брат. Я спросил у него, существуют ли артефакты, способные полностью стереть человека из магического поля, скрыть его след от любых поисковиков и маячков. И Дэм рассказал мне про Брошь Сокрытия. Про реликвию, которая веками хранилась в Доме Тьмы, у Вальдесов. И какое поразительное совпадение — именно в это время у герцога скоропостижно умирает младшая дочь. А хоронят её в спешке и в закрытом гробу.

Я резко вздохнула и прикрыла веки. Из уголка глаза предательски выкатилась слеза, но Касс тут же подался вперед и невесомо стер её поцелуем, обжигая кожу горячим дыханием.

— Я внедрил в замок Вальдесов своего человека, — тихо произнес он, касаясь губами моего виска. — Он устроился простым конюхом, слушал, наблюдал, собирал обрывки сплетен. Так я узнал о тебе почти всё. Узнал, что старая няня ласково звала тебя Милли. Узнал, какому бесчеловечному, жестокому обращению ты подвергалась в собственной семье. И тогда картина прояснилась окончательно. Я понял, что это ты, моя Милли, украла родовую реликвию и сбежала. Именно поэтому я три года бился лбом о глухую стену, не в силах пробиться сквозь её защиту. Хотя, видят Боги, и дня не было, чтоб я не думал о тебе и не пытался найти решение.

Касс замолчал на секунду, а затем быстрым движением вытащил из внутреннего кармана мундира ту самую Брошь Сокрытия, что три года прятала меня от всего мира, в том числе и от него.

Он аккуратно пристегнул её к моему платью у самого воротника.

— Это твоё, — тихо и твердо сказал он, глядя мне в глаза. — Больше она тебе не понадобится по прямому назначению. Но пусть будет с тобой, ты имеешь на неё право.

Я тяжело выдохнула, чувствуя, как знакомая тяжесть оттянула край платья, но снова затаила дыхание, боясь разрушить момент. Рядом, безмятежно раскинув пухлые ручки в стороны, сладко спал Тео, даже не подозревая, какие страсти кипят над его головой.

— Я уже почти потерял надежду, родная, — голос Касса дрогнул, став совсем глухим и надломленным. — Но Боги смилостивились, и судьба забросила меня в Чёрный Яр. Когда я увидел тебя в той палате… когда услышал твой голос… меня словно молнией прошило насквозь. Всё моё существо кричало, что это ты. Но я побоялся ошибиться. Сколько таких ошибок было за три года? Сколько раз я разочаровывался и снова принимался за поиски… А твоя идеальная легенда с погибшим мужем, твой страх и отчужденность вообще сбили меня с толку.

Он замолчал. Его челюсти с силой сжались.

— Прости меня, Милли, — с горечью выдохнул он. — Умоляю, прости. Я был почти уверен, что это ты, но всё равно позволил Эрику остаться в городе. Я хотел посмотреть на твою реакцию, хотел выманить правду и удостовериться наверняка. И эта моя «стратегическая» игра привела к тому, что он с тобой сделал. Никогда себе не прощу этой самонадеянности.

Касс яростно, со свистом вытянул воздух сквозь зубы и до побеления костяшек сжал кулаки, вспоминая тот день. — Он поплатился за это, Милли. Я не смог простить ему твои побои. Эрик был казнен еще три дня назад.

Я потрясенно ахнула и прикрыла рот ладонью. Казнен. Мой родной брат, наследник Дома Тьмы, безжалостный цепной пес отца… мертв. Пока я спала в этом коконе Тьмы, Касс вершил правосудие. Но если признаться себе честно, то мне не было жаль. С самого моего детства эти люди не видели во мне родного человека, так почему же сейчас, услышав о его смерти, я должна была чувствовать хоть каплю скорби? Внутри не дрогнуло ничего.

Касс напрягся, как натянутая струна, неверно истолковав мой жест. В его глазах мелькнула тень сомнения. — Я боялся твоей реакции, — напряженно произнес он. — Всё-таки он был твоим братом. Но, Милли, он заслужил всё, что с ним случилось, не только потому что посмел поднять на тебя руку. На его счету было достаточно прегрешений и сломанных судеб. Я не мог оставить в живых такого врага. Ты… ты ненавидишь меня за это?

