Сырость старых подвалов Грей-Рока въедалась под куртку, смешиваясь с едким запахом вековой пыли и крошащегося известняка. Райан продвигался вперёд осторожно, то и дело поднимая повыше тяжёлую кирку. Ему, как инженеру-архитектору, было критически важно оценить состояние фундамента замка. Если он собирался наладить здесь нормальную систему фильтрации воды и провести водопровод, старые подземные резервуары Грей-Рока должны были стать сердцем всей конструкции. Но, судя по всему, в эти лабиринты человеческая нога не ступала пару столетий.

— Райан, мне не нравится это место, — эльфийка зябко повела острыми плечами, держась чуть позади. Она подняла руку, и парящая над её ладонью магическая сфера — единственный источник света в этой бескрайней темноте — залила коридор колеблющимся зеленоватым сиянием. Древние тени послушно метнулись по каменным сводам.

— Место как место. Немного заброшенное, — отозвался Райан, постукивая обухом кирки по очередной кладке. Звук был глухим, монолитным.

— Для фундамента — самое то. Главное, чтобы плиты перекрытия не поплыли от сырости. Если мы найдём главный резервуар, я смогу спроектировать замкнутый цикл очистки. Представляешь? Чистая теплая вода прямо в жилые комнаты.

— Твои человеческие механизмы слишком сложные, — фыркнула остроухая, но свет сделала чуть ярче. — Магия природы куда чище. Позади них раздалось негромкое, но очень требовательное «Мяу». Райан обернулся и улыбнулся. Рядом с ними, высоко поднимая пушистый хвост, шёл котобосс. Это был огромный, плотный, по-зимнему пушистый серый кот в чёткую тёмную полоску, настоящий крепыш размером с хорошего бульдога. Он не был каким-то случайным бродяжкой — полосатый босс был истинным хозяином подземелий и верным другом инженера Райана. Кот обожал Райана за то, что тот всегда подкармливал его дефицитным сушёным мясом, а Райан ценил полосатого напарника за острый ум и умение вовремя предупредить об опасности. Вот и сейчас он вызвался лично пойти с ними, чтобы инженер не натворил глупостей на его территории. От кота, как всегда, приятно пахло выдержанным виноградом, корицей и подвальной сыростью.

— Мы ищем резервуары, — напомнил Райан другу, ласково потрепав его по полосатой холке.

— Мяу-у, — авторитетно заурчал котобосс, аккуратно обходя глубокую лужу.

Всем своим видом он показывал:

«Идите за мной, строители. Там впереди старая гномья винодельня. Раньше они поставляли нам очищенную ледниковую воду для сусла. Но учтите, гномы были параноиками». Они свернули за поворот и упёрлись в массивную дубовую дверь, окованную проржавевшим железом. Петли давно сдались под тяжестью времени, и Райану хватило одного сильного толчка плечом, чтобы дерево с жалобным скрипом поддалось, открывая проход в огромное, круглое помещение. Едва они переступили порог, как до их носов донёсся густой, невероятно плотный и концентрированный аромат. Это не была затхлость подземелья. Воздух Грей-Рока здесь был пропитан запахом согретого солнцем винограда, терпкой дубовой коры, корицы, гвоздики и благородного, выдержанного десятилетиями вина. — Ого, — Райан присвистнул, оглядывая бесконечные ряды пузатых бочек, уходящих в темноту. — А прошлые бароны Вейн знали толк в жизни. Похоже, мы нашли главный винный погреб. Полосатый босс гордо выпрямился, запрыгнув на ближайшую пустую бочку, и победно задрал хвост:

«А я о чём говорил? Это моя цитадель! Без моей визы тут ни одна пробка не вылетит. Эй, ушастая, убери свой факел подальше от паутины, она здесь историческая!»

— Ачхи! — эльфийка внезапно шумно и громко чихнула от поднявшейся из-за сквозняка вековой пыли. Магический огонёк над её ладонью испуганно дрогнул и метнулся прямо к коту. Тот от неожиданности подпрыгнул, взъерошил свою полосатую шерсть, потерял равновесие и всем своим немалым весом рухнул прямо на массивную каменную плиту, выступавшую из пола у основания бочки. ЩЁЛК.Звук сработавшего пружинного механизма эхом разнёсся по подземелью. — Ой... — выдавил котобосс, замирая с поднятой лапой на полу. Кажется, его полосатый бок только что активировал гномью противоугонку. В ту же секунду за их спинами раздался страшный, оглушительный скрежет. Огромная гранитная плита, скрытая до этого в потолочной нише, под собственным весом рухнула вниз, намертво перекрывая единственный выход из погреба. Подвал содрогнулся. Под потолком заскрежетали древние гномьи шестерни. Райан бросился к выходу, но плита вошла в пазы идеально, без единой щелочки.

— Выход заблокирован, — констатировал инженер, ощупывая стыки. — Нас заперло. Причем наглухо. — Хранители леса, моя магия не берет этот камень! — испуганно крикнула эльфийка, направляя зеленый луч в гранит. Заклинание просто растворилось в воздухе, не оставив даже царапины. — На плите древнее антимагическое плетение!

— Естественно не берет, — буркнул кот, стремительно карабкаясь повыше по деревянным стеллажам и нервно подёргивая полосатым хвостом.

— Гномы строили погреб от магов-воришек! Если ловушка захлопнулась, значит, включился режим... э-э-э... экстренной промывки помещения. Райан резко обернулся:

— Что еще за режим промывки?!

Ответ пришел сам собой. Из вентиляционных отверстий под потолком раздался зловещий шум бурлящей воды. Через секунду из четырех угловых стоков мощными струями хлынула холодная грунтовая вода, мгновенно затапливая каменный пол погреба.

— Нас просто утопят, — Райан быстро оценил скорость прибывания воды. Она уже доходила ему до щиколоток.

— Если через сорок минут мы не разгадаем инженерный замок этой плиты, Грей-Рок останется без нового барона. Да и без эльфийки тоже.

— И без меня! — трагично замяукал полосатый котобосс, поджимая лапы на самой верхней полке.

— Моя великолепная шёлковая шкурка! Мой урожай триста второй года разбавит пресная грунтовая жижа! Райан, друг, делай что-нибудь, ты же инженер, в конце концов! Вспоминай свои дурацкие чертежи! Райан бросился к распределительному щиту на стене, который скрывался за одной из бочек. Перед ним была сложнейшая система медных рычагов и противовесов, наполовину съеденная ржавчиной. Логика подсказывала, что один из рычагов должен поднять плиту, но если он ошибется и потянет не тот — напор воды просто снесет подпорные балки, и весь замок Грей-Рок рухнет прямо им на головы. Вода прибывала, поднимаясь уже к коленям. Эльфийка судорожно удерживала свет, её руки дрожали. Полосатый кот истошно орал сверху, призывая своего друга-человека к действию. Райан закрыл глаза, глубоко вдохнул, отсекая панику, и приложил ладонь к холодному металлу механизма, пытаясь просчитать распределение давления воды по трубам. Жизнь инженера в новом мире снова зависела от точного расчета..