Алор помнил. Ни секунды не забывал.

Он смотрел вниз, туда, где под кораблём медленно поворачивалась маленькая планета Тринадцати королевств. С высоты она казалась игрушечной — лоскутное одеяло земель, тёмные пятна диких территорий, где жили рихтэны, тонкие прожилки дорог, едва заметные с такой высоты. Планета отдалялась всё дальше, съёживалась, теряла грозную весомость, превращаясь в хрупкий шар, подвешенный в бархатной тьме космоса.

Алор вглядывался в неё до рези в глазах, стараясь удержать в сердце каждую деталь. Ему казалось, что если он не запомнит всё до последней складки рельефа, если хоть одна линия сотрётся из памяти, то исчезнет не просто пейзаж, а часть его души, та самая, что принадлежала ей. И вместе с планетой будто таяла и уходила в пустоту какая-то невидимая нить, связывавшая его с жизнью.

Он развернулся от иллюминатора, словно оторвал себя от чего-то бесконечно дорогого и подошёл к столу. Активировал голографический экран: над панелью вспыхнули призрачные линии, задрожали созвездия, будто живые. Алор достал стилус, коснулся поверхности и линии начали ложиться ровно, уверенно, одна к одной. Он наносил звёзды, выводил дуги и точки, фиксировал координаты, заносил в бортовой журнал углы обзора, яркость, спектральные характеристики, прокладывал маршруты.

Но это была не просто работа. Это была его исповедь. Его способ удержать мир, когда тот грозил рассыпаться на осколки. Каждая точка на карте была воспоминанием, каждая линия — обещанием. Эта карта стала его памятью, его храмом, его клятвой не забыть ни мгновения, проведённого с Линной.

Но он не забывал о своей цели: найти тот туннель, аномалию, похожую на чёрную дыру, в которую он когда-то провалился и которая выбросила его в мир Линны. Именно за ней лежали его дом, его родная планета, его звёзды. Но сейчас галактика казалась чужой, враждебной, словно сама вселенная забыла, где спрятан путь обратно.

Он замер над картой, водя пальцем по линиям, будто пытался нащупать не координаты, а её дыхание, её смех, её тихий голос, шепчущий: «Не уходи». В кабине царила тишина, нарушаемая лишь тихим гулом двигателей да редким пощёлкиванием приборов, будто сам корабль вздыхал вместе с ним.

Алор отметил в журнале дату и время. Для него это были всего лишь двое суток напряжённой работы, проверок, записей, попыток понять, куда лететь. Но он не мог позволить себе думать о Линне слишком много: стоило только представить её лицо, как руки начинали дрожать, а линии на карте получались кривыми, будто даже его пальцы отказывались подчиняться, если сердце рвалось назад.

Он снова наносил звёзды, чертил маршруты, описывал всё, что видел: странные скопления, тёмные провалы между созвездиями, области, где свет будто гас, словно кто-то выдёргивал нити из полотна неба. Но чем дольше он смотрел на карту и в иллюминатор, тем яснее становилось: он не знает, как найти выход из этой галактики.

На пятый день приборы внезапно запищали, показали странные скачки: частота пульсаций изменилась, гравитационные датчики начали выдавать противоречивые данные. Алор сделал пометку: «Коридор. Время нестабильно». Он продолжал вести записи, отмечая каждый час, каждую мелочь, будто эти сухие цифры могли удержать его от падения в бездну отчаяния.

Так прошла ещё пара дней. По его подсчётам и наблюдениям он бороздил космос этой галактики уже семь дней, восемь часов, тридцать две минуты.

Он не просто двигался сквозь пространство — он скользил по невидимым течениям пустоты, будто сам стал частью этого холодного, сверкающего океана звёзд. За иллюминатором тянулись бесконечные нити света: звёзды, которые здесь, вдали от привычных маршрутов, складывались в незнакомые узоры, чуждые, холодные, равнодушные. Алор, то и дело поглядывал на экран, где мерцала его собственная карта: кривые линии, пометки на полях, странные значки, понятные только ему. Он наносил на неё каждую новую звезду, каждый поворот, что попадался на пути. Это была не просто карта — это была его память. Его способ не потерять себя в этой бесконечной тьме.

— Ну-ка, ну-ка, — бормотал он, водя пальцем по экрану и отмечая очередное скопление звёзд. — Вы у меня не спрячетесь…

Алор откинулся в кресле, потянулся, хрустнув уставшими суставами, и бросил взгляд на хронометр.

— Семь дней, — прошептал он. — Семь дней я лечу и ищу, а кажется, будто целую жизнь прожил и ни одного дня по-настоящему.

Бортовой компьютер тихо пискнул.

— Обнаружена гравитационная аномалия на курсе, — сообщил он своим вечным, слегка раздражённым тоном, будто делал одолжение, сообщая очевидное.

Алор тут же выпрямился.

— Покажи.

На экране вспыхнула точка — маленькая, но яркая, окружённая рябью помех.

— Расстояние?

— Приблизительное: два световых часа. Рекомендовано изменить курс. Риск нестабильности пространства.

— Нет, — хмыкнул Алор, и в этом «нет» звучала не упрямство, а решимость пилота, который уже всё для себя решил. — Именно туда мне и надо.

Он потянулся к рычагам, чувствуя, как под пальцами вибрирует корпус корабля, будто машина тоже знала, куда они летят, и была готова к тому, что их ждёт.

Корабль нырнул в тёмный прогал между звёздными скоплениями, и пространство вокруг будто сжалось. Звёзды вытянулись в длинные светящиеся штрихи, а тишина стала густой, почти осязаемой. Даже бортовик замолчал, будто прислушиваясь к чему-то, чего не мог уловить своими датчиками. Корабль нырнул в узкий коридор пространства, словно вошёл в невидимую трубу, где звёзды слились в сплошные светящиеся полосы, а тишина стала такой плотной, что, казалось, её можно потрогать. Здесь время текло иначе.