Вместо ответа я высвободила свою ладонь из его хватки и потянулась к его лицу. Мои пальцы ласково коснулись жесткой щеки, огладили знакомый шрам. Вся боль, весь страх и ужас прошлого остались там, за закрытыми дверями этих тёплых покоев. Здесь и сейчас был только он. Мой принц. Мой генерал. Моя любовь.

— Я люблю тебя, Касс, — просто и искренне ответила я.

Касс облегченно выдохнул и порывисто обнял меня, крепко прижимая к своей груди, словно боясь, что я снова исчезну.

— Клянусь, Милли, больше никто и никогда не посмеет обидеть тебя или Тео. Верь мне.

— Но, Касс… — глухо произнесла я, уткнувшись в жесткую ткань его мундира, — ты мне так и не объяснил, почему к нам с Тео обращаются как к членам королевской семьи.

— Потому что вы и есть моя семья, — твердо ответил он, зарываясь лицом в мои волосы.

— Но мы ведь не соединяли себя узами брака… — Я попыталась отстраниться, чувствуя, как внутри снова поднимается горькая, удушливая волна обиды. — И Лирена… Лирена сказала, что ты женишься на принцессе Астериона, что это уже решено. А пока законная жена будет вышивать цветочки, Лирена будет в твоей спальне… и что это с ней ты по ночам…

Слова застряли в горле. Произнести это вслух было невыносимо больно.

— С ней в постели… ты шепчешь ей слова любви во время…

Я не выдержала, закрыла лицо руками и тихо всхлипнула, чувствуя себя невероятно уязвимой и жалкой.

— Змея подколодная, — глухо прорычал Касс. В его голосе ясно прозвучала угроза — Она поплатится за то, что посмела открыть свой ядовитый рот.

Он мягко, но настойчиво отвел мои дрожащие руки от лица.

— Милли, посмотри на меня.

Я послушно подняла на него глаза, полные непролитых слез. Касс смотрел тяжело, но искренне, не пытаясь прятать взгляд.

— Да, я был с другими женщинами, — хрипло признался он. — Иногда меня так накрывало черной безысходностью, что я пытался забыться в чужих объятиях, скрасить свое одиночество. Я не праведник, Милли, и не стану тебе лгать. Но я клянусь тебе, клянусь всем святым, что у меня есть, — он перехватил мою ладонь и плотно прижал её к своей груди, туда, где мощно и ровно билось его сердце, — никто и никогда не тронул ни моего сердца, ни моей души. Там всегда была только ты. Только ты вот здесь. И больше никого не будет в моей постели. Только ты, моя любимая женщина.

Слушая сильный, ровный ритм его сердца, я прижалась к нему, позволяя этому невероятному теплу и честности успокоить мою мечущуюся душу. Все слова Лирены рассыпались пеплом от одного его искреннего взгляда.

— Значит, никакой помолвки с принцессой?

— Никакой помолвки, никакого династического брака. Да и Астерион сам себя загнал в ловушку, плетя интриги против Морвена и заключая союзы с лидерами племен из Диких Земель. Скоро им придется несладко. Но, родная моя, зачем мне какая-то там принцесса, если у меня уже есть жена? — Касс нежно провел большими пальцами по щеке, бережно стирая мокрые дорожки слёз.

Сделав глубокий вдох, я немного отстранилась и, смахнув последнюю слезу, уже спокойнее посмотрела ему в глаза:

— Так когда же я всё-таки успела стать твоей женой, Кассиан?

Касс усмехнулся. В его темных глазах внезапно блеснули опасные, азартные искры. Искры хищника и стратега, который уже расставил все фигуры на доске.

— Мы объявим двору правду. Почти правду, — он чуть склонил голову, не отрывая от меня взгляда. — Что герцог Вальдес — жестокий тиран, который годами мучил свою дочь из-за её магии и едва не убил. Что ты не выдержала пыток и сбежала в Приграничье, где мы случайно встретились во время зачистки Диких земель. Ты скрывала, что ты Вальдес, я скрыл, что Арвендел. Но мы полюбили друг друга, даже не зная настоящих имен. Наша любовь была такой всепоглощающей, что мы решили пожениться тайно от семей и столичных интриг.

