Я смотрела на Маргарет Эшвуд, а у самой сосало под ложечкой.

И нет, дело не в том, что она может выдать мою реальную биографию, после чего возникнут проблемы на рабочем месте.

Просто я не ждала ничего хорошего от человека, который может так легко и непринуждённо бросить своих детей, уехав к сестре, чтобы жить на всём готовом.

Возможно, я в ней ошибалась, и она осознала, как плохо поступила достаточно быстро, после чего начала искать своих дочерей.

— Здравствуй, мама, — сказала я упавшим голосом. — Как ты здесь оказалась? Я считала, что ты сейчас гостишь у тёти Вайолет.

— Не говори ерунды! Как я могла уехать, когда ваш отец в таком положении?

— Выгнали? — догадалась я.

— О чём ты говоришь? — недовольно фыркнула мать. — Кстати, а что это на тебе надето?

Поняв, что пора перестать радовать публику семейным скандалом, я обернулась к Рите, попросив не ждать и возвращаться самостоятельно, после чего увела эту женщину в место с более приватной обстановкой.

— А где Айрис?

— В безопасности. Жива, здорова, спасибо, что спросила. Но ты так и не ответила. Что ты делаешь в этом городе?

— Ищу своих дочерей, разумеется. Джулиан сказал, что ты скрылась в неизвестном направлении и наверняка попала в беду. Как ты могла, Ирэн?

Я вздохнула и едва удержалась от того, чтобы не схватиться за голову.

Лучше за голову этой женщины, которая по какой-то ошибке судьбы считается матерью двоих девочек. Но можно и за свою тоже.

Потому что такая наглость, перемешанная с глупостью, просто уже ни в какие ворота!

— Джулиан хотел жениться на ребёнке, а меня сделать бесплатной любовницей, и это если выражаться цензурно. Но я смотрю, тебе сей факт не мешает с ним очень даже мило общаться.

— Ты во всём видишь подвох, — отмахнулась мать. — Так нельзя, Ирэн. Ты ведь была такой доброй девочкой, что с тобой случилось?

Смерть с этой доброй девочкой случилась. По вине родителей, между прочим. Именно отца-лудомана она пошла вытаскивать из очередного притона.

— Повзрослела, — сказала я. — Когда нет надёжных взрослых рядом, этот процесс протекает быстрее.

Женщина передо мной поджала губы, понимая, в чей огород был выпущен камень. И поспешила сменить тему:

— Ты теперь работаешь прислугой? Как ты можешь? Ты ведь аристократка!

— Аристократы тоже хотят кушать. И долги нужно отдавать.

— Не говори глупостей, если Джулиан породнится с нашей семьёй никакой долг отдавать не придётся. Как ты можешь быть настолько жестокой, Ирэн? Подумай о своём отце!

— Думаю, причём регулярно, — сказала я. — Надеюсь, в долговой тюрьме ему так же весело, как мне было, когда я оказалась без средств к существованию, но с ребёнком на руках.

— Ты, как всегда, слишком драматизируешь. И слишком жестока к своему отцу. Он, между прочим, раскаивается в том, что совершил.

— Не сомневаюсь, — хмыкнула я, а потом меня прошибло осознание. — Откуда ты знаешь?

— Что?

— Откуда ты знаешь, что отец раскаивается?

Я очень надеялась, что ошибаюсь. Что не так всё поняла. Но липкий страх уже пробежал по коже.

— Джулиан был так мил, что отозвал свой иск и твоего отца выпустили. Но мы находимся в затруднительном положении, поэтому не могла бы ты…

— Не могла бы, — отрезала я. — Я вообще подумываю о том, чтобы отказаться от титула и юридически разорвать с вами все связи.

— Как ты можешь, Ирэн! Я ведь твоя мать!

— А когда ты бросила меня и Айрис, ты об этом помнила?

Если бы передо мной стояла моя настоящая мать, я бы, возможно, сейчас чувствовала опустошение. Как же, мама не любит… Такое открытие обычно выворачивает душу наизнанку.

Но я выросла в совершенно другой семье. Возможно, между нами не было особой близости, но и такого треша не было.

