Зал генерального совета Грей-Рока напоминал поле грядущего сражения. За массивным круглым столом друг напротив друга сидели две непримиримые стороны. Слева — напыщенный граф, чьё лицо покровительственно лоснилось от утреннего тепла, и трое королевских инспекторов, заваленных долговыми книгами. Справа — Райан, Хримтур, Слизен и эльфийка Илария. Полосатый котобосс вальяжно развалился прямо по центру стола, придавив тяжелой лапой один из финансовых отчетов.

— Довольно пустых разговоров и демонстрации вашего мнимого комфорта! — граф с силой хлопнул ладонью по столу, отчего кот недовольно приоткрыл один глаз и тихо зарычал.

— Господа инспекторы, перед вами классический, неопровержимый случай использования запрещенной черной магии! Подумайте сами: тепло без огня и дров, свежие ягоды посреди заморозков, повозки, летающие вертикально в башнях без единой лошади! Этот самозваный инженер заключил сделку с силами тьмы, чтобы пустить нам пыль в глаза и скрыть катастрофические долги баронства! Я требую немедленного ареста и предания его суду инквизиции!

Старший инспектор в толстых очках строго посмотрел на Райана, поправляя воротник.

— Обвинение в запрещенном колдовстве — тяжелое заявление, граф. Но факты действительно эксцентричны. Магистр Райан, королевство требует объяснений. Откуда в замке это чудо?

Райан спокойно поднялся со своего места, поправил манжеты походной рубашки и слегка улыбнулся.

— С удовольствием объясню, почтенные инспекторы. Но вместо заклинаний и демонических контрактов я покажу вам то, что гораздо могущественнее — чистую физику, математику и чертежи. По сигналу Райана Хримтур и Илария с глухим стуком развернули на столе гигантский, склеенный из нескольких кусков пергамена чертеж. На нем в мельчайших деталях, с идеальной геометрической точностью, был изображен весь промышленный комплекс Грей-Рока в разрезе.

— Смотрите сюда, — Райан взял длинную деревянную указку.

— Это не черная магия. Это геотермальный контур. Глубоко под замком бьют горячие источники. Мы рассчитали давление, диаметр труб и построили двухконтурный теплообменник. Подземная вода нагревает чистую воду в изолированных медных магистралях, выкованных мастерами Хримтура. Вот расчеты теплоемкости и баланса давления. Никаких демонов — обычная термодинамика. Камень аккумулирует тепло и отдает его полам. Инспекторы удивленно склонились над бумагами. Один из них, умевший читать инженерные символы, зашелестел пальцами по цифрам.

— Невероятно... Расчеты безупречны. Металл гномов действительно удерживает это давление?

— Еще как удерживает! — пробасил Хримтур, гордо выпятив грудь.

— Мы провели кислородную продувку в модернизированных печах. Металл чистый, как слеза, и крепкий, как скала! Какое тут колдовство? Это работа молота и ума!

— А как же вертикальные повозки в башнях? — выкрикнул бледнеющий граф, чувствуя, как почва уходит из-под ног. — Я сам видел, как кабина взлетает под крышу! Это левитация! — Это гидравлический поршень, — сухо ответил Райан, переводя указку на схему башни. — Мы использовали напор нашего верхнего водохранилища. Давление воды через систему клапанов толкает поршень, а противовесы балансируют массу. Наги построили шахту, гномы отлили направляющие рейки. Всё работает на законах гидростатики Архимеда.

— А виноград?! — граф уже почти кричал, вскакивая со стула. — Свежий, налитой виноград в замерзающем королевстве! Этому у вас тоже есть физическое объяснение?!

Вперед грациозно шагнула Илария, и в её ладони на мгновение зажглась мягкая, зеленая искра. — Магия природы разрешена королевским эдиктом, граф, — спокойно произнесла эльфийка.

— Но здесь она была лишь катализатором. Райан объяснил мне земные принципы агрономии и селекции. Мы подали избыточное тепло в подземные теплицы и выстроили систему полированных медных зеркал-отражателей, чтобы направить солнечный свет с крыши глубоко в подвалы. Растения получили идеальный микроклимат, тепло для корней и свет. Это ботаника, а не чернокнижие. Инспекторы переглядывались в полном восторге. Старший ревизор решительно захлопнул долговую книгу и смерил графа уничтожающим взглядом.

— Обвинения ложны и смехотворны, граф. Баронство Грей-Рок продемонстрировало не колдовство, а величайший технологический прорыв столетия. Их винодельня теперь — самое передовое и богатое хозяйство в королевстве. С такими доходами они покроют все старые обязательства за одну неделю. Посрамленный, красный от злости граф, тяжело дыша, был вынужден сесть обратно. Под строгими взглядами инспекторов он дрожащей рукой взял перо и подписал предложенный Райаном торговый договор — монопольное соглашение на поставку зимнего вина на крайне выгодных для Грей-Рока условиях. К вечеру замок Грей-Рок праздновал грандиозную победу. В главном зале винодельни гремел пир. Добрые гномы соревновались с нагами в осушении огромных кубков, Илария весело смеялась, обсуждая с Хримтуром новые чертежи, а невидимый для гостей Дух вина кружил под потолком, устраивая настоящий салют из искрящихся капель лучшего нектара. Райан сидел в уютном кресле у камина, чувствуя приятную, заслуженную усталость. На его коленях, свернувшись плотным шерстяным клубком, сладко спал полосатый котобосс, тихонько мурча в такт потрескиванию дров. Первый том их приключений был триумфально завершен. Наука победила суеверия, замок был спасен от холода и разорения, а впереди их ждал второй том — масштабная электрификация всего баронства.