Натаниэль Роуд

Упоминание несуществующего мужа должно было взбесить, но почему-то только развеселило.

Когда она сдастся и признается, что не замужем? Что должно для этого произойти?

Я не знал, но мне стало безумно интересно. Этот вызов манил сильнее, чем я мог себе представить.

— Лорд Роуд, — прошептала Ирэн. — Спасибо вам за всё. За то, что защитили, и за гувернантку для моей дочери. Оплату её услуг можете вычесть из моего жалования.

Если бы мог, я бы закатил глаза. Сказать ей, что род Роуд богаче императора? Да нет, это будет выглядеть как хвастовство.

Но всё равно… неужели она всерьёз считает, что я настолько мелочный?

— Но?

— Но я была бы признательна, если бы вы соблюдали дистанцию.

— Что ты имеешь в виду?

— Я ваша подчинённая, а вы сидите у моей постели.

— Да, но заметь, я сижу у постели замужней женщины, а не девицы. Правила приличия это допускают. А если у твоего мужа есть претензии, он может мне их высказать.

Послышался раздражённый вздох, и я отчётливо представил, как она скрипит зубами, строя мне козью морду.

— Он в море.

— Пусть письмо отправит. А до того времени, ничего страшного, если я буду наведываться сюда время от времени? Я ведь не могу тебя этим смутить, верно?

— Да, — процедила она сквозь зубы.

— Вот и замечательно. Выздоравливай. Ещё увидимся.

Пытаясь сдержать улыбку, рвущуюся наружу, я вышел из спальни Ирэн.

Рорена, и в кого я такой ненормальный?

Отец был вполне адекватным. Мать… до момента потери истинной пары тоже. Дед немного двинутый, конечно, но в этом и моя заслуга есть.

Вспомнив про Бернарда, я направился в его любимую малую гостиную, где он зачастил с чаепитием.

— Я начинаю скучать по временам, когда ты не появлялся в этом поместье годами.

— Ты слишком молод, чтобы предаваться ностальгии, — ответил мне дед невозмутимо.

— Мне уже за сотню перевалило, — напомнил я.

— И будь ты человеком, это был бы внушительный срок.

— Кстати, об этом… Ты не подскажешь, бывают ли драконы, которые выглядят и ощущаются как люди?

Дед застыл с чашкой в руках, а потом послышался тихий смешок, и кружка была отставлена на небольшой столик возле его любимого кресла.

— Интересный вопрос. Я могу поинтересоваться, почему он тебя волнует?

— Нет.

— Что ж, как говорит наша императрица: на нет и суда нет.

— Ты что, пытаешься шантажировать меня информацией?

— Да и уже давно, спасибо, что заметил, — весело ответил дед.

— Вот теперь всё встало на свои места, — вздохнул я.

— О чём это ты?

О том, что я, наконец, понял, откуда взялась всё моя неадекватность. Собственно, есть в кого.

Но говорить об этом не стал, а то ещё зазнается.

— Забудь, — махнул я рукой. — Почему ты не хочешь делиться со мной информацией?

— Ты не хуже меня знаешь, что инсайд стоит дорого, Натаниэль. Предложи мне что-нибудь взамен. Тогда я подумаю.

— Что я могу предложить Верховному казначею?

— Заслуженный отдых, например.

— Ты же знаешь, что я не могу занять твоё место.

— Не хочешь, — поправил меня дед.

Отчасти он был прав, конечно. Но помимо нежелания проводить большую часть времени в резиденции императора и погружаться в дворцовые интриги, были и другие причины.

Драконы, похоронившие свою истинную пару, должны цепляться за что-то в этом мире. Обычно это долг.

Если я сменю Бернарда на его посту, кто знает, как скоро его дракон покинет этот мир.

— Возможно, — согласился я. — Тем не менее у меня есть что тебе предложить.

— Например?

— Артефакт, который не просто блокирует магию, а бьёт по площади так, что энергия возвращается к носителю и придавливает его с утроенной силой.

Поза деда изменилась мгновенно. Он подобрался, перестав напоминать пожилого человека. Собственно, он им и не был.

Драконы живут долго и обычно не знают немощности. Даже в самом почтенном возрасте они выглядят вполне неплохо, да и чувствуют себя не хуже.

