Медленно, будто выныривая из вязкого омута, Алор приходил в сознание. Тьма в разуме рассеивалась неохотно, клочьями, и сквозь неё проступали обрывки мыслей: «Мне нужно проснуться… Что-то случилось… Что-то не так…»

Он пошевелил пальцами, за этим последовало движение ногой — и он тут же замер. Любой жест отзывался глухим, тяжёлым лязгом цепей, будто сам воздух здесь был пропитан железом. Под спиной ощущался холодный камень, на запястьях и лодыжках — тяжёлый металл. Сверху пробивался тусклый свет, едва просачиваясь сквозь решётку, и от этой скудной полутьмы становилось только злее: она не столько освещала, сколько подчёркивала безысходность.

Сначала он вообще не понял, где находится. Была только боль — везде, в каждой косточке, в каждом суставе, словно тело собрали заново, но сделали это небрежно, кое-как, перепутав детали. Оковы мешали естественному изгибу хвоста, и эта неестественная скованность причиняла почти такую же боль, как впивающиеся в кожу металлические браслеты.

Его трясло — не от холода, а от какой-то внутренней бури: кожу покалывало, он был весь в поту, и при этом казалось, что по венам течёт ледяная вода. Каждый вдох обжигал ноздри, а выдох отдавался в груди острой пульсацией, будто внутри царапали битым стеклом.

Осторожно согнув и разогнув пальцы, Алор ощутил, как онемевшие, распухшие суставы протестуют против движения. Он потянулся, выгибая спину, и каждый позвонок отозвался хрустом — некоторые вставали на место с болезненным щелчком, и от этого становилось одновременно и хуже, и чуть легче: тело напоминало, что оно ещё здесь, ещё целое.

Приподнявшись на локтях, он огляделся. И эта простая мысль ударила его, как удар молнии: он в камере, прикованный цепями к стене.

Алор попытался подняться, но голова закружилась так резко, что перед глазами поплыли тёмные пятна. Видимо, он сильно ударился головой или это последствия той дряни, что ему вкололи теневые охотники. Он провёл ладонью по лицу, смахивая липкую влагу, и только теперь по-настоящему оглядел себя.

На нём была его одежда, но местами порванная, будто её рвали не ножом, а грубой силой. Руки, плечи, грудь — всё покрывали ссадины и ушибы, тёмные, с лиловым отливом, будто кто-то старательно выбил из него остатки сил. На коже проступали тонкие царапины, словно следы от когтей или острых краёв металла.

Алор дёрнул запястьем — цепь отозвалась глухим лязгом, будто смеялась над его попыткой. Холодная ярость поднималась из глубины груди, вытесняя боль, делая её почти незаметной, просто фоном, который можно игнорировать.

«Где я? Что это за место?» — вопросы метались в голове, как пойманные птицы, бились о стенки черепа, не находя выхода. Он выхватывал из памяти обрывки: захватчики, холодные сканеры, отчаянный побег, вспышка света в кабине, резкий сбой систем, тревожный вой сирены, снова вспышка, падение в воду… а потом только темнота, густая и беззвучная.

Теперь вокруг были сырые стены, тусклое свечение, пробивавшееся из щелей в потолке, и запах ржавчины — тяжёлый, въедливый, чужой. Его снова пленили. Он обвёл взглядом помещение: ни камер, ни сенсоров, ни даже примитивных датчиков движения. Этот факт удивил его сильнее, чем тяжесть цепей. На планетах, где он бывал, каждый угол обычно напичкан слежкой, полное отсутствие наблюдения казалось нарочитым, почти зловещим.

Алор прикрыл глаза, сосредотачиваясь. Нужно сберечь силы. Нужно дождаться своего шанса. Паника — худший враг пилота. Он должен думать, анализировать, искать выход. Он не мог позволить себе сломаться. Где-то там, за этими стенами, был его корабль, его свобода, его жизнь.

«Я не сдамся», — повторил он про себя, и клыки непроизвольно обнажились в беззвучном рыке: инстинкт требовал борьбы, но разум приказывал ждать. Он растянулся на холодном полу, закрыл глаза и прислушался, цепляясь обострёнными чувствами аэлорца за каждый шорох, пытаясь уловить ритм шагов за стеной.

В его слух вторгались звуки: скрежет металла о металл, далёкие стоны, полные боли, шаги нескольких пар ног, хлюпанье, будто что-то выливали в ведро. Нос Алора дёрнулся, когда новые запахи атаковали обоняние: грязь, трава, сено, запах немытого тела, несвежие духи… и, наконец, резкий, металлический запах меди. Кровь.

А потом — скрежет металла, лязг засова. Двое мужчин встали у решётки и заговорили так буднично, будто обсуждали не пленника, а погоду.

— Да он какой-то… не такой, — протянул один, высокий, с грубыми, резкими чертами лица. — Синие волосы, хвост… Рихтэн?

— А крепкий, — хмыкнул второй. — Даже без сознания внушает ужас. Одет в странные одежды.

— Главное, чтоб не буйный. Король велел держать, но не калечить.

Алор замер. Король? Рихтэн?