Алор вцепился в подлокотники, чувствуя, как невесомость слегка приподнимает его над креслом, а корабль начинает дрожать мелкой, нервной дрожью.

— Спокойно, малыш, — тихо сказал он кораблю, словно тот мог его услышать.

И вот впереди, прямо по курсу, появилась она — чёрная дыра. Не просто тёмное пятно, а живой провал, пожирающий свет, искажающий пространство вокруг себя. Она манила и пугала одновременно, и Алор знал: за ней — его дом. За ней — те звёзды, которые он помнил с детства. За ней — путь обратно. Но внезапно его одолело сомнение: эта аномалия могла быть похожа на ту самую дыру, в которую он провалился, когда очутился в мире Линны. Может быть, это та самая. А может — другая, похожая.

Он остановил корабль буквально в нескольких километрах от края аномалии. Корабль дрожал, сопротивляясь невидимой силе, которая тянула его вперёд, к этой чёрной бездне, похожей на открытую пасть чудовища.

Алор облокотился на подлокотники кресла и несколько секунд просто дышал, не двигаясь. Дыра висела перед ним, безмолвная и абсолютная. Корпус корабля едва заметно поскрипывал — гравитация аномалии не отпускала, держала, тянула, будто угадала его нерешительность и пыталась решить за него.

Он провёл рукой по лицу, потянулся к панели и включил систему навигационного анализа.

Тишина стала невыносимой.

Он посмотрел на свои руки. Потом на карту: звёзды, линии, маршруты, его записи, его надежда. Потом снова в иллюминатор — на чёрную дыру.

И тут его осенило. Эта аномалия не скользила по космосу, не появлялась внезапно. Она просто была здесь. Как проход. Как дверь, которая всегда стояла на одном месте, просто никто не знал, куда она ведёт. Получается, это некий портал между галактиками? В тот раз он не мог ничего запомнить, слишком быстро всё произошло, слишком хаотично, слишком много боли и дезориентации. Но сейчас он фиксировал всё: каждый скачок гравитации, каждую вспышку, каждый изгиб пространства.

Алор закрыл глаза.

Потом резко их открыл.

Он не мог знать наверняка, как течёт время по ту сторону. Здесь прошло семь дней, а там? А если эта аномалия вскоре исчезнет? Что заставило её появиться и насколько?

Тысячи вопросов терзали его, но ответ был только один: влететь в эту адову дыру и получить хоть какие-то ответы. И это мог быть его последний шанс.

Он надеялся, что этот коридор сквозь галактики был постоянен.

Алор сидел в кресле и смотрел в иллюминатор, но вместо аномального туннеля видел лицо Линны: её рыжие волосы, рассыпавшиеся по плечам, как языки пламени; её прекрасные глаза, в которых отражался весь мир; её улыбку, от которой даже самые холодные звёзды казались тёплыми. И в этот момент он принял решение. Окончательное. Твёрдое. Без оглядки.

— Я возвращаюсь, — произнёс он вслух, и слова прозвучали как клятва, высеченная в рёбрах корабля.

Он любит её. И будет с ней столько времени, сколько она будет в нём нуждаться. Пока она дышит, пока её сердце бьётся в ритме этого маленького мира, в этой галактике, в этом времени, он будет рядом. Он станет для неё кем угодно: тенью, скользящей по коридорам дворца, другом, что выслушает даже невысказанное, защитником, что встанет между ней и любой бедой, сторожевым псом, что зарычит на саму судьбу, если та посмеет подойти слишком близко… и любовником — тем, кто будет держать её в объятиях, когда весь мир рушится.

Пока она нуждается в нём — он будет рядом. Потому что без неё он не может. Линна стала его болью, его небом, его космосом. Она — его жизнь. Его болезнь. Его свет.

Он отрёкся от всего, что жило в нём от ксикорианца, — от той холодной, расчётливой части, что привыкла ставить долг выше чувств. Теперь в нём остались только аэлорские чувства: преданность, страсть, верность до последнего вздоха. Линна стала для него всем — его звёздами, его маршрутом, его домом.

Может быть, когда-нибудь придёт время, и Скорпион с Элей поймут, что он не вернулся на Аэлуру. Они начнут искать его, пролетят по этому аномальному туннелю, где звёзды сходятся в странные узоры, а пространство искажается. И, может быть, боги укажут им путь — приведут к этой маленькой планете, затерянной среди тысяч других, и они встретятся. Но сейчас это не имело значения. Сейчас имело значение только одно: он знал, куда лететь.

Алор широко улыбнулся — так, будто с плеч свалился груз, который он нёс так долго, что уже забыл, каково это без него. Он вспомнил Элю — и сердце потеплело. Она бы сказала: «Ты всё делаешь правильно!» Он вспомнил Скорпиона и рассмеялся в голос, прямо в тишину кабины, и этот смех прозвучал как музыка, как обещание, как начало. Прежний Скорпион сказал бы: «Долг. Родная кровь превыше всего». Но нынешний Скорпион — счастливый, безумно влюблённый в свою жену — сказал бы: «Молодчина, хвостатый. Лети».

Алор схватил штурвал, пальцы крепко сомкнулись на рифлёной поверхности, и корабль послушно дрогнул, откликаясь на волю пилота.

— Я иду к тебе, Линна, — тихо произнёс он, будто она могла услышать его сквозь пустоту космоса.

Корабль развернулся и рванулся назад, рассекая тьму, прокладывая путь сквозь звёзды — туда, где он знал, его ждали.