— Что за артефакт? Откуда?

Его принесли после того, как обыскали каждый камень в том переулке. Удивительно, что его никто не забрал. Я отправил стражу туда далеко не сразу — был занят Ирэн.

— Пока не знаю, — протянул я, понимая, что посвящать деда в подробности нападения на мою помощницу не хочу.

— Натаниэль, ты меня пугаешь. Это уже выходит за рамки наших шуток.

— Согласен.

— Тогда, может быть, поделишься, что именно за артефакт?

— Хм. Я сам не знаю. Попал под его действие случайно, и последствия оказались… странными.

Вспомнив то, как я легко использовал совершенно незнакомую мне магию, как появился меч в моих руках, образы перед глазами, я поджал губы.

— Где артефакт?

— Отправил Кейлану. Сам не смог разобраться, так что решил довериться профессионалу.

— Правильно, — похвалил дед.

— Но действие артефакта действительно было слишком уж необычным. Я ведь не только финансист, магии я тоже обучался.

— Я знаю, спасибо, что напомнил, — съязвил Бернард.

— Как тебя во дворце не убили за твой характер? — поинтересовался я.

— Император перетягивает на себя внимание всех заговорщиков, — грустно вздохнул дед.

— Нет в жизни справедливости, — согласился я.

— Так что там за действие у артефакта такое необычное?

— Хороший вопрос. Вот только ответа на него у меня нет, я с таким не сталкивался. И не помню, чтобы где-то подобное упоминалось.

— Кейлан разберётся. Он у нас Верховный арканист, ему положено исследовать неизвестное.

Подумал о том, что у него можно ещё об одном нестандартном феномене узнать. Или сначала в храм Рорены в столице?

Именно там можно было просто, быстро и надёжно узнать, являются ли двое истинными парами друг друга.

— Я слышал, что Ирэн нездорова. И подозреваю, что всё не так просто, как может показаться. Лезть не буду, сами разберётесь. Но я всё же обязан спросить: ты в порядке?

Ответить на этот вопрос однозначно я не мог.

Чувствовал я себя лучше, чем можно было бы представить. После того случая в переулке ощущался прилив сил, и я подозревал, что это всё не просто так.

Вот только жизненный опыт подсказывал, что лучше не надеяться на чудесное исцеление. Напротив, стоило бы насторожиться.

Как там Ирэн сказала? Превратился в машину для убийства?

От внезапной мысли вышибло дух, а на лбу выступил холодный пот.

А если я теперь опасен для неё?

Вернулись воспоминания о минутах, которые я хотел забыть.

О том, как обнаружил, что Ирэн истекает кровью прямо у меня на руках, а рядом плачет маленькая девочка.

Я почти не помнил, как пытался самостоятельно остановить кровь магией. Что-то у меня, наверное, получилось. А может, так только казалось.

И то, как донёс её до лекаря, тоже не отложилось в памяти. В какой-то момент показалось, что я не просто иду по ориентирам, а вижу.

Бледное лицо Ирэн — почти такое же, как я себе представлял, только измождённое. Маленькую девочку, очень похожую на неё. Заходящее солнце, каменные стены домов и черепичные крыши.

— Я в порядке, — ответил я севшим голосом. — А ещё я вдруг понял, что в столицу в ближайшее время не поеду.

— А собирался?

Я не ответил. Был занят собственными мыслями.

Догадка о том, что Ирэн может быть драконом и моей истинной парой так захватили меня, что напрочь отключили критическое мышление.

Во-первых, стоило вспомнить, почему я надеялся никогда не встретить свою истинную. Мои проблемы никуда не ушли, а наоборот, усугубились.

Нужен ли Ирэн такой истинный? Сомневаюсь.

А во-вторых… Ей может грозить опасность. Один раз на неё напали, кто сказал, что второго не будет? Тем более организаторы покушения имеют свои козыри в рукаве. Странный артефакт настораживал.

Сначала нужно выяснить, кто на неё напал, и устранить угрозу. Пока что мои следователи не могли сказать, кто нанял наёмников, а мать Ирэн, к которой та ходила, бесследно исчезла.

Я понял, что необходимо нанести визит Джулиану Крофту.