— Проклятый замок с его проклятыми хозяевами! Устроили мне эмоциональный Диснейленд! У-у-у-у-у гады!

Я пыталась отойти от всего, что произошло со мной за последние часы.

Взяв на кухне перекус, я вышла на улицу, чтобы успокоиться. И почти сразу же заметила, как на заднем дворе, между хозяйственными постройками небольшая группка детей играет во что-то вроде салочек.

Двое мальчишек и одна девчонка бегали, смеясь, кричали друг другу что-то. А Айрис стояла чуть поодаль и смотрела на это, переминаясь с ноги на ногу.

Я вздохнула и подошла к малышке.

— Привет, — сказала я, заставив Айрис вздрогнуть.

Она была так поглощена игрой других ребят, что даже не заметила, как я к ней подкралась.

— Ой! Привет.

— Смотри, в догонялки играют, — воскликнула я, словно Айрис сама этого не видела. — Кажется, тот мальчик в синем водит. Интересно, да?

— Да-а-а, — протянула сестрёнка.

— Хочешь, подойдём поближе?

Она тут же замотала головой, причём так активно, что казалась, ещё немного и та отвалится.

— Понимаю. Я раньше тоже часто смотрела со стороны, боясь подойти. Сердце колотится, да?

Я нагло врала. Ирка Новикова никогда не боялась подойти. И в догонялки играла много, и в другие подвижные игры.

Недостроенный бассейн чего только не видел от местных ребят, возомнивших себя бессмертными.

Я дружила с мальчиками и девочками всех возрастов, без проблем вливаясь в любую компанию. Но вот местная версия Ирэн была как раз такой, как Айрис.

Продукты одного воспитания, что поделать.

— Да, — признала девочка, опустив голову.

— Просто смотреть — тоже интересно.

Айрис уныло кивнула.

Конечно же, смотреть было не так интересно, как играть. Но я очень старалась не спугнуть.

Если заставить ребёнка подойти к другим детям через силу, она может потом только сильнее замкнуться.

Сестрёнка и так удивительно хорошо приспосабливается к новой для неё реальности. Так что некоторые трудности в социализации простительны.

— Ой, смотри, доиграли, — сказала я. — Это хорошо, мне как раз нужна их помощь.

— Какая? — удивилась Айрис.

— Дети — лучшие сыщики, ты не знала? Даже лучше Шерлока Холмса.

Подмигнув сестре, я направилась к весёлой компании, которая уже договаривалась о следующей игре.

— Привет, ребята, — непринуждённо поздоровалась я.

— Здравствуйте.

— Я Ирэн — помощница алхимика и служанка лорда Роуда, — представилась я, немного приукрасив действительность, а потом кивнула в сторону сестры. — А это моя дочь Ася. Вы ведь местные, да? Наверняка всё здесь знаете?

— Да, — осторожно протянули дети.

— Мэтр Лаббе поручил мне собрать мох, а я не представляю, где его искать. Может быть, вы знаете? Если покажете, с меня пирожки.

Я могу и пережить без перекуса, а вот им взятка должна понравиться. Их здесь, конечно, кормят хорошо, но дети активные и вечно голодные, им никогда много пирожков не бывает.

У меня их как раз четыре. По одному на каждого.

Ну, кроме меня, но я обойдусь.

— А я видел за дырявым сараем дерево поваленное. Там наверняка есть, — сказал тот самый мальчишка в синей куртке.

— Да ну, там солнечно, откуда мху взяться? Вот за конюшней…

Сначала пошло активное обсуждение, а потом дети начали наперебой обсуждать, где ещё может водиться мох.

— Ася, поможешь? — спросила я. — Я в два места сразу не попаду. Так что сходи с кем-то из ребят, посмотри на то дерево, а я к конюшне пойду.

Девочка кивнула и поспешила за детьми. Я смотрела, как она начинает робко отвечать на их вопросы, как знакомится с ними.

Что ж, первый шаг сделан. И стоил мне всего четыре пирожка, а также час, потраченный на поиски мха, который мне был совершенно не нужен.

Я считаю, очень выгодная сделка.

***

— Ты почему шляешься непонятно где? Тебя весь день искать нужно!

Мадам Крыс бушевала уже минут десять, отчитывая меня так, словно я была школьницей, которая вместо домашнего задания принесла автомат.