Обычная многодетная семья, в которой у родителей не было времени сюсюкаться с детьми. Мы не признавались друг другу в любви, но всегда поддерживали и помогали, если это было нужно.

— Ирэн, я понимаю, что ты можешь быть на меня обижена, но я хотела как лучше, — поникла «мать года». — И если ты так хочешь, я больше не буду говорить о Джулиане.

— Уж будь добра.

— Может и правильно, что ты нашла работу. Айрис ведь с тобой? Она хорошо себя чувствует?

Я вздохнула. Ну хоть младшую дочь эта особа любит… Не настолько, чтобы сразу взять её с собой. Но хотя бы интересуется.

— Да, она в порядке.

— Я хочу её увидеть.

— Нет, — отрезала я.

— Ирэн, ты не можешь мне помешать видеться с дочерью.

— Ещё как могу. Ты потеряла право зваться её матерью, когда бросила своих детей.

Маргарет снова поджала губы. Кажется, она очень не любила, когда озвучивают неприятную правду.

— Ты стала жестокой, Ирэн.

— Жизнь заставила.

Мать вздохнула, понуро свесив голову. Казалось, ещё немного, и она её пеплом начнёт посыпать.

— Я понимаю. Но я хочу наладить отношения с дочерью. С обоими дочерями.

— Зачем? Чтобы на нас новые долги повестить?

— Твой отец больше не играет, — покачала она головой.

— Тогда пусть долг свой выплатит.

— Он сейчас поехал в столицу. Там живут его родственники, которые могут помочь.

— А работать он не пробовал?

Снова тень неодобрения промелькнула на её лице, но Маргарет нашла в себе силы продолжить улыбаться.

— Он делает что может. Я остановилась в городском доме Вайолет, — сказала она.

— То есть из своего основного дома она тебя выгнала, но другой недвижимостью ещё позволяет пользоваться? Щедро со стороны тёти.

— Она меня не выгоняла, — недовольно фыркнула мать.

— Допустим.

— Ирэн, я не хочу с тобой ссориться. Понимаю, что очень виновата перед вами и не могу что-то требовать от тебя…

— Именно.

— Но всё же я надеюсь наладить отношения. Я дам тебе адрес, приходите с Айрис в любое время.

Она всунула мне в руку записку с адресом до того, как я успела ответить что-то едкое. И после этого поспешила уйти, сославшись на занятость.

Я смотрела вслед женщине, которая формально являлась матерью этого тела и не понимала, как такое возможно?

Нет, теоретически я знала как. Инфантилизм Маргарет был ещё не самым худшим вариантом. В дисфункциональных семьях и похуже ситуации бывают, уж я насмотрелась на всяких людей за годы своей работы.

Но когда подпускаешь подобных «родителей» настолько близко, становится по-настоящему страшно.

Хорошо, что я вовремя появилась в этом мире. На Земле обойдутся и без меня. У моих родителей хватает других детей, а вот у Айрис никого кроме меня нет.

С этой мыслью я отправилась искать Риту и выбирать подарок для сестренки. Нужно устроить ей шикарный день рождения, чтобы она не чувствовала себя в чём-то обделённой.

***

Все расчёты сводились к одному выводу, который было немного страшно озвучивать.

Наверное, поэтому я тянула до последнего. Но когда все инструменты, которые можно было использовать для исследований, закончились, я поняла, что нужно идти на поклон к дракону.

— Лорд Роуд, вы не заняты? — спросила я, постучав в дверь.

— А когда тебя это останавливало? И ты, кстати, тоже вроде бы стучишь, но разрешения войти не ждёшь. Нынче такая мода?

— Тоже? А кто ещё так делает?

— Неважно, — отмахнулся Натаниэль. — Ты хотела что-то сказать?

— Да… Скажите, если вы перестанете принимать лекарство, как быстро начнёт разрушаться ваша связь с драконом?

— Хм… Достаточно быстро. Примерно через месяц оборот уже станет проблемой.

— Но это обратимо?

— Да.

— Тогда у меня есть предложение, — сказала я и, собрав всё мужество в кулак, выпалила. — Вам нужно перестать принимать лекарства.