Следующие несколько дней Райан провёл в подземельях Грей-Рока, окончательно позабыв про мягкую постель, нормальную еду и чистую одежду. Профессия инженера-архитектора брала своё: когда перед ним стояла масштабная задача по прогрессорству, весь остальной мир переставал существовать. Найденные гномьи резервуары оказались настоящим инженерным чудом. Древние мастера вырубили в скальной породе колоссальные по объёму цистерны, которые веками собирали и аккуратно фильтровали чистейшую ледниковую воду, стекавшую с перевалов. План Райана был одновременно прост и гениален для этого средневекового мира. Используя уцелевшие гномьи каналы, запасы медных труб со старой винодельни и несколько десятков листов проката, которые удалось выковать местным кузнецам по его строгим чертежам, он сооружал первую в истории этого мира замкнутую систему водопровода.

— Ещё немного левее, — скомандовал Райан, придерживая тяжёлую медную муфту плечом. Известь и металлическая стружка густо покрывали его куртку, а на лбу красовалась жирная полоса сажи. Рядом, тяжело вздыхая, стояла эльфийка. Она удерживала на весу тяжелый рычаг самодельного пресса, с помощью которого Райан затягивал резьбовые соединения труб.

— Райан, я всё ещё не понимаю, зачем тратить столько сил на то, что можно сделать обычным заклинанием призыва влаги, — проворчала она, утирая тыльной стороной ладони капли пота со щеки. — Маги Воды в столице берут за это не так уж много золотых.

— Твои маги призывают воду, которая исчезает, стоит им потерять концентрацию или лечь спать, — не оборачиваясь, ответил Райан, с силой закручивая гайку.

— А моя система будет работать вечно. На законах физики, гидравлики и разницы давлений. Жители Грей-Рока получат чистую воду прямо в свои кухни и умывальники круглосуточно. Чувствуешь разницу? Это не магия, это комфорт. Позади них раздалось негромкое, одобряющее «Мяу».

На пустой деревянной бочке, скрестив лапы и внимательно наблюдая за процессом, восседал их неизменный спутник — полосатый котобосс. Огромный серый кот в чёткую тёмную полоску выглядел как самый строгий технический инспектор на строительном объекте. После недавнего приключения в затопленном погребе он зауважал Райана ещё больше и теперь не отходил от своего друга-инженера ни на шаг, контролируя каждый стык и каждый поворот трубы. Кот лениво шевелил ушами с рысячьими кисточками, словно проверяя уровень шума в помещении.

— Ну что, полосатый, финальный аккорд?

— Райан поднялся на ноги, с хрустом разогнул уставшую спину и подошёл к главному распределительному вентилю гномьей системы.

— Стыки загерметизированы льняной паклей со смолой, фильтры тонкой очистки из угля и речного песка установлены. Момент истины. Эльфийка инстинктивно сделала шаг назад, на всякий случай прикрыв голову руками — взрывной характер прошлых испытаний она помнила слишком хорошо. Полосатый кот на бочке тоже подобрался, вытянул шею и замер. Райан ухватился за массивное чугунное колесо и с усилием повернул его против часовой стрелки. В недрах каменной стены что-то глухо ухнуло. По трубам побежал нарастающий, вибрирующий гул. Вода устремилась в созданную Райаном систему. Инженер замер, внимательно осматривая каждый шов — ни одной капли, герметичность была идеальной. Но уже через секунду ровный гул сменился странным, капризным бульканьем. Трубы начали мелко дрожать, из соединений раздался тонкий, пронзительный свист, переходящий в возмущенный писк. Вода на выходе так и не появилась.

— Что это? — нахмурилась эльфийка.

— Система заклинила? — Нет, давление растёт, но что-то намертво забило главный распределительный узел, — нахмурился Райан, прикладывая ухо к медной трубе. Изнутри доносилось явное, агрессивное шуршание и чьё-то злобное фырканье.

— Да там кто-то есть!

Из вентиляционного зазора над трубой внезапно брызнула струя ледяной воды, угодив Райану прямо в лицо. Следом оттуда высунулась крохотная, полупрозрачная склизкая рожица, сотканная из жидкого хаоса и речной тины. Существо размером с кулак показало инженеру длинный водяной язык, пронзительно заверещало и скрылось обратно в трубе.

Водяные пакостники! — ахнула эльфийка.