Скорее всего, решила, что после визита старшего лорда меня всё же уволили или уволят в ближайшее время, и решила напоследок отвести душу по полной.

Я внимала ей со спокойствием, достойным Далай-ламы. Давно научилась отключаться, когда на меня кричат.

Если бы я принимала на себя все истерики покупателей из-за выросших цен, я бы до тридцати семи не дожила.

Так что сейчас я слушала умиротворяющий белый шум и лишь изредка вставляла что-то вроде:

— Я была занята.

— Чем ты можешь заниматься, негодяйка? Я ведь сказала тебе, чтобы всё восточное крыло сияло! Чтобы с пола есть можно было! Чем ты весь день занималась?

— Беседовала сначала с лордом Роудом младшим, а затем со старшим.

— Хватит мне врать! — не унималась мадам. — Все знают, что молодой господин ненавидит сиделок. С чего бы ему уделять тебе столько времени? Скажи уж, что от работы отлыниваешь! Ты у меня теперь не полы мыть будешь, а конюшню чистить!

— Это работа конюхов, — спокойно напомнила я.

— Ещё слово, я велю тебя на этой же конюшне выпороть!

— Увольте меня от своих влажных фантазий, вы даже близко не похожи на миллиардера с его «красной комнатой», чтобы подобное предлагать. Ищите себе другого сабмиссива.

Мадам Крыс зависла, пытаясь понять, что именно я сейчас сказала. Не поняла, разумеется, и начала вопить пуще прежнего.

Согласна с ней. Я бы тоже вопила, если бы меня с одним небезызвестным миллиардером со специфичными вкусами сравнили.

Эх, не нужно было изначально с ней на сделку идти. Меня сюда взяли не полы мыть, а помогать в лечении одного невыносимого дракона.

Это ведь смешно! Маг с даром целительства полы драит! Да такого абсурда, наверное, нигде больше в мире и не сыщешь.

Проблема в том, что теперь-то мне точно нельзя из этого замка уходить. Старший лорд пообещал, что защитит меня от Джулиана. Но я понимала, что его слово действительно только до тех пор, пока я здесь работаю.

Жаль, что эта мадам с меня не слезет. Почувствовала слабину и решила, что можно меня гнобить столько, сколько ей захочется.

— Ах ты!

Мадам Крыс схватила меня за волосы, дёрнув. От неожиданности я вскрикнула.

Это ни в какие ворота! Да что она себе позволяет?

Схватив её за запястье, я вывернулась и поняла, что нужно что-то делать. Эта особа совсем страх потеряла.

— Вздумала мне перечить? Тебя здесь никто не защитит. Сегодня же с Его Светлостью поговорю, чтобы выставить тебя отсюда. А перед этим всё же всыпать плетей.

— За что? За то, что вам не понравилась?

— Ходишь здесь важная такая, сиськами своими трясёшь.

— Благодаря вам не трясу. Спасибо за наряд, кстати, мне нравится. Только колется немного. Из другой ткани такого нет?

— Волосы свои распустила! Чепчик где?

Очень захотелось ответить в рифму. Интересно, если я так и поступлю, мадам удар хватит?

Во было бы здорово!

— Там же, где и остальные половые тряпки, извольте сходить поискать. Другие слуги без уродливых головных уборов работают и ничего. Я ведь не повар, чтобы на меня подобное вешать.

— Ты у меня договоришься, мерзавка! Одними конюшнями не отделаешься! Вот увидишь, как только я поговорю с Его Светлостью…

Что именно меня бы ждало, осталось неизвестным. И узнавать как-то не тянуло. Фантазия у мадам была скудной, а угрозы — неинтересными.

Наш диалог прервался, когда на горизонте появилось новое действующее лицо.

Рита сияла энтузиазмом. Даже издалека было видно, как горят её глаза.

— Добрый вечер, мадам Кларк, — поздоровалась она, а потом сразу же на меня переключилась. — Ирэн, как у тебя это получилось?

— Что именно? — устало спросила я.

— Как что? Тебя ведь повысили! Ты теперь не просто сиделка, а личная помощница молодого господина!

Я моргнула. Раз, другой, третий. Разум пытался осознать, что именно я сейчас услышала.

И понять, к добру эти перемены или к худу…