Каменоломни Грей-Рока. Факелы отбрасывают длинные, пляшущие тени на массивные известняковые стены. В центре площадки установлена гигантская деревянная бочка, закрепленная на осевом валу — первая механическая бетономешалка Райана, приводимая в движение водяным колесом. Бочка оглушительно скрежещет, перемалывая серую, густую массу.

— Это грязь! Обычная жидкая грязь, которая рассыплется под первым же напором «Ревущего»!

— Хримтур скептически ковырял носком сапога серую смесь, вывалившуюся из тестового короба. — Настоящая плотина должна быть сложена из тесаного гранита. Каждый блок — весом в три тонны. Да, это займет два года, но зато простоит века! А это... тьфу! — Это римский бетон, Хримтур, — терпеливо объяснял Райан, засыпая в жерло мешалки очередную порцию серого порошка.

— Пуццолановый вулканический пепел, известь и вода. Вступая в химическую реакцию, этот состав со временем становится только крепче, особенно под водой. Спорим на ящик твоего лучшего темного эля, что через трое суток этот блок не сможет расколоть даже твой парадный боевой молот? — Идет! — гном ударил своей огромной ладонью по руке Райана.

— Готовь эль, человек! Ночь. Камера плавно скользит по пустой стройплощадке. Лунный свет пробивается сквозь расселины в потолке. Из тени колонны бесшумно отделяется невысокая фигура в сером плаще подмастерья. Лицо скрыто капюшоном. Лазутчик оглядывается, затем достает из-под плаща кожаный мешок и начинает быстро высыпать белый порошок прямо в чан с готовой известью. Макро-съемка: белый порошок смешивается с известью. Это тальк и измельченный мыльный камень — природная смазка, которая разрушит кристаллическую решетку бетона при застывании. Плотина, построенная из такой смеси, рухнет при первом же пуске воды.

Резкий звук: хруст ветки под лапой. Лазутчик вздрагивает, оборачивается. Из темноты на него смотрят два огромных фосфорических желтых глаза. Полосатый котобосс сидит на мешке с пеплом, его хвост ритмично стучит по ткани. Шпион облегченно выдыхает и замахивается на кота пустой сумкой. Кот бесшумно исчезает в темноте. Утром на площадке собралась комиссия. Хримтур стоял впереди всех, победоносно опираясь на свой гигантский двухручный молот. В центре стоял залитый три дня назад опытный куб.

— Ну что, Райан, признаешь поражение заранее или мне все-таки разбить эту твою засохшую лужу? — ухмыльнулся гном. Райан стоял чуть поодаль, лениво поглаживая кота, сидевшего у него на плече. Кот подозрительно косился на одного из молодых гномов-подмастерьев, который заметно нервничал и постоянно вытирал потные ладони о фартук.

— Прошу, Хримтур. Бей на всю силу, — спокойно ответил Райан. Гном ухмыльнулся, перехватил молот поудобнее, широко размахнулся и с грохотом обрушил пудовую стальную чушку прямо на центр бетонного куба. Эффектное замедление времени (Slow-motion): молот врезается в бетон. Поверхность куба мгновенно покрывается сетью глубоких трещин. Блок со звуком лопнувшего сухого дерева рассыпается на десятки мелких осколков, превращаясь в труху. Гномы разочарованно загудели. Хримтур победоносно вскинул молот:

— Я же говорил! Грязь она и есть грязь! С тебя эль, инженер! В дальнем углу испуганный подмастерье облегченно вздохнул и начал тихонько пятиться к выходу.

— Стоять, — негромко, но стальным тоном произнес Райан. Камера фокусируется на инженере. Он даже не шелохнулся. — Хримтур, твой удар великолепен. Но ты разбил блок, который специально для нашего гостя приготовил вон тот молодой гном, — Райан указал указкой на бледного подмастерье. — Ночью он подсыпал в известь мыльный камень, чтобы сорвать стройку. Мой кот — отличный свидетель, у него на лапах до сих пор остался этот белый порошок, который он принес из мастерской лазутчика. Гномы мгновенно обступили предателя. Тот упал на колени, заикаясь:

— Граф... граф обещал мне целую шахту золота! Я не хотел...

— А теперь посмотрите на настоящий бетон, — Райан подошел к соседнему брезенту и резко сорвал его. Под ним стоял точно такой же куб, но чуть более темного, монолитного оттенка.

— Этот я залил лично и запер в своем кабинете. Хримтур, дубль два? Гном, тяжело дыша от злости на предателя, подошел к новому блоку. Он размахнулся еще сильнее, вложив в удар всю свою ярость. Молот с оглушительным звоном, похожим на колокольный, врезался в бетон. Звук удара «Дзынь!». Рукоять молота завибрировала, едва не вырвавшись из рук Хримтура. Гном отшатнулся, тяжело дыша. На сером кубе осталась лишь крошечная белая царапина от стального бойка. Блок стоял незыблемо, как вековая скала. Гномы замерли в немом шоке. Хримтур медленно опустил оружие, потрогал пальцем царапину и тихо произнес:

— Клянусь бородой отца... Это не грязь. Это новый камень.