Я нервно сглотнула. Звучало красиво, как в балладах, но реальность была куда суровее.

— Касс, но архивы... свидетели... — неуверенно прошептала я. — Отец первым делом пошлет ищеек всё проверять. Нас разоблачат!

Касс подался вперед, его губы изогнулись в торжествующей полуулыбке.

— А нас негде разоблачать. Этой деревушки больше не существует, Милли. Она сгорела дотла при нападении тварей. Вместе с храмом, конечно же. Но местный служитель выжил, и он готов поклясться на крови, что лично проводил обряд для нас. У него даже «чудом сохранились» нужные выписки из храмовой книги. Дэм уже об этом позаботился. Не подкопаешься.

Я широко распахнула глаза, поражаясь наглости братьев Арвендел.

— У алтаря мы назвали свои настоящие имена, — уверенно продолжал генерал. — Для обоих это стало шоком, но мы обрадовались, что никакого мезальянса не будет. Ведь я думал, что ты простая травница, а ты думала, что я рядовой солдат. А тут какая удача! Принц и дочь герцога. Красивая история любви, в которой изначально не было места социальным различиям, народ будет в восторге. Мы консумировали брак и собирались ехать в столицу, чтобы рассказать всем о том, что мы теперь муж и жена... Но тут случается непредвиденное. Герцог объявляет тебя мертвой, а на меня в тот же день совершается покушение.

— И поэтому мы скрывались целых три года? — догадалась я, чувствуя, как выстраивается логика его легенды.

— Именно, — кивнул Касс, накрывая мои ладони своими. — Ты выхаживала меня, вытащила из-за Грани, и когда я наконец пришел в себя, мы приняли тяжелое решение — спрятать тебя и нашего неродившегося ребенка, чтобы защитить от твоей семьи, которая явно что-то задумала, раз решилась объявить тебя погибшей. Никто не должен был знать о жене и сыне младшего принца, пока я распутываю змеиный клубок заговора в герцогском доме, где ты официально числишься мертвой.

— Заговора? — я потрясенно ахнула. — Вы хотите повесить на отца государственный переворот? Но ведь это...

— А кого это интересует? — он безжалостно пожал плечами, и в этот момент я увидела перед собой истинного принца, готового уничтожить любого ради своей семьи. — Нам нужно было повесить на них что-то крупное. Герцог намеревался захватить власть, но зло было побеждено, злодеи схвачены. Эрик в отчаянии от того, что у них не получилось провернуть задуманное, решил пойти на крайние меры. Он узнал, что его сбежавшая сестра тайно вышла замуж и родила сына, который может претендовать на трон ввиду своей дуальной магии, и решил выкрасть своего племянника, чтобы потом с помощью него захватить власть уже с легитимным наследником. Но был пойман и казнен. Герцог Эдрик прямо сейчас низложен, с позором снят с должности Главы Дома Тьмы, а его магия будет заблокирована навсегда. Он уже знает о смерти сына и о том, за что род Вальдесов был наказан.

— То есть, он знает, что это всё из-за меня? — Я испуганно сжалась в комок, инстинктивно пытаясь спрятаться — Он захочет отомстить.

— Он ничего не сможет сделать, Милли. Они все поплатились за то, что сделали с тобой. Дом Тьмы перейдет к другому роду. Вальдесы больше не властны над тобой. Твой отец будет лишен магии.

Слова падали, как тяжелые камни, пробивая бреши в моем многолетнем страхе.

— Его… лишат магии? Навсегда? — прошептала я одними губами. От облегчения у меня закружилась голова.

— Да. А король официально признает Амелию Вальдес живой. — Касс бережно отвел упавшую мне на лицо прядь волос, и его взгляд мгновенно потеплел. — Завтра на всю страну будет объявлено, что Её Высочество Амелия Арвендел уже три года как моя законная жена. А Теодор Арвендел — наш сын, маг-дуал, законный принц крови и наследник династии. Внутренняя опасность устранена, Дикие земли зачищены, поэтому нам больше не нужно прятаться, и вся страна узнает о том, что у них есть еще одна принцесса.