И тут до него дошло: он понимает их. Каждое слово, каждую интонацию. Значит, чип для распознавания языков всё ещё работал, и в него был встроен их язык. А это, в свою очередь, означало, что эту планету посещали учёные из Союза Свободных Систем.

Но не это поразило его сильнее всего. И даже не тяжесть цепей, не холод камня и не унизительная беспомощность. Самым странным было сходство этих двоих с землянами. Пусть они и не принадлежали к человеческой расе Земли, но черты лиц, пропорции тел, манера держаться — всё это до жути напоминало описания, которые когда-то давала ему Эля. Он столько слушал её рассказов о родной планете, впитывал каждую деталь, будто пытался примерить на себя чужую историю. И теперь это сходство ударило по сознанию, как луч прожектора, внезапно вспыхнувший в кромешной темноте.

«Неужели я на Земле?» — мысль скользнула по краю разума, острая и пугающая, и тут же рассыпалась на осколки сомнений. Нет, вряд ли. Слишком многое не сходилось. Да и Земля не входила в Союз.

Алор хотел обратиться к ним, выкрикнуть хоть один вопрос — хотя бы «где я?», — но они продолжали говорить, не замечая его, глядя с плохо скрытым ужасом, будто он был ожившим кошмаром. И тогда он решил: он будет наблюдать. Слушать. Ждать.

Король велел не калечить — значит, рано или поздно Алору выпадет шанс увидеть своего захватчика. А когда этот момент наступит, он будет готов.

Так он провёл в сырой темнице пять дней. Считал их по мискам с едой, которые просовывали сквозь закрывающее оконце решётки раз в день. Пищи давали достаточно — они явно не пытались уморить его голодом. Вода была свежей, её хватало, чтобы напиться и хоть немного привести себя в порядок.

Иногда Алор мерил шагами камеру, словно загнанный в ловушку лев, не в силах укротить кипевшую внутри ярость. Когда к решётке стягивались любопытные, чтобы поглазеть на диковинного пленника, он скалил клыки и рычал — низко, угрожающе, так, что у зевак холодела кровь. Те в ужасе разбегались, а Алор едва заметно усмехался: пусть это была жалкая, мимолётная победа, но она возвращала ему хоть крупицу утраченного контроля, напоминала, что он ещё не сломлен.

Но хуже любой цепи, хуже самой грубой жестокости было это бесконечное, изматывающее ожидание. Сырые стены, тяжёлый запах прелой соломы, монотонный шёпот капель, падающих где-то в темноте, — всё это медленно, капля за каплей, подтачивало волю. Время растягивалось в тягучую, липкую бесконечность, и порой Алору казалось, что он уже не помнит, каково это — чувствовать ветер на коже или видеть небо, не перечёркнутое прутьями решётки.

Он лёг на жёсткий соломенный тюфяк и прикрыл глаза согнутым локтем, будто так можно было отгородиться от этого места, стереть его из реальности. В темноте под веками вспыхивали обрывки воспоминаний: смех малышей, тянущих ручки к его хвосту; вечерние посиделки у костра; тренировки со Скорпионом, где каждое движение доводилось до совершенства. Эти образы он цеплял, как спасательный трос, чтобы не утонуть в серой пустоте темницы.

И тут резкий, скрежещущий звук открывающейся двери заставил его рывком сесть, мгновенно стряхнув напускное безразличие. Мышцы напряглись, зрачки сузились, а клыки снова невольно обнажились, инстинкт требовал быть готовым ко всему.

Алор наблюдал, как стражники, ругаясь вполголоса, волокли в соседнюю камеру морщинистого старика. Тот пропах потом и травами, а его безумный гогот и гротескные гримасы казались нарочитыми, будто он специально выставлял напоказ своё безумие, чтобы все вокруг решили: перед ними просто сумасшедший, не стоящий ни внимания, ни страха. Казалось, он и сам старательно играл эту роль, пряча за клоунской маской что-то большее, что-то, что не хотел показывать никому.

Старика швырнули внутрь, захлопнули дверь, и на несколько мгновений воцарилась тишина — тяжёлая, густая, словно сама тюрьма затаила дыхание.

Алор бесшумно, по-кошачьи мягко приблизился к решётке и присел на корточки. Его сапфировые глаза пристально вглядывались в соседнюю камеру, пытаясь сквозь полумрак разглядеть хоть какую-то зацепку, хоть тень, хоть движение, хоть намёк на то, что старик не просто безумец, а источник сведений.

— Рихтэн… — вдруг ткнул в него пальцем старик, прижавшись лицом к прутьям.

Алор тут же поднялся, и старик испуганно отшатнулся, будто сам испугался собственной смелости. Но уже через секунду снова подался вперёд: его тянуло к чужой тайне, к чему-то новому, что могло разбавить однообразие тюремных дней.

— А ты кто такой? — голос Алора прозвучал хрипло: он уже несколько дней ни с кем не разговаривал, и слова царапали горло, словно осколки стекла.

Старик хихикнул, почесал седую бороду, потом наклонился к решётке так близко, что Алор уловил запах прогорклого масла и травяного отвара, будто старик годами не мылся, зато щедро натирал кожу настоями.

