Пар в новых купальнях Грей-Рока был не просто теплым — он был целебным, насыщенным тонкими ароматами горных трав и хвои. Райан стоял на краю монументального бассейна, скрестив руки на груди, и с гордостью осматривал результат трехнедельного изнурительного труда. Термальный комплекс, возведенный прямо на стыке замковых подвалов и естественных геотермальных разломов, выглядел как настоящее инженерное чудо фэнтезийного мира. Под ногами приятно припекало — скрытая система медных труб, по которым циркулировала отработанная горячая вода из теплообменников винодельни, превратила каменный пол в сплошную обогреваемую панель. Сам бассейн, оборудованный первой в истории этого мира гидромассажной системой — джакузи, мерно бурлил. Напористые струи воды под давлением, создаваемым горным водопроводом Райана, пробивались сквозь форсунки, создавая густую пену. — Это не просто бани, инженер, это золотая жила, — прошипел Слизен, плавно скользя вдоль бортика бассейна. Его сородичи-наги с их гладкой, блестящей чешуей оказались идеальными управляющими для курорта. Сырость и тепло терм были для них родной стихией, а врожденная грация и хладнокровие делали их превосходными и очень обходительными банщиками.

— Дворяне из соседних земель отдадут последние монеты, чтобы просто полежать в этой бурлящей воде после долгой дороги.

— Главное, чтобы они платили монеты в нашу казну, а не в карман королевских мытарей, — ответил Райан, но договорить не успел. Тяжелые дубовые двери термального комплекса с грохотом распахнулись. Пар в зале на мгновение качнулся, и в проеме показалась высокая, поджарая фигура в роскошном, расшитом золотыми нитями камзоле, который явно не подходил для сырого помещения купален. Это был вредный граф из соседних земель — злейший конкурент Грей-Рока, прибывший в сопровождении суровых чиновников из королевской налоговой комиссии. Лица ревизоров были бледными и надменными, а в руках они сжимали длинные свитки для описи имущества и долговые книги. Граф уверенно шагнул вперед, но тут же испуганно отдернул ногу, когда подошвы его дорогих сапог коснулись непривычно горячих каменных плит.

— Что здесь происходит?! — высокомерно воскликнул граф, брезгливо прикрывая нос надушенным платком, хотя пахло в термах исключительно свежестью. — Баронство Грей-Рок погрязло в долгах, вы сорвали все сроки по поставкам зерна, а вместо этого строите здесь притон для языческих омовений? Я требую немедленного ареста барона за нецелевое расходование средств и сокрытие доходов! Налоговая комиссия закроет эту лавочку, а земли отойдут под мой контроль в счет уплаты штрафов! Главный налоговый инспектор, суровый старик в очках с толстыми стеклами, шагнул вперед, разворачивая свиток. — Согласно королевскому уставу, любое незарегистрированное магическое или промышленное сооружение...

— Простите, почтенные господа, но вы ошиблись адресом, — спокойно перебил его Райан, делая шаг навстречу комиссии.

— Никакого сокрытия доходов нет. Напротив, мы подготовили Грей-Рок к зиме и превратили его в самый передовой экономический центр региона. Вы устали с дороги, граф. Ваша свита замерзла. Почему бы вам сначала не оценить наше гостеприимство, а уже потом проверять книги? Граф хотел было разразиться новой тирадой, но один из инспекторов, посиневший от пронизывающего осеннего ветра на улице, потрогал стену.

— Она... она теплая. В комнатах замка тоже тепло, ваше сиятельство. Я проверял. Никаких дров, никакого угля, а в залах стоит жара, как в середине лета.

— И это еще не всё, — улыбнулся Райан, подавая знак нагам.

— Прошу, поднимитесь на жилые ярусы. Бесшумные гидравлические лифты доставят вас в гостевые покои без всяких усилий. Ошеломленная комиссия, ведомая недовольным, но заинтригованным графом, двинулась по коридорам замка. Налоги ожидали увидеть разоренное, холодное гнездо, но Грей-Рок встретил их невиданной роскошью. Горячий душ прямо в комнатах, теплые полы, от которых веяло уютом, и, что окончательно добило ревизоров, огромные вазы со свежим, сочным зимним виноградом. Дух вина, невидимый для обычных людей, кружил над столами, весело подмигивая Райану — его магия стимуляции корней сработала идеально. Граф взял крупную, сочащуюся сладким нектаром ягоду, раскусил её и побледнел. Свежий виноград посреди надвигающейся зимы стоил дороже золота. Налоговые инспекторы, вместо того чтобы писать акты конфискации, начали судорожно перешептываться, понимая, что Грей-Рок не просто не разорен — он превратился в самую богатую винодельню в королевстве.

— Это... это невозможно, — пробормотал граф, оглядываясь на Райана дикими глазами.

— Здесь замешана запрещенная черная магия! Вы заключили сделку с демонами ради этого тепла и ягод! Я докажу это, слышишь, инженер?!

Завтра на генеральном совете я выведу тебя на чистую воду! Райан лишь вежливо поклонился, глядя, как разъяренный сосед уходит в свои покои, хлопая дверью. Ловушка для графа была готова, и финальный триумф науки оставался лишь вопросом времени.