Шум подземной реки, протекающей через нижний скальный грот Грей-Рока, веками был монотонным, диким и абсолютно бесполезным. Но сегодня к яростному реву бурлящего потока добавился новый, тяжелый, ритмичный стук, от которого ощутимо содрогнулись древние каменные своды. Огромное водяное колесо, сбитое из векового мореного дуба, намертво стянутое железными обручами и насаженное на массивный стальной вал, медленно совершило свой первый полный оборот. Вода с оглушительным грохотом обрушивалась на широкие ковши, заставляя неподатливое дерево подчиняться силе течения. Гномы, столпившиеся на скальном уступе, замерли, затаив дыхание. Кое-кто из старых мастеров суеверно сжимал в руках амулеты, другие просто разинули рты, не в силах отвести взгляд. Они привыкли полагаться исключительно на силу собственных сухожилий и тяжесть ручных кузнечных молотов, но концепция передачи энергии, которую развернул перед ними Райан, казалась им запредельной. Это была не магия, требующая маны или свитков заклинаний, а чистая, голая логика земной инженерии. От главного вала водяного колеса вглубь наскоро оборудованных мастерских тянулась сложная, хищно поблескивающая система распределительных валов, массивных чугунных шестерен и толстых кожаных ремней, передающих крутящий момент.

— Смотрите сюда! — кричал Райан, складывая ладони рупором, чтобы перекричать водяную пыль и скрежет притирающегося металла.

— Колесо вращает главный вал! Через повышающую зубчатую передачу мы увеличиваем обороты механизма в пять раз! Передаточный ремень идет на эксцентрик... И мы получаем первую механическую лесопилку этого мира!

Он с усилием дернул за длинный деревянный рычаг. Длинное, хищно зазубренное стальное полотно пилы, соединенное с шатуном, с яростным, пронзительным визгом пришло в движение, летая вверх и вниз с бешеной частотой. Райан вместе с двумя оробевшими от такого грохота гномами толкнул по деревянным направляющим тяжелое сосновое бревно. Едва коснувшись лезвия, пила с невероятной легкостью пошла сквозь плотную древесину. В стороны брызнул густой, фонтанирующий поток ароматных желтых щепок и опилок. Бревно, на распил которого вручную ушли бы часы изнурительного, кровавого труда, превратилось в стопку идеально ровных досок за считанные минуты. В противоположном углу грота, натужно и тяжело ухая, запустился второй узел единой системы — механическая камнедробилка. Кулачковый вал поочередно поднимал тяжелые чугунные молоты весом в несколько центнеров и с глухим, пугающим грохотом обрушивал их вниз, в массивную каменную чашу.

Загруженные туда гномами гранитные валуны мгновенно, со скрежетом превращались в мелкий щебень, необходимый для создания прочнейшего строительного раствора и металлургического флюса. В этот момент из глубокой тени за штабелями досок грациозной, бесшумной тенью выскочил Полосатый. Замковый кот, считавший себя полноправным и единственным хозяином всех подземелий Грей-Рока, воспринял появление шумящих, крутящихся и прыгающих штук как личное оскорбление и вызов его авторитету. Его хищное внимание мгновенно привлек быстро вращающийся промежуточный вал, на который с легким свистом наматывался широкий кожаный привод. Кот низко припал к каменному полу, прижал уши, яростно зашевелил хвостом и приготовился прыгнуть прямо на движущийся ремень, намереваясь поймать «неведомую змею».

— Куда?! Полосатый, брысь! Назад! — истошно рявкнул Райан. Не раздумывая ни доли секунды, он коршуном бросился вперед, распластавшись по грязному, покрытому опилками полу, и в самый последний момент перехватил кота поперек живота прямо в воздухе, буквально в полуметре от безжалостных, сминающих все на своем пути шестерен. Кот обиженно зашипел, яростно вырываясь и пытаясь полоснуть спасителя когтями по лицу, но Райан держал его железной хваткой. Сердце парня бешено колотилось в горле. Он тяжело перевел дух, окончательно осознав, что фэнтези-мир решительно ничего не знает о промышленном травматизме и банальной охране труда.

— Так, стоп машина! Работа стоп! — гаркнул Райан притихшим мастерам, поднимаясь на ноги и брезгливо отряхивая разбитые колени.

— Всем слушать меня внимательно. Пока мы полностью не закроем все открытые валы, шестеренки, ремни и шкивы глухими деревянными кожухами, к машинам никто не подходит ближе чем на три шага. Запишите, высеките на камне, запомните на всю жизнь: пункт первый правил безопасности Грей-Рока — никогда, ни при каких обстоятельствах не совать пальцы, лапы, хвосты и, особенно, ваши длинные бороды туда, где что-то крутится! Жизнь дороже любой стали. Торин, немедленно выделить двух лучших мастеров на изготовление защитных экранов!