— Мелкие духи сточных вод. Они веками жили в этих резервуарах, а теперь твои трубы перекрыли им привычные выходы. Они не уйдут просто так, это их территория! Из стыков труб начали вылезать новые духи — капли водяного хаоса. Они нагло брызгались, строили гримасы и забивали своими студенистыми телами узкие проходы фильтров, полностью блокируя напор.

— Сейчас я попробую с ними договориться, — эльфийка шагнула вперёд, зашептав мягкое заклинание призыва к миру и протягивая руки к трубам. Но водяные вредители её магии природы подчиняться не желали. В ответ на её ласковые слова один из духов прицельно выстрелил комком грязной мокрой тины, которая шлёпнулась прямо на безупречный лоб эльфийки. Остроухая замерла от возмущения, её глаза гневно сверкнули. — Ах так?! — прошипела она.

— Магия тут не поможет, тут нужен традиционный подход к дератизации, — усмехнулся Райан и повернулся к бочке.

— Эй, напарник, видишь эту наглую водную дичь? Твоя работа. Полосатый котобосс дважды приглашать себя не заставил. При виде прыгающих и пищащих существ в коте мгновенно проснулся истинный хищник. Его янтарные глаза сузились до узких щелок, полосатая шерсть на загривке встала дыбом. Огромный кот издал грозный боевой рык и мощным прыжком взлетел на верхний вентиляционный короб. Для полосатого друга это была идеальная охота. Он ловко протискивался в самые узкие пазы над медными магистралями, действуя быстро и беспощадно. Кот с глухим урчанием запускал лапу в вентиляционные отверстия, точным ударом когтей выковыривал оттуда испуганно пищащих водяных духов и точными шлепками отправлял их в полет на пол. Райан времени зря не терял. Действуя в тандеме со своим полосатым напарником, он подхватывал падающих вредителей и ловко запирал их в пустые дубовые бочки из-под вина, которые заранее оборудовал плотными крышками.

— Гони их к главному тройнику, полосатый! — азартно кричал Райан, орудуя самодельным сачком. Кот выдал серию яростных ударов лапами внутри распределительного короба. Последний, самый крупный водяной пакостник с визгом вылетел из трубы и точнехонько угодил в бочку, которую Райан тут же с грохотом запечатал тяжелой крышкой. В подвале наконец-то воцарилась тишина. Полосатый котобосс гордо спрыгнул сверху прямо на плечо инженера, победно задрав свой полосатый хвост. Кот принялся вальяжно вылизывать лапу, всем своим видом показывая, кто здесь главный защитник Грей-Рока. — Отличная работа, друг, — Райан потрепал кота по пушистой щеке.

— Путь очищен. Инженер снова подошёл к вентилю и решительно крутанул его до упора. На этот раз звук был совсем другим. Трубы отозвались мощным, чистым и сытым гулом. Давление стабилизировалось. Через несколько секунд из демонстрационного крана, который Райан вывел прямо в подвале, мощной, ровной струей хлынула абсолютно прозрачная, чистая ледниковая вода. Она не пахла тиной, фильтры работали идеально.

— Получилось... — эльфийка восторженно подошла ближе и подставила ладони под прохладный поток, радостно смывая с лица грязь и копоть.

— Райан, ты действительно сделал это. Без единой капли магии! Райан довольно улыбнулся, но в самый момент их триумфа напор воды внутри медного отвода внезапно споткнулся. Кран глухо чихнул, и вместе с потоком чистой воды в каменную раковину со звонким, металлическим стуком вылетело что-то тяжелое. Вода продолжала бежать, омывая прямоугольный предмет, застрявший в сливе. Райан нахмурился, перекрыл кран и осторожно достал находку. Это был тяжёлый старинный кованый ключ. Его бородка была покрыта сложными гномьими рунами, а в массивное навершие был инкрустирован крупный, зловеще мерцающий рубин. Очевидно, гномы сознательно спрятали его внутри водопроводной системы перед тем, как покинуть замок. Едва Райан поднёс ключ ближе к свету магической сферы, как сидевший на его плече полосатый кот внезапно замер, прекратил вылизываться и издал тихий, угрожающий шип. Его полосатый хвост нервно задергался, а взгляд янтарных глаз был прикован к выбитому на металле ключа фамильному гербу. Кот явно узнал этот знак, и этот знак ему очень не нравился. Глава оборвалась на моменте, когда Райан переглянулся со своим пушистым другом, понимая: запуск водопровода только что открыл им дверь в куда более опасную тайну Грей-Рока.