— У меня такое ощущение, что многие не поверят в эту историю. Что-то не сходится, но я не пойму что.

— Вот и другие не поймут что. Народ любит красивые истории любви, и именно такая уже завтра будет у всех на слуху. Тебя полюбят. А про нестыковки в «заговоре» быстро забудут.

— Касс, а почему ты называешь Тео наследником династии? Ведь первый в очереди на трон — твой брат, и именно от него дальше должна пойти главная ветвь.

Касс тепло усмехнулся, мягко перебирая мои волосы.

— Потому что, родная, Дэм уже двадцать лет как счастливо женат, и у него две прекрасные дочери. А сына нет. Может, жена еще и подарит ему мальчика, а может, и нет. Но, судя по всему, магия уже всё решила.

Он перевел гордый, полный благоговения взгляд на спящего малыша.

— Ты же помнишь предание о Расколе и Рейнхарде Арвенделе? Дуальный дар, благословение Великой Матери, передается лишь по прямой мужской линии. Девочкам эта магия неподвластна. Жрецы говорят, что стихии сами выбирают достойного — дар может проснуться у младшего, минуя старших, а может не проснуться вовсе. Но Тьма и Свет уже слились в нашем сыне, Милли. Магия выбрала Тео как следующего носителя двойного дара после нас с Дэмом. К тому же мой брат никогда не рвался к власти, и его вполне устраивает, что после него трон займу я, а затем — наши с тобой потомки.

От этих слов стало тяжело, словно невидимая, свинцовая тяжесть рухнула на плечи, придавив к кровати. Одно дело — быть любимой женщиной принца, обрести семью и защиту от тирании отца. И совсем другое — осознать, что мой маленький Тео, сейчас так безмятежно сопящий во сне, возможно однажды примет на себя бремя целого королевства.

Я посмотрела на сына, и сердце болезненно сжалось от внезапного страха. Он больше не принадлежал только мне. Он принадлежал Арвенделам, короне и самой истории. Ему предстоит нести в себе и Тьму, и Свет, стоять на вершине власти, где дует самый холодный и безжалостный ветер, и править миллионами судеб.

— Касс… — мой голос предательски дрогнул, а пальцы вцепились в его мундир. — Это же такая огромная ответственность. А если с ним что-то случится? Если кто-то из врагов решит добраться до него до того, как он войдет в силу? Боги, он же еще совсем кроха, а на него уже возложили судьбу Морвена…

Заметив мою панику, Касс нахмурился и крепче прижал меня к себе, словно укрывая невидимым щитом от всех будущих невзгод.

— Никто до него не доберется, — жестко, с абсолютной уверенностью произнес он, целуя меня в макушку. — Ради вас я сожгу половину континента, если потребуется. Тео наследник Арвенделов, Милли. И он будет под защитой всей военной и магической мощи Морвена. Тебе не о чем тревожиться.

Я сделала глубокий вдох, позволяя его непоколебимой уверенности вытеснить жгучий страх из моей груди. Я посмотрела на мужчину, в объятиях которого сейчас находилась. Где я, а где два самых могущественных человека в королевстве, после короля, конечно же? Если они пообещали защитить нас, если выстроили такой безупречный план, значит, так оно и есть. Мне нужно просто довериться им.

Почувствовав, как я наконец-то расслабляюсь в его руках, Касс смягчился. Суровый генерал отступил на задний план, уступая место мужчине, который смотрел на меня с бесконечной нежностью и затаенным трепетом. Он чуть отстранился, чтобы заглянуть мне в глаза, возвращаясь к тому, ради чего затевалась вся эта грандиозная игра.

— Ну так что, Милли? — Касс нежно провел большим пальцем по моей щеке. — Согласна ли ты стать моей принцессой?

— Ну, судя по всему, я уже ею являюсь, — улыбнулась я.

Касс бережно притянул меня к себе и прошептал на ушко:

— Но мы обязательно поженимся, Милли. Проведем обряд соединения жизней в храме, преподнесем дары Великой Матери, и, если хочешь, устроим большой праздник на всю страну.

— Не хочу никакого праздника. Я просто хочу быть рядом с тобой и Тео.