— Я? Да я тут вроде как старожил, — проворчал он, подмигнув одним глазом, а второй будто застыл в вечном прищуре. — Зовут меня Борх. Борх из Кам-Тара. Тут меня все знают: кто ругается, кто смеётся, а кто и корку хлеба кинет.

Он снова хихикнул, но тут же посерьёзнел, покосившись на дверь, словно ждал, что оттуда вот-вот ворвутся стражники с дубинками.

— А ты… ты не чистый рихтэн, — протянул Борх, разглядывая Алора так, будто пытался прочесть историю его жизни по цвету волос и изгибу хвоста. — В тебе чужое течёт. Глаза у тебя не наши, и хвост… Но раз король велел держать, значит, ты ему очень нужен.

Алор насторожился. В голове тут же мелькнула мысль: старика могли подсадить к нему не случайно — либо чтобы выведать хоть крупицу сведений, либо чтобы сбить с толку болтовнёй.

— Где я нахожусь? — спросил он, решив пока не отвечать на вопросы старика. Сперва нужно было понять, где он, кто такие эти рихтэны, а уже потом решать, что можно доверить Борху из Кам-Тара.

Старик цепко взглянул на Алора, и в этом взгляде на миг проступило что-то совсем не безумное, а острое, расчётливое, словно он мгновенно прикинул, сколько пользы можно извлечь из этого разговора.

— Ох, не похож ты на рихтэнов, да и на наше племя тоже, — покачал головой Борх. — Видать, согрешила наша баба с дикими…

— Не могу ничего тебе на это ответить, — глухо произнёс Алор. — Не помню ничего. Помню только, как тонул… боль в голове от удара, а потом — тьма. Но имя своё помню. Меня зовут Алор.

— Бедняга, памяти лишился, — вздохнул старик, и в его голосе не было насмешки, только усталое сочувствие того, кто сам столько раз терял и находил смысл в мелочах. — Непросто тебе у нас будет, ох непросто… Не любят терранцы рихтэнов, за животных вас считают. Но наш король тебя не продал в цирк, не убил, не позволил избивать и пытать. Судя по тебе, ты из рихтэновской касты воинов. Наверное, очень умелый и сильный. Такие королю нужны. Или для чего-то другого.

Алор промолчал. Слова казались лишними, когда за каждым звуком могла прятаться ловушка.

— Расскажи про это место, — настойчиво попросил он. — Я в долгу не останусь. Если буду пригоден королю, то про тебя не забуду.

Борх потёр бороду, будто собирался с мыслями, а потом понизил голос до шёпота:

— А что узнать-то хочешь?

— Про этот мир, про это место.

— Ты случаем не шпион рихтэнов? — прищурился старик подозрительно.

— А вы с ними воюете?

— Да вроде нет, — потёр он макушку. — Мы о них вообще ничего не знаем.

— И я тоже, — Алор цепко следил за стариком. — Я не знаю, кто такие рихтэны, и никогда их не видел.

Старик помялся, снова покосился на дверь и опять прилип к решётке так, что его нос почти коснулся прутьев.

— Ладно, слушай. Но ты слово дал, что за меня словечко замолвишь, конечно, если жив останешься. Это клетка для тех, кого нельзя показывать народу, но и убивать нельзя. Тут держат редких, странных, опасных. Тех, кто может что-то значить.

— Значит, я «редкий», — процедил Алор, и в груди снова шевельнулась холодная ярость.

— Ага, — кивнул Борх. — И не просто редкий.

Алор прищурился.

— Ты говоришь так, будто знаешь больше, чем положено простому узнику.

— А я и не простой, — вдруг хмыкнул Борх, и в его смехе проскользнула горькая усмешка. — Когда-то я был придворным астрологом. Пока не начал видеть то, чего видеть не следовало. Потом стал шутом. А потом — вот этим. Тем, кто знает, где скрипят петли, где прячутся тени и о чём шепчутся в коридорах.

— И зачем ты мне всё это рассказываешь? — тихо спросил Алор.

— Потому что ты не выглядишь как тот, кто смирится, — просто ответил старик. — А мне нужен кто-то, кто не смирится. Кто попробует вырваться. И если у тебя получится… может, и я выберусь отсюда. Или хотя бы умру не в этой дыре.

Алор помолчал, взвешивая услышанное. В словах старика была и ложь, и правда, как в треснувшем зеркале: осколки отражают реальность, но каждый под своим углом.

— Рассказывай, — сказал он. — Даю слово, что вытащу тебя отсюда.

И Борх заговорил — быстро, сбивчиво, будто боялся, что время вот-вот истечёт, а слова так и останутся невысказанными. При этом он то и дело вздрагивал от каждого шороха, а голос то срывался на шёпот, то вдруг становился неожиданно твёрдым, словно сквозь привычную маску безумия проступала настоящая, упрямая воля живого существа, который слишком долго молчал и теперь боялся не успеть высказать всё, что знал.

И за два дня общения со стариком Алор наконец-то получил ответ на вопрос «где я?» — правда, радость от открытия была примерно такой же, как от находки камня в булке